De nombreuses inventions et découvertes sont le produit d’un travail acharné, de la diligence et d’une pincée de génie. Cependant, il y a aussi des moments où une grande invention peut être un coup de chance complet.
Lisez la suite pour découvrir certaines des plus importantes inventions et découvertes accidentelles de tous les temps.
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Quelles sont les inventions accidentelles les plus intéressantes du monde ?
Et donc, sans plus attendre, voici quelques-unes des 10 inventions accidentelles les plus importantes de tous les temps. Cette liste est loin d’être exhaustive et n’est pas présentée dans un ordre particulier.
Les flocons de maïs sont l’une des plus grandes découvertes accidentelles
Des millions de personnes ouvrent une boîte de corn flakes chaque matin, mais la céréale populaire a failli ne jamais exister. W. K. Kellogg et son frère, le Dr John Harvey Kellogg, ont mis au point accidentellement le premier produit comestible à base de corn flakes. En 1898, alors qu’il effectuait des recherches sur l’alimentation des patients au sanatorium de Battle Creek dans le Michigan.
Le Dr Kellogg a d’abord cuit une pâte de blé à une chaleur extrêmement élevée pour décomposer l’amidon contenu dans le grain en un sucre simple, le dextrose. John Kellogg a appelé ce procédé de cuisson la dextrinisation. Lui et Will ont travaillé pendant des années pour trouver la recette des céréales en flocons dextrinisées – en travaillant d’abord avec du blé, puis avec du maïs.
Selon l’histoire d’origine de l’entreprise, vers 1877, le Dr Kellogg a créé un mélange de farine, d’avoine et de semoule de maïs, qu’il a cuit deux fois et cassé en petits morceaux pour le service (après qu’une patiente se soit cassé une dent sur une version de biscuit). Il croyait qu’en cuisant les grains entiers à haute température, l’amidon contenu dans le grain se décomposait en sucre simple, le dextrose, et devenait plus facilement digestible – grâce à un processus qu’il appelait « dextrinisation ».
L’entreprise affirme qu’une nuit de 1898, un lot de pâte de céréales à base de blé a été accidentellement laissé à l’extérieur pendant une période prolongée, ce qui l’a fait fermenter. Une fois roulée en fines feuilles et cuite au four, la pâte légèrement moisie a produit de parfaits gros flocons minces et croustillants. Au cours des années suivantes, Will Kellogg a continué à expérimenter la recette et a fini par découvrir que le maïs, plutôt que le blé, produisait des flocons encore plus croustillants.
Au début, les céréales étaient prêtes à être consommées sans ajout de sucre ou de lait. Cependant, W. K. Kellogg a remarqué les avantages potentiels de combiner les céréales avec du lait. Il a également été un pionnier de la commercialisation de masse du produit auprès du public.
Dans les années 1900, pour aider les consommateurs à distinguer son produit des 42 autres entreprises proposant des produits similaires, W.K. signait sur chaque emballage, en disant que ces Corn Flakes étaient les « The Original ». Maintenant, cet aliment de petit-déjeuner a été transformé en différentes variétés de saveurs et consommé par des millions de personnes chaque année.
Une autre invention accidentelle a été la Super Glue
Depuis des décennies, la marque Super Glue et les marques similaires de colles super collantes sont utilisées pour réparer tous les objets cassés de la maison. Le nom chimique de la colle elle-même est en fait le cyanoacrylate.
Les cyanoacrylates ont en fait été découverts en 1942, lorsqu’une équipe de scientifiques de la société B.F. Goodrich, dirigée par Harry Coover Jr, travaillait à la fabrication de viseurs de fusils en plastique transparent pendant la Seconde Guerre mondiale. Ils sont tombés sur la formulation des cyanoacrylates, mais l’ont rejetée pour une utilisation dans les viseurs de fusils car elle était trop collante.
En 1951, alors qu’ils travaillaient comme chercheurs pour Eastman Kodak, Coover et un collègue, Fred Joyner, ont réalisé que le cyanoacrylate lui-même avait un potentiel commercial.
