Miner

Les principales formes sous lesquelles on trouve les minerais de cuivre sont le cuivre natif, le cuivre porphyrique, les dépôts massifs et les minerais mixtes. Le cuivre natif est simplement le métal que l’on trouve non altéré dans la nature. Parfois, on trouve encore du cuivre sous sa forme native, mais le plus souvent, il est mélangé à d’autres minéraux, dont certains peuvent avoir une valeur en soi. La quantité de cuivre dans un minerai peut varier de 0,4 % à plus de 12 %. Les gisements de cuivre porphyriques, dans lesquels les matériaux de cuivre sont plus ou moins uniformément dispersés dans la roche, représentent le plus grand tonnage de métal dans les régions productrices du monde. Les minéraux de cuivre dans les parties supérieures de ces gisements sont en général des oxydes (cuivre combiné chimiquement avec de l’oxygène), ceux des niveaux inférieurs des sulfures (cuivre avec du soufre). La roche hôte est un porphyre, un schiste ou une autre roche. Les gisements massifs ont une teneur en métal plus élevée mais une étendue plus limitée ; ils peuvent être oxydés dans la partie supérieure et contenir des sulfures dans la partie inférieure. Dans les minerais mixtes, le nickel, le zinc ou le plomb peuvent accompagner le cuivre ; lorsqu’un tel minerai est exploité, ces autres métaux sont également raffinés et vendus comme sous-produits.

Le tableau présente les minerais de cuivre et leurs compositions.

Bien que des gisements commerciaux de minerais de cuivre existent sur presque tous les continents, 70 % des réserves mondiales connues se trouvent dans sept pays : Chili, États-Unis, Russie, Congo (Kinshasa), Pérou, Zambie et Mexique. La plus grande réserve connue de minerai de cuivre dans un seul corps est le gisement de la mine El Teniente au Chili. De nombreux gisements de moindre importance sont exploités, comme ceux du Canada, de la Chine, de l’Australie et de l’Europe.