Les chroniques classiques du fondateur du magazine Nat Fleischer et d’autres rédacteurs du magazine RING au cours des 86 dernières années sont mises en ligne la plupart des mardis. La chronique d’aujourd’hui, écrite par Jeff Ryan pour le numéro de septembre 1986 du magazine frère KO, porte sur la famille de Billy Collins qui a finalement obtenu justice lorsque Luis Resto et l’entraîneur Panama Lewis ont été reconnus coupables d’avoir retiré le rembourrage des gants du boxeur avant qu’il n’affronte Collins sur le ring. HBO’s « Assault in the Ring », un documentaire sur l’incident, sera diffusé en avant-première samedi.
Quelque part dans les contreforts du Tennessee, l’esprit d’un père est à l’aise pour la première fois depuis ce soir de juin, il y a trois ans, lorsqu’il a tendu la main pour secouer le gant tendu du conquérant de son fils et a senti un poing scotché recouvert seulement d’une fine couche de cuir. Billy Ray Collins Sr. souhaite seulement que Billy Ray Collins Jr. ait pu être là pour voir la justice rendue.
Lorsque Billy Jr. a écrasé sa voiture contre un talus en ciment dans ce que son père croit être une tentative de suicide réussie en mars 1984, il a mis fin à une vie qui n’avait plus de sens pour lui après la nuit du 16 juin 1983. C’est ce soir-là, au Madison Square Garden, que Collins a été battu sans ménagement par Luis Resto, un clubber new-yorkais qui se battait avec des gants dont le rembourrage en crin avait été retiré. Collins, qui était 14-0 au moment du combat, a subi des dommages permanents aux yeux à la suite du pilonnage, et il n’a plus jamais combattu.
Il a fallu plus de trois ans, mais Resto et son entraîneur, Panama Lewis, ont finalement été jugés pour l’incident, et le 8 octobre, ils ont été reconnus coupables d’agression au deuxième et au troisième degré, de conspiration et de possession criminelle d’une arme – des poings scotchés à l’intérieur d’un gant de boxe non rembourré. Au moment de mettre sous presse, ils attendaient le prononcé de leur sentence. La condamnation est assortie d’une peine de deux ans et quatre mois minimum et de sept ans maximum de prison. Lewis et Resto ont tous deux été acquittés d’une accusation plus grave d’agression au premier degré, car le jury a estimé que s’ils ont tous deux utilisé les gants trafiqués pour augmenter les chances de victoire, ils n’avaient pas l’intention de causer « la mort, un risque substantiel de mort, une défiguration ou la perte d’organes corporels. »
Harold Wilson, chef du bureau des poursuites spéciales du bureau du procureur du district de Manhattan, a déclaré à propos de Collins : « C’était juste un gamin d’une petite ville qui est arrivé dans la grande ville et a été exploité. Le public peut avoir l’impression que la boxe est bien réglementée, mais c’est plutôt ‘Tout est juste en amour et en guerre’. Eh bien, ce que ce jury a dit, c’est . « Ce n’est pas exactement le cas. »
Cela n’a jamais été le cas, quelle que soit la réputation de la boxe. Et tout cet incident devient encore plus répugnant quand on réalise que l’élément sordide qui a trafiqué les gants pensait que la boxe était effectivement un forum non réglementé dans lequel tout est permis. Si Lewis a retiré le rembourrage d’une paire de gants afin d’obtenir un avantage dans un match de 10 rounds sans importance, jusqu’à quel point s’abaisserait-il dans un combat de championnat ou un superfight ? S’il n’avait pas été pris à la suite du combat Resto-Collins, de quelle autre tragédie aurait-il été responsable ?
Même les jours où elle se comporte bien, la boxe souffre du même genre de discrimination qu’un candidat à l’emploi ayant une peine de prison inscrite sur son CV est susceptible de rencontrer. Même si l’on veut croire qu’il est réformé et que tout sera différent à l’avenir, on ne peut pas lui faire confiance. Les personnages comme Lewis qui aident à maintenir le stéréotype que le sport est un refuge pour les escrocs et les shysters sont à peu près aussi nécessaires dans le fight game qu’un autre décès sur le ring ou un autre scandale de tournoi Don King-RING magazine.
On espère que le maximum de sept ans de prison pour Lewis et Resto. Au cours de ces sept années, la réputation de la boxe ne changera sûrement pas, mais au moins les personnes proches de la scène, sans parler d’un père solitaire dans les bois du Tennessee, sauront que le sport a été désinfecté un tant soit peu.
Note : Lewis et Resto ont été condamnés à six et trois ans de prison, respectivement. Chacun a purgé 2 ans et demi.