Politique sud-africain, Nelson Mandela est né le 18 juillet 1918 à Umtata, en Afrique du Sud, et est mort le 5 décembre 2013. Diplômé en droit, il commence très tôt son activité politique.
Avec l’instauration du régime d’apartheid dans le pays à la fin des années 1940, il prend à bras le corps son opposition à la ségrégation et aux préjugés raciaux. En 1960, le Congrès national africain (ANC) est interdit après le massacre de Sharpeville, au cours duquel 67 Noirs participant à une manifestation sont tués par la police.
La direction de l’ANC forme le groupe de guérilla Umkhonto we Sizwe (Lance de la nation) et, en 1962, Mandela est arrêté et condamné à cinq ans de prison. Accusé de sabotage, sa peine a été portée à la prison à vie. Dans l’embarras international, le régime sud-africain a cherché à négocier une réduction de la peine de Mandela. Il n’est libéré qu’en 1990 par le président Frederik de Klerk.
Mandela prend alors la tête du Congrès national africain (ANC), dont il est devenu depuis longtemps la principale référence. Son expérience de la lutte contre l’apartheid, sa position de modéré dans la période de transition vers un ordre démocratique non ségrégationniste, l’objectif clair de réconciliation nationale qui a guidé ses relations avec le président de Klerk, lui ont valu un prestige inépuisable dans son pays et à l’étranger. Mandela était probablement l’homme politique ayant la plus grande autorité morale sur le continent africain, ce qui lui permettait de jouer le rôle d’apaisement des tensions et des conflits.
En 1993, il reçoit, avec de Klerk, le prix Nobel de la paix pour ses efforts visant à instaurer la démocratie en mettant fin au régime de ségrégation raciale.
En mai 1994, il devient lui-même président de l’Afrique du Sud, lors de ce qui fut les premières élections multiraciales du pays. Il s’est entouré de personnalités de l’ANC, mais aussi de représentants d’autres bords politiques, pour gouverner.
Mandela a quitté la présidence de l’Afrique du Sud en 1999, ayant été remplacé par Thabo Mbeki, et a édité sa biographie intitulée Long Walk to Freedom (1994).
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