Mots en vieil anglais et visions du monde anglo-saxonnes

La langue peut être une fenêtre sur la culture : en étudiant les mots en vieil anglais, nous pouvons avoir un aperçu de la façon dont les Anglo-Saxons voyaient le monde qui les entourait. Ce billet de blog examine les mots vieil anglais pour les doigts, les cochons, la vieillesse et la colère. Tous les nuages de mots ont été réalisés à l’aide de www.tagul.com. Les informations sur les mots en vieil anglais proviennent du Thesaurus of Old English.

Mots en vieil anglais et visions du monde anglo-saxonnes

Pour étudier la culture des Anglo-Saxons, les chercheurs ont d’abord tendance à se tourner vers l’archéologie, l’histoire, la littérature et l’art. Cependant, la langue peut également être une source précieuse pour l’analyse culturelle, comme l’a noté le célèbre linguiste Edward Sapir :

Le vocabulaire est un indice très sensible de la culture d’un peuple et les changements de sens, la perte d’anciens mots, la création et l’emprunt de nouveaux mots dépendent tous de l’histoire de la culture elle-même. Les langues diffèrent largement dans la nature de leurs vocabulaires. Des distinctions qui nous semblent inévitables peuvent être totalement ignorées dans des langues qui reflètent un type de culture entièrement différent, tandis que celles-ci insistent à leur tour sur des distinctions qui nous sont pratiquement inintelligibles. (Sapir 1951)

En d’autres termes, le vocabulaire reflète la culture. En effet, des mots du vieil anglais tels que gafol-fisc ‘poisson de tribut’, cēapcniht ‘serviteur acheté’, þri-milce-mōnaþ ‘mai ; lit. trois-milk-mois’, démontrent que les Anglo-Saxons pouvaient payer un tribut en poisson, acheter des serviteurs et traire leurs vaches trois fois par jour en mai. De même, l’étymologie des mots vieil anglais pour lord, lady, retainer et slave révèle des modèles de rôles traditionnels (peut-être pré-anglo-saxons), dans un ménage basé sur le pain :

hlāford ‘seigneur’ (< *hlāf-weard ‘gardien du pain’)
hlǣfdige ‘dame, femme’ (< *hlāf-dige ‘pétrisseur du pain’)
hlāfǣta ‘dépendant, retainer’ (< *hlāf-ǣta ‘mangeur de pain’)
hlāfbrytta ‘esclave’ (< *hlāf-brytta ‘distributeur de pain’)

Dans ce billet, je jetterai un coup d’œil rapide à quatre ‘champs sémantiques’ (les doigts, la colère, la vieillesse et les cochons) afin de découvrir ce que certains mots du vieil anglais peuvent nous apprendre sur la culture anglo-saxonne.

Philologie des doigts

Les noms que nous donnons à nos doigts révèlent clairement ce que nous faisons avec ces doigts : sur notre annulaire, nous portons nos bagues et avec notre index, nous  » indiquons  » des choses (ou : passons par un index). Les noms de doigts en vieil anglais ne sont pas différents. Considérez ces mots pour l’index et l’annulaire:

bīcn(ig)end ‘index ; lit. indicateur’
scyte(l)finger ‘index ; lit. doigt d’abattage’
tǣcnend ‘index ; lit. signataire’
lēawfinger ‘index ; lit. doigt de trahison’
doigt d’or ‘doigt d’anneau’
doigt d’or ‘doigt d’anneau ; lit. gold-finger’
lǣcefinger ‘ring-finger ; lit. physician-finger’

Ces noms de doigts ne réservent guère de surprises : avec leurs index, les Anglo-Saxons désignaient des objets, tiraient des flèches et faisaient des signes ; ils portaient des bagues et de l’or à leurs annulaires. Deux noms de doigts méritent quelques explications. Le premier élément de lēawfinger, tout d’abord, est lié au mot vieil anglais lǣwan  » trahir  » – l’index est  » le pointeur dehors, le traître  » (Merrit 1954, p. 175 – avec des remerciements à deorreader dans les commentaires ci-dessous). Deuxièmement, le nom lǣcefinger ‘doigt médecin’ pour l’annulaire peut être quelque peu déroutant ; selon certains, il y avait une veine de ce doigt qui allait jusqu’au cœur et, donc, ce doigt pouvait avoir des propriétés médicinales.

En dehors de l’évident middelfinger, le Thesaurus du vieil anglais répertorie deux mots contradictoires pour le majeur : ǣwiscberend ‘offender’ et hālettend ‘greeter’ – parler d’envoyer des signaux contradictoires ! L’auriculaire n’était pas seulement le dernier et le plus petit doigt (se lȳtla finger ; se lǣsta finger), c’était aussi l’instrument de prédilection des Anglo-Saxons lorsqu’il s’agissait de se nettoyer les oreilles : ēarclǣnsend ‘nettoyeur d’oreilles’, ēarfinger ‘doigt d’oreille’ et ēarscripel ‘gratte-oreilles’.

‘Talk to the hand’ ? Si l’on regarde les mots en vieil anglais qui désignent les doigts, il semble que ce soit la main qui fasse la conversation, en nous disant ce que les Anglo-Saxons faisaient avec leurs doigts.

