Le premier musée des enfants au monde fut celui de Brooklyn, fondé en 1899. Les cinq suivants, dans l’ordre de leur fondation, étaient :
- Le musée des enfants de Boston (1913)
- Le musée des enfants de Détroit (1917)
- Le musée des enfants d’Indianapolis (1925) – selon l’ACM, il s’agit du plus grand musée des enfants au monde.
- Le musée des enfants (West Hartford, CT) (1927)
- Le musée des enfants de Duluth (1930)
En 1975, il y avait environ 38 musées des enfants aux États-Unis. Quatre-vingts autres institutions ont ouvert entre 1976 et 1990, et plus de 130 ont ouvert entre 1990 et 2007. En 2007, l’ACM a estimé qu’il y avait environ 80 musées des enfants en phase de planification.
Le concept de musée des enfants s’est répandu dans le monde entier à partir des États-Unis. Le Musée des Enfants de Bruxelles a été créé en 1978, inspiré par le Musée des Enfants de Boston. Le musée de Boston a également inspiré le Museo Pambata à Manille, qui a ouvert ses portes en 1994. Le Children’s Museum de Caracas, au Venezuela, est devenu le premier musée pour enfants d’Amérique latine lorsqu’il a ouvert ses portes en 1982. Le Musée des enfants de Bogotá, en Colombie, lui a emboîté le pas en 1986. Eurêka ! Le National Children’s Museum de Halifax, en Angleterre, créé en 1992, revendique le titre de premier musée pour enfants à vocation pratique du Royaume-Uni. Le premier musée pour enfants d’Autriche est le ZOOM Children’s Museum de Vienne, créé en 1994. Le premier musée pour enfants de Corée est le Samsung Children’s Museum à Séoul, qui a ouvert ses portes en 1995 sous le parrainage de la Samsung Culture Foundation. L’Inde a connu un essor des musées pour enfants ces dernières années. Le premier musée pour enfants au Japon est le KIDS PLAZA OSAKA qui a été créé en 1997. Il existe un musée pour enfants au Musée canadien de l’histoire. Le Early Start Discovery Space à Wollongong, en Australie, a ouvert en 2015 et a été modelé sur les musées pour enfants de style américain.