Formé le 17 novembre 1961 par des représentants du Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), de la National Association for the Advancement of Colored People, de la Ministerial Alliance, de la Federation of Women’s Clubs et de la Negro Voters League, le Mouvement d’Albany a mené une vaste campagne à Albany, en Géorgie, qui s’est attaquée à toutes les formes de ségrégation et de discrimination. King et la Southern Christian Leadership Conference (SCLC) se joignent temporairement à la coalition, attirant une publicité nationale à Albany. Bien que le mouvement d’Albany ait réussi à mobiliser des protestations massives en décembre 1961 et l’été suivant, il a obtenu peu de gains concrets.
Les membres du SNCC Charles Sherrod et Cordell Reagon se sont rendus à Albany en octobre 1961 pour galvaniser la communauté noire dans des protestations d’action directe contre la ségrégation institutionnalisée. Albany avait connu peu d’activités de protestation avant l’arrivée du SNCC ; cependant, les résidents noirs étaient mécontents de l’incapacité de la commission municipale à répondre aux doléances de la communauté. Sherrod et Reagon ont organisé des ateliers sur les tactiques non violentes pour les habitants d’Albany en prévision d’une confrontation avec la police locale. Le 1er novembre, l’interdiction de la ségrégation raciale dans les gares routières inter-États, décrétée par la Commission du commerce interétatique (CCI), entre en vigueur. C’est le moment opportun pour Sherrod et Reagon de tester les politiques de ségrégation dans la ville. Ils envoient neuf étudiants de l’Albany State College faire un sit-in à la gare routière. Bien qu’aucun d’entre eux n’ait été arrêté, leurs actions ont inspiré les leaders noirs locaux à fonder l’Albany Movement. William G. Anderson, un médecin local, et Slater King, un agent immobilier, ont été élus respectivement président et vice-président.
Le Mouvement d’Albany visait à mettre fin à toutes les formes de ségrégation raciale dans la ville, en se concentrant initialement sur la déségrégation des installations de voyage, la formation d’un comité biracial permanent pour discuter de la poursuite de la déségrégation, et la libération des personnes emprisonnées lors des protestations de ségrégation. Tout au long de la campagne, les manifestants d’Albany ont utilisé diverses méthodes de non-violence, notamment des manifestations de masse, des emprisonnements, des sit-in, des boycotts et des procès. Notamment, en plus des étudiants militants, la campagne a impliqué un grand nombre d’adultes noirs de classes sociales variées.
Le chef de la police d’Albany, Laurie Pritchett, a répondu aux manifestations par des arrestations massives, mais s’est abstenu de toute brutalité publique et a ainsi minimisé la publicité négative. En décembre 1961, plus de 500 manifestants sont emprisonnés, et les négociations avec les responsables de la ville commencent. Anderson fait appel à King pour aider à revigorer le mouvement. La décision d’Anderson d’impliquer King provoque une certaine consternation chez les membres du SNCC qui craignent que le style de leadership de King n’amène les Noirs locaux à » sentir que seul un individu particulier peut les sauver et qu’ils ne bougeront pas d’eux-mêmes pour combattre le racisme et l’exploitation » (Forman, 255). Néanmoins, King arrive à Albany le 15 décembre et prend la parole lors d’une réunion de masse à la Shiloh Baptist Church. Le lendemain, King, Anderson et Ralph Abernathy rejoignent des centaines de citoyens noirs derrière les barreaux, accusés de défiler sans permis et d’obstruer le trottoir. L’implication de King attire l’attention des médias nationaux et incite d’autres membres de la communauté noire à se joindre aux protestations. Cela n’est pas passé inaperçu auprès des autorités municipales, et peu après l’arrestation de King, les responsables de la ville et les dirigeants du mouvement d’Albany ont conclu un accord : si King quittait Albany, la ville se conformerait à la décision de la CPI et libérerait sous caution les manifestants emprisonnés. Cependant, après que King a quitté Albany, la ville n’a pas respecté l’accord, et les protestations et les arrestations subséquentes se sont poursuivies en 1962. Les rapports de presse à travers le pays ont dépeint l’échec des premières manifestations d’Albany comme « l’une des défaites les plus étonnantes » dans la carrière de King (Miller, « A Loss for Dr. King »).
Dans les coulisses, les rapports de conflit organisationnel entre le SCLC et le SNCC peuvent avoir entaché la campagne. Un article du New York Times publié deux jours après l’arrestation de King le 16 décembre affirmait que la rupture croissante entre le SCLC et le SNCC était due à « la concurrence pour le soutien financier et le pouvoir », et que cela aurait « des implications importantes pour l’avenir du mouvement des droits civiques dans tout le Sud » (Sitton, « Negro Groups Split »). Un autre article note que l’organisation de King « a pris des mesures qui semblaient indiquer qu’elle prenait le contrôle. Mais le groupe d’étudiants a immédiatement réagi pour reprendre sa position dominante sur la scène ». L’article prédit des » conséquences tragiques » si les différences entre les organisations ne sont pas atténuées (Sitton, » Rivalries Beset Integration Campaigns « ). En réponse aux rapports faisant état de désunion dans la campagne, King déclare : » S’il y avait une indication de division, elle provenait d’une rupture des communications. L’unité est bien plus grande que nos inévitables points de désaccord » (« Dr. King Is Freed »).
Six mois plus tard, le 10 juillet 1962, King et Abernathy sont reconnus coupables d’avoir défilé sans permis en décembre 1961. Ils ont été condamnés à payer 178 dollars ou à purger 45 jours de prison. Ils choisissent de purger cette peine. Comme l’explique King depuis la prison, « Nous avons choisi de purger notre peine parce que nous nous sentons profondément concernés par le sort de plus de 700 autres personnes qui n’ont pas encore été jugées….. Nous avons fait l’expérience de la tactique raciste consistant à tenter de ruiner le mouvement dans le Sud par des cautions excessives et des procès prolongés. Le temps est maintenant venu où nous devons pratiquer la désobéissance civile dans un sens véritable ou retarder notre élan de liberté pendant de longues années » (King, « A Message from Jail »). Avec King en prison, les manifestations et les arrestations se multiplient. Le 12 juillet, le chef Pritchett informe King et Abernathy que leur caution a été payée par un homme noir non identifié, et ils sont libérés. Après sa libération, Abernathy plaisante : » J’ai été jeté de beaucoup d’endroits dans ma journée, mais jamais auparavant je n’ai été jeté de prison » (Lewis, 159).
Après sa troisième arrestation à Albany le 27 juillet, King accepte le 10 août 1962 de quitter Albany et d’annoncer l’arrêt des manifestations, mettant effectivement fin à sa participation au mouvement d’Albany. Bien que les efforts locaux se poursuivent en conjonction avec le SNCC, les objectifs ultimes du mouvement ne sont pas atteints au moment du départ de King. King attribue une grande partie de l’échec à la vaste portée de la campagne, déclarant dans une interview de 1965 : « L’erreur que j’ai commise là-bas a été de protester contre la ségrégation en général plutôt que contre une facette unique et distincte de celle-ci. Notre protestation était si vague que nous n’avons rien obtenu, et les gens sont restés très déprimés et désespérés » (« Martin Luther King : A Candid Conversation »). Les expériences vécues à Albany ont toutefois permis d’élaborer la stratégie de la campagne de Birmingham qui a suivi moins d’un an plus tard. King reconnaît que « ce que nous avons appris de nos erreurs à Albany a aidé nos campagnes ultérieures dans d’autres villes à être plus efficaces » (« Martin Luther King : A Candid Conversation »).