Oui, c’est vrai : vous pouvez visiter un château de style médiéval dans le centre du Texas, avec des douves, un pont-levis et des tourelles d’angle.
Quelque chose d’étonnant, et en fait, de tout à fait royal, se cache à Bellville, une petite ville à peu près à mi-chemin entre Austin et Houston. Bien que principalement connue comme le siège du comté d’Austin, cette petite ville pas si endormie (pop. 4 000) s’est récemment distinguée pour plus que sa fonction gouvernementale.
La boulangerie Newman est au 504 E. Main St. à Bellville.
Heures : Du lundi au vendredi de 4 h à 17 h 30, samedi et dimanche de 4 h à 17 h. p.m.
Pour réserver une visite du château de Newman, appelez le 979-865-9804.
Le jour de la visite, les invités se rencontrent à la boulangerie à 10h30 pour acheter des billets et recevoir des instructions.
Michael Newman, résident de longue date, aurait pu entrer dans l’histoire en tant que propriétaire de la très appréciée Newman’s Bakery de Bellville, qui depuis 34 ans attire une clientèle fidèle pour ses spécialités de petit-déjeuner comme les beignets faits maison, le pain perdu saupoudré de sucre et les œufs sur le plat associés à des croissants beurrés faits maison. Mais ces jours-ci, les visiteurs s’arrêtent à la boulangerie pour plus que des pâtisseries et un petit-déjeuner ; c’est le premier arrêt d’une visite d’un édifice fantaisiste à l’extérieur de la ville, connu sous le nom de Newman’s Castle, une réplique grandeur nature d’un château médiéval complet avec cinq tourelles d’angle, un pont-levis de 3 000 livres, des douves et un trébuchet.
Michael Newman a construit son château texan après avoir connu le succès dans la région avec Newman’s Bakery, dont les pâtisseries ont des fans royalement dévoués.
Texan de cinquième génération, Newman avait passé du temps à l’étranger, où il admirait les résidences palatiales habitées par l’élite européenne. En 1997, alors que son entreprise de boulangerie était florissante, il a examiné le terrain qu’il possédait juste à l’extérieur de Bellville et a décidé de réaliser son rêve de vivre dans un style royal. Au cours de la décennie suivante, Newman a construit sa propre forteresse féodale personnelle brique par brique, élargissant progressivement la structure de base pour inclure une salle de banquet, une chapelle, un donjon et des quartiers pour les invités, en plus de ses espaces de vie personnels.
Les visiteurs commentent souvent l’attention portée aux détails historiques. La table à manger commune et les chaises à haut dossier dans le Grand Hall ont été fabriquées en pin de l’est du Texas selon les spécifications de l’époque. Newman a fabriqué des lanternes et des lustres en métal pour éclairer tous les espaces intérieurs d’une douce lueur jaune évocatrice de la lumière des bougies de suif utilisées en Europe au Moyen Âge. Et si la volumineuse cuisine gastronomique dispose de commodités modernes telles qu’un réfrigérateur industriel et une cuisinière commerciale, vous apercevrez également des touches historiquement exactes, comme un four à pain chauffé au bois intégré au mur du château.
Newman admet avec un peu de gêne : « J’ai initialement construit le château pour m’éloigner des gens. » L’ironie n’est pas perdue pour Newman, qui, de nos jours, est très fier de partager son chef-d’œuvre avec ses nombreux visiteurs curieux. Non seulement il accueille personnellement chaque visite, mais il donne aussi un peu de faste à son récit, qui comprend une cérémonie de chevalerie, au cours de laquelle il sollicite des volontaires (généralement des enfants) pour aider à défendre le château contre une éventuelle invasion. Les « chevaliers » de Newman sont invités à prêter un serment de loyauté, puis sont équipés d’épées en bois pour des combats de prétendues joutes.
Le matin de ma visite, nous nous sommes enregistrés comme demandé à 10h30 à la boulangerie de Newman, où nous avons payé nos billets et reçu des indications pour nous rendre au château, à peine 8 km en dehors de la ville sur une route de campagne tranquille. Vers 10 h 50, une foule – dont une jeune femme entièrement costumée en Blanche-Neige – se promenait autour du périmètre des douves, prenant des photos et appréciant les cabrioles de l’aimable « chien de garde » de Mike, un chien-loup irlandais hirsute nommé Avalon.
Après une brève introduction, Newman nous a conduits au trébuchet, où il a demandé à un volontaire de l’aider à actionner la catapulte pour lancer une pierre dans les douves avec un plouf impressionnant. Nous sommes ensuite entrés à l’intérieur par le pont-levis, qui peut être levé et abaissé par des volontaires courant dans une roue de hamster à taille humaine. À ce stade, nous étions libres de nous promener à notre guise, et certains des visiteurs les plus exubérants se sont lancés dans une course folle jusqu’au sommet du clocher de 62 pieds en empruntant un escalier en colimaçon.
D’autres se sont promenés à travers la passerelle arquée dans la salle de banquet, puis dans la chapelle pittoresque, un endroit populaire pour la contemplation. Après une heure environ d’exploration des coins et recoins du château, nous nous sommes retrouvés dans la cuisine du rez-de-chaussée pour comparer nos expériences.
Notre visite s’est terminée par un déjeuner simple apporté par la boulangerie : sandwichs de charcuterie, beignets, gâteaux et biscuits, servis sous forme de buffet. Une femme a déclaré : » Ma petite amie m’avait poussé à visiter cet endroit, alors j’y suis allée en quelque sorte pour qu’elle me lâche. Mais maintenant que je suis là, j’adore ! J’ai hâte de revenir avec mon mari ». Et certainement plus d’une fois j’ai entendu la phrase : « Cet endroit est incroyable ! »
Newman lui-même est resté incommensurablement modeste. En réponse à la question fréquente, « Comment avez-vous fait cela ? », sa réponse habituelle était un sourire timide, et, « Eh bien, je l’ai juste fait ».