Le noyau externe de la Terre est une couche liquide d’environ 2 260 kilomètres d’épaisseur. Elle est constituée de fer et de nickel. Il se trouve au-dessus du noyau interne solide de la Terre et en dessous du manteau. Sa limite extérieure se trouve à 2 890 km sous la surface de la Terre. La transition entre le noyau interne et le noyau externe se situe à environ 5 000 km (3 100 mi) sous la surface de la Terre.
La température du noyau externe varie de 4 400 °C dans les régions extérieures à 6 100 °C près du noyau interne. On pense que les courants de Foucault dans le fluide nickel-fer du noyau externe influencent le champ magnétique de la Terre. La convection dans le noyau externe, combinée à l’effet de Coriolis, donne naissance au champ magnétique de la Terre. Le noyau interne solide est trop chaud pour maintenir un champ magnétique permanent. Il peut stabiliser le champ magnétique généré par le noyau externe liquide.
L’intensité moyenne du champ magnétique dans le noyau externe de la Terre est de 25 Gauss, 50 fois plus forte que le champ magnétique à la surface.
Sans le noyau externe, la vie sur Terre serait très différente. La convection des métaux liquides dans le noyau externe crée le champ magnétique de la Terre. Ce champ magnétique s’étend vers l’extérieur de la Terre sur plusieurs milliers de kilomètres, et crée une magnétosphère protectrice autour de la Terre qui dévie le vent solaire du Soleil. Sans ce champ, le vent solaire frapperait directement l’atmosphère terrestre. Cela aurait pu supprimer l’atmosphère de la Terre, rendant la planète presque sans vie. Cela a pu arriver à Mars.