De porc et de cochons en vieil anglais

Avec plus de soixante mots liés à « pig », les porcs sont parmi les animaux les mieux représentés dans le vocabulaire anglo-saxon. En effet, un Anglo-Saxon pouvait distinguer fōr, pecg, swīn (tous ‘porc’), sū/sugu (‘truie’), bār, gealt (tous deux ‘sanglier’), hogg/hocg (‘porc’), fearh et picga (tous deux ‘jeune porc’) ; ensuite, il pouvait choisir parmi une foule de « porcs spéciaux », dont gilte (« truie stérile »), bearg (« sanglier castré »), mæstelberg (« porc engraissé ») et fēdelsswīn (porc engraissé pour être tué). Il n’y avait pas moins de sept mots pour désigner les « pâturages des porcs » (denbǣre, denberende, denn, mæsten, mæstland, swīnland et wealdbǣr) et divers mots pour désigner les porchers (par exemple, swān et swīnhyrde), les porcheries (hlōse, sulig, swīnhaga) et même un mot pour désigner les clôtures à porcs (swīnhege). Puis il y avait la variété non domestiquée, le sanglier (bār, eofor, eoforswīn, wildeswīn) qui devait être chassé à l’aide d’une lance à sanglier (eofor-spere, eofor-sprēot) et qui a fait son apparition sur les casques et les étendards de combat (voir : Sangliers de combat : le sanglier au début du Moyen Âge). Les Anglo-Saxons voyaient même des sangliers lorsqu’ils regardaient le ciel (leur nom pour la constellation d’Orion est eofor-þring « foule de sangliers ») ou les plantes près de leurs pieds (eofor-fearn « fougère Polypody ; lit. sanglier’ ; eofor-þrote ‘chardon carline ; lit. gorge de sanglier’).

Les sangliers étaient appréciés, bien sûr, pour leur viande, qui est également bien représentée dans le lexique vieil anglais : swīn, swīnflǣsc, swīnnes, flicce, spic, scencel/scencen. Cette viande serait sans doute stockée dans le garde-manger, qu’on appelait le spic-hūs : « la maison du lard ». Cependant, tout le lard ne se trouvait pas dans la larderie : une partie était offerte aux dieux. C’est ce que suggère au moins le mot offrung-spic ‘bacon offert aux idoles’ – il n’y a pas de meilleur hommage que le bacon sacrificiel !

Old en vieil anglais

J’ai écrit ma thèse de doctorat sur la vieillesse en Angleterre anglo-saxonne (plus d’infos ici) et l’une des choses que j’ai faites a été de regarder les cinquante-deux mots en vieil anglais qui dénotent la vieillesse afin de montrer ce que les Anglo-Saxons associaient à la vieillesse. Le mot hār, par exemple, signifie à la fois  » gris  » et  » vieux  » – une connotation claire que l’on retrouve également dans un mot comme hārwenge  » vieux ; lit. à joues grises « . Le mot frōd signifie à la fois ‘vieux’ et ‘sage’, ce qui montre que les Anglo-Saxons associaient la vieillesse à la sagesse. Le mot geomor-frōd ‘grief-wise ; old, sad and wise’ montre que la sagesse avait un coût et était liée au chagrin – gēomor-frōd est un précurseur lexical de l’idiome anglais moderne ‘sadder and wiser’!

‘Angry words’ in Old English

Le vocabulaire de la colère en vieil anglais est assez bien étudié (voir Gevaert 2002 ; Izdebska 2015) et les chercheurs ont pu repérer, sur la base de ces mots et de leurs usages, un certain nombre de  » liens métaphoriques « . L’un de ces liens est celui qui existe entre la COLÈRE et la CHALEUR. Aujourd’hui, nous pouvons avoir une discussion animée, nous pouvons être bouillants de rage, jusqu’à ce que la vapeur sorte de nos oreilles. Les Anglo-Saxons concevaient la COLÈRE de manière similaire, comme le révèlent des mots du vieil anglais tels que hāt-heort-nes « colère ; lit. cœur chaud » et hāt-hige « colère ; lit. esprit chaud ». En même temps, les Anglo-Saxons étaient conscients que la colère peut être le résultat du désespoir ou du chagrin : le mot vieil anglais wēa-mōd-nes signifie  » colère  » mais peut être analysé comme  » grief-minded-ness  » (cf. le néerlandais weemoed  » chagrin « ). La colère est également liée à l' »enflure ». Tout comme nous pouvons être ‘gonflés de colère’, les Anglo-Saxons parlaient de gebolgen, ǣbylga, belgan et gebelg (cf. le néerlandais verbolgen ‘colère’), qui sont tous liés à ābelgan ‘gonfler’. Sur la base de ces mots et d’autres, les chercheurs ont pu démontrer que les Anglo-Saxons reliaient la colère à la FIERTÉ, à l’ÉMOTION MAUVAISE, à l’INCARDIBILITÉ, à l’OBSCURITÉ, à la MALADIE et ainsi de suite (voir Izdebska 2015 ; Gevaert 2002).

Il est également intéressant de noter que les Anglo-Saxons avaient un mot spécifique pour la colère d’une femme : wīf-gemædla ‘la fureur d’une femme’ – Apparemment, l’enfer n’a pas de fureur comme wīf-gemædla !

Si vous avez aimé cet article, vous aimerez peut-être aussi :

• Les surnoms anglo-saxons : Les surnoms en vieil anglais du Domesday Book
• Et si Shakespeare avait écrit du vieil anglais ?
• Le vieil anglais est vivant ! Cinq séries télévisées et films qui utilisent le vieil anglais

Ouvrages référencés:

• Gevaert, C. (2002). ‘The Evolution of the Lexical and Conceptual Field of ANGER in Old and Middle English’, in A Changing World of Words : Studies in English Historical Lexicography, Lexicology and Semantics, ed. J. E. Díaz Vera (Amsterdam), 275-300.
• Izdebska, D. W. (2015). Champ sémantique de ANGER en vieil anglais. Thèse de doctorat, Université de Glasgow
• Meritt, H. D. (1954). Fact and Lore About Old English Words (Stanford)
• Sapir, E. (1951). ‘Language’, in Selected Writings of Edward Sapir in Language, Culture and Personality, ed. David G. Mandelbaum (Berkeley, 1951), 7-32.