Bartolomé de Las Casas est resté dans les mémoires pour ses livres passionnants, « Bref récit de la destruction des Indes » et « En défense des Indiens » et pour sa participation au Grand Débat de Valladolid. Aujourd’hui, il est largement considéré comme la première personne à avoir pris la défense des Indiens et à s’être élevée contre la façon dont les Espagnols traitaient les peuples indigènes. Cependant, d’autres personnes se sont exprimées en faveur des Indiens. Nous les mentionnons, ainsi que leur rôle dans les événements qui ont précédé et suivi le Grand Débat, dans cette section.
Nous exposerons également les gravures de Theodor de Bry. Il n’a jamais visité le Nouveau Monde, mais ses visions fantastiques de celui-ci et de ses habitants ont fait le tour de l’Europe et ont influencé l’opinion publique sur les conquistadors et les Espagnols à l’époque de leurs conquêtes.
Las Casas est entré dans la prêtrise à l’âge de 36 ans en 1510 et est devenu le premier prêtre ordonné dans le Nouveau Monde lorsqu’il a pris les ordres à Saint-Domingue, la capitale d’Hispaniola.
Le sermon, 1511
Le dimanche avant Noël 1511, un frère dominicain nommé Antonio de Montesinos a prêché un sermon révolutionnaire dans une église couverte de chaume sur l’île d’Hispaniola. S’exprimant sur le texte « Je suis une voix qui crie dans le désert », Montesinos a émis la première protestation publique importante et délibérée contre le type de traitement réservé aux Indiens par ses compatriotes espagnols. Des millions d’Américains n’ont jamais entendu son nom ni eu connaissance de son premier cri en faveur de la liberté humaine dans le Nouveau Monde, qui a été qualifié de l’un des grands événements de l’histoire spirituelle de l’humanité.
Le sermon, prêché devant les « meilleures personnes » de la première ville espagnole établie dans le Nouveau Monde, était conçu pour choquer et terrifier ses auditeurs. Montesinos tonnait, selon Las Casas :
« Afin de vous faire connaître vos péchés contre les Indiens, je suis monté sur cette chaire, moi qui suis une voix du Christ criant dans le désert de cette île, et il vous incombe donc d’écouter, non pas avec une attention négligente, mais de tout votre cœur et de tous vos sens, afin de l’entendre ; car cette voix va être la plus étrange que vous ayez jamais entendue, la plus dure et la plus terrible et la plus dangereuse que vous vous attendiez à entendre. Cette voix dit que vous êtes en état de péché mortel, que vous vivez et mourez dans ce péché, à cause de la cruauté et de la tyrannie dont vous faites