Ces épidémies peuvent être le résultat d’une surpêche du principal prédateur de l’étoile de mer à couronne d’épines, le triton géant, ou elles peuvent être un phénomène naturel. On sait que ces étoiles de mer réussissent mieux à s’attaquer à de grandes étendues de récifs coralliens lorsque les coraux sont déjà stressés. Pendant les périodes de blanchiment des coraux ou de stress causé par les activités humaines, les épidémies d’étoiles de mer peuvent être particulièrement destructrices. Ces étoiles de mer se nourrissent en inversant tout leur estomac, par la bouche, et en digérant la fine couche de tissus mous du squelette d’un corail, directement dans l’environnement ouvert, et en aspirant les nutriments disponibles.
Historiquement, les pêcheurs et les défenseurs de la nature qui craignaient que l’étoile de mer couronne d’épines n’endommage de façon permanente les récifs locaux ont travaillé ensemble pour essayer de contrôler la taille de la population de ce prédateur. Dans certains endroits, les individus ont été coupés en deux ou en plus petits morceaux. Malheureusement, ce processus a pu se retourner contre eux, car l’étoile de mer peut régénérer des bras et, dans des cas extrêmes, elle peut se régénérer à partir de la moitié d’un animal. Les efforts actuels pour contrôler l’étoile de mer couronne d’épines comprennent le retrait complet du récif ou l’empoisonnement avec des substances qui tuent l’étoile de mer mais pas les autres espèces du récif (en particulier les coraux).
Au moins un groupe d’animaux associés à des coraux spécifiques est connu pour attaquer l’étoile de mer couronne d’épines afin de protéger leurs maisons. Les crabes de garde (genre Trapezia) vivent parmi les branches des coraux choux-fleurs et d’autres coraux ramifiés et sont connus pour défendre leurs colonies domestiques contre les étoiles de mer couronne d’épines qui tentent de s’en nourrir. Les crabes pincent les pieds tubulaires de l’étoile de mer ou même la paroi de son estomac. Grâce à cette symbiose, les crabes protègent la colonie corallienne des prédateurs potentiels et en retour, ils reçoivent un endroit sûr pour vivre et pour éviter leurs propres prédateurs.
Ces étoiles de mer se reproduisent grâce à un comportement connu sous le nom de ponte diffuse, où plusieurs femelles libèrent des œufs et plusieurs mâles libèrent du sperme dans la colonne d’eau au-dessus du récif, tous en même temps. Cette méthode augmente la probabilité que les œufs soient fécondés avec succès et que les œufs fécondés ne soient pas mangés par les prédateurs des œufs à la surface du récif.
Les populations d’étoiles de mer couronnées fluctuent entre des épidémies avec des densités très élevées et des périodes avec beaucoup moins d’individus. Les gens n’utilisent pas cette espèce, mais les scientifiques la considèrent comme une espèce préoccupante – non pas parce que ses effectifs sont trop faibles, mais parce que des effectifs localement élevés peuvent menacer d’autres espèces.
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