Le Dr Coover et son collègue chercheur Fred Joyner testaient des centaines de composés et lorsqu’ils ont étalé le 910e composé, le cyanoacrylate, entre deux lentilles, ils ont constaté que les lentilles n’étaient pas détachables. Ils ont développé la formule pour la vendre comme adhésif, et elle a été vendue pour la première fois en 1958 sous le titre « Eastman #910 »
Bien que la Super Glue n’ait pas été brevetée par lui, le Dr Coover détenait 460 autres brevets.
Le four à micro-ondes est une autre des meilleures inventions accidentelles
De tous les appareils de cuisine modernes, le four à micro-ondes est une invention notable. Après tout, il permet de cuire de nombreux types d’aliments très rapidement et facilement. Mais combien savent qu’il a été inventé accidentellement ?
Son inventeur, Percy Spencer, était ingénieur chez Raytheon. En 1945, il a remarqué qu’une barre chocolatée dans sa poche a commencé à fondre alors qu’il travaillait près des magnétrons qui produisaient des micro-ondes. Plus tard, Spencer a breveté l’invention avec son employeur.
La première marque de micro-ondes s’appelait « RadaRange » et elle a été lancée pour un usage commercial après deux ans. Percy Spencer a été intronisé au National Inventors Hall of Fame de 1999.
Le Pacemaker se trouve également être une invention accidentelle
Saviez-vous qu’une mauvaise résistance a contribué à l’invention du pacemaker implantable ? Alors qu’il travaillait comme professeur adjoint en génie électrique à l’Université de Buffalo, Wilson Greatbatch a conçu le premier stimulateur cardiaque implantable pratique.
Lorsqu’il travaillait à la construction d’un dispositif d’enregistrement du rythme cardiaque, il a complété le circuit en utilisant une résistance de mauvaise taille. L’oscillateur nécessitait une résistance de 10 KΩ, mais Greatbatch a mal lu le code couleur et a obtenu une résistance de 1 MΩ par erreur. Le nouveau circuit émettait des impulsions électriques intermittentes, plutôt qu’une impulsion continue, et Greatbatch réalisa immédiatement que l’appareil pouvait être utilisé pour piloter un cœur humain.
Le 7 mai 1958, les médecins de l’hôpital de l’administration des vétérans démontrèrent que cet appareil de deux pouces cubes pouvait prendre le contrôle du rythme cardiaque d’un chien.
Greatbatch a fait breveter plus de 325 inventions, parmi lesquelles une batterie au lithium à longue durée de vie.
La pénicilline était célèbre pour être une découverte accidentelle
Aucune liste d’invention accidentelle n’est complète sans une mention de la pénicilline, qui a contribué au développement de la médecine moderne. Un bactériologiste écossais de l’hôpital St. Mary, Sir Alexander Fleming a introduit la pénicilline qui guérit les infections bactériennes.
Selon l’histoire, au retour de vacances d’été le 3 septembre 1928, le Dr Fleming a remarqué qu’une moisissure appelée Penicillium notatum avait contaminé ses boîtes de Pétri et empêché la croissance des staphylocoques.
Malheureusement, cette histoire n’est que partiellement vraie. Fleming a bien remarqué une moisissure qui s’était développée dans une boîte de Pétri, empêchant la croissance des bactéries, mais il n’a pas été immédiatement évident pour lui que cette moisissure serait utile. En effet, il ne savait pas exactement ce qui empêchait la croissance bactérienne. En fait, il a fallu environ 14 années supplémentaires, et le travail de nombreux chercheurs, pour isoler l’agent actif empêchant la croissance des bactéries – le pénicillium – et en fabriquer suffisamment pour l’utiliser.
La première personne traitée à la pénicilline en 1941 était le policier Albert Alexander, qui souffrait d’une infection bactérienne incontrôlée suite à une égratignure par une rose. Il a réagi de façon spectaculaire à la pénicilline, mais a rechuté dix jours plus tard. Les chercheurs n’avaient réussi à fabriquer qu’une petite quantité du médicament, et bien qu’ils en aient recyclé un peu à partir de l’urine d’Alexander, il est mort lorsque les réserves se sont épuisées.
En mars 1942, Anne Miller est devenue la première patiente civile à être traitée avec de la pénicilline et à survivre – 14 ans après son invention.
La dynamite a également été inventée par accident
Alfred Nobel, un chimiste, et ingénieur suédois a consacré son temps et sa vie à l’étude des explosifs. Dans leurs efforts pour stabiliser la nitroglycérine, un liquide très instable et explosif, Nobel et les travailleurs de laboratoire ont connu plusieurs accidents, dont l’un a abouti à une explosion en 1864 qui a détruit l’usine de Nobel et laissé son frère Emil mort.
Nobel a réalisé que la nitroglycérine devait être absorbée par une sorte de matériau poreux afin de la rendre plus facile à manipuler. Lors d’un séjour en Allemagne, il a trouvé à proximité un type de sable poreux et absorbant ou de terre à diatomées, connu en allemand sous le nom de Kieselguhr. Lorsque la nitroglycérine était absorbée par le Kieselguhr, elle formait une pâte stable qui pouvait être pétrie et façonnée en toute sécurité, ainsi que transportée, et même enflammée, sans déclencher d’explosion.
Nobel a combiné la pâte de nitroglycérine stabilisée avec un type de détonateur qu’il avait inventé plus tôt pour créer la dynamite, nommée d’après le mot grec pour la puissance, dynamis.
Il a breveté son produit en 1867. La dynamite a rapidement été utilisée pour le dynamitage de tunnels, le creusement de canaux, la construction de chemins de fer et de routes, ainsi qu’en temps de guerre. Pour promouvoir la paix dans le monde, en novembre 1895, Nobel a créé les prix Nobel en son testament.
Les rayons X sont une autre des plus importantes découvertes accidentelles
Bien sûr, les rayons X sont un phénomène du monde naturel, et ne peuvent donc pas être inventés. Cependant, ils ont été découverts accidentellement. L’invisible a été rendu visible en 1895.
La découverte des rayons X a sans aucun doute constitué une avancée majeure dans le domaine de la médecine. Le mérite en revient au physicien Wilhelm Conrad Röntgen. Alors qu’il testait si les rayons cathodiques pouvaient traverser le verre, il a remarqué une lueur provenant d’un écran voisin recouvert d’un revêtement chimique.
A travers l’expérimentation, il a découvert que la lumière mystérieuse traversait la plupart des substances, mais laissait des ombres d’objets solides. Comme il ne savait pas ce qu’étaient ces rayons, il les a appelés rayons X.
Roentgen a découvert que les rayons X traversaient également les tissus humains, permettant de rendre visibles les os et les tissus situés en dessous. En 1897, pendant la guerre des Balkans, les rayons X étaient déjà utilisés pour trouver des balles et des os cassés à l’intérieur des patients.
En 1901, il a reçu le premier prix Nobel de physique pour son travail.
Le téflon était aussi une invention accidentelle
Tout a commencé au laboratoire Jackson de la société Du Pont, dans le New Jersey, le 6 avril 1938. Le chimiste Roy J. Plunkett travaillait sur les gaz liés aux réfrigérants Freon. Plunkett avait produit une centaine de livres de gaz tétrafluoroéthylène (TFE) et l’avait stocké dans de petits cylindres à des températures de glace sèche avant de le chlorer. En vérifiant un bidon gelé, lui et ses associés ont découvert que l’échantillon s’était polymérisé spontanément en un solide blanc et cireux pour former le polytétrafluoroéthylène (PTFE).
Intrigué par ce mystérieux produit chimique, Plunkett a commencé à faire des expériences et à catégoriser ses propriétés. Plunkett a réalisé que le TFE s’était polymérisé pour produire cette substance – plus tard nommée Téflon. Du Pont a chargé d’autres équipes d’étudier plus avant la substance, et Plunkett a été transféré à la division du plomb tétraéthyle de DuPont, qui a produit l’additif qui, pendant de nombreuses années, a boosté les niveaux d’octane de l’essence.
Le téflon a été commercialisé par Du Pont en 1945, et s’est avéré important dans des domaines tels que l’aérospatiale, les communications, l’électronique, les processus industriels.
Aujourd’hui, le téflon occupe une place prépondérante dans les ustensiles de cuisine antiadhésifs, les produits anti-salissures et anti-taches pour les tissus et les produits textiles. Le PTFE a révolutionné l’industrie des plastiques. Plunkett a été reconnu pour ses nombreuses inventions merveilleuses et a été intronisé au Plastics Hall of Fame en 1973, et, en 1985, au National Inventors’ Hall of Fame.
Une autre invention accidentelle célèbre était la Bakélite
Du stockage des médicaments aux abris et aux transports, les polymères sont responsables d’innombrables produits que nous utilisons quotidiennement.
A travers l’invention de la Bakélite, l’inventeur Leo Hendrik Baekeland a contribué à l’établissement de l’industrie moderne du plastique. La Bakélite a été découverte en 1905 après que Baekland ait échoué à créer un substitut synthétique vendable pour la gomme-laque.
La gomme-laque synthétique de Baekeland, « Novolak », était une combinaison de formaldéhyde et de phénol qui n’a pas réussi à s’imposer comme substitut de la gomme-laque. Mais en expérimentant la formulation du Novolak, il a remarqué qu’en contrôlant la température et la pression appliquées aux deux composés, et en les mélangeant avec de la farine de bois, de l’amiante ou de la poussière d’ardoise, on obtenait un matériau à la fois moulable et solide, ainsi que non conducteur et résistant à la chaleur. Il a appelé son invention Bakélite, et l’a qualifiée de « matériau aux 1 000 usages » – un euphémisme considérable, comme il s’est avéré.
Mais attention, certains anciens exemplaires de Bakélite contenaient souvent de petites quantités d’amiante amosite !
Le Popsicle a également été inventé par erreur
Bien sûr, l’idée de friandises glacées sur un bâton n’était pas unique. Mais la sucette glacée de marque Popsicle a été inventée accidentellement par un enfant de 11 ans. Une nuit de 1905, Frank Epperson, 11 ans, a mélangé de la poudre de soda et de l’eau avec un agitateur en bois. Mais le Californien a laissé le verre dehors dans le froid toute la nuit. Au matin, il a remarqué que le mélange de soda était gelé solidement.
En passant le verre sous l’eau chaude et en utilisant le bâton comme poignée, il a retiré la glace de la classe. Avec cette idée géniale sur les bras, Frank a nommé les friandises « Epsicles » et a commencé à les vendre dans le quartier
De nombreuses années plus tard, les enfants d’Epperson l’ont exhorté à changer le nom de la boisson glacée pour ce qu’ils appelaient : un Pop’s ‘Sicle, ou Popsicle.
En 1923, Epperson a étendu la vente de ces friandises à un parc d’attractions voisin et a déposé le brevet de son invention l’année suivante. Quelques années plus tard, Epperson, ruiné, vend les droits à la Joe Lowe Company de New York, qui la commercialise sous le nom de marque Popsicle.
C’est un énorme succès. On estime que, dans les années 1920, environ 8 000 popsicles ont été vendus en une seule journée dans le seul parc d’attractions de Coney Island à Brooklyn.
Popsicle est une marque, mais le concept de jus congelé sur un bâton est appelé par différents noms à travers le monde. Aux États-Unis, c’est un popsicle, mais en Angleterre, c’est une sucette glacée. En Nouvelle-Zélande, ce sont des pôles glacés et les Irlandais les appellent freeze pops.
Et c’est tout, mesdames et messieurs, pour aujourd’hui.
Ce ne sont que quelques-unes des nombreuses inventions du monde entier qui ont été créées complètement par accident. Y a-t-il d’autres exemples notables que nous avons manqués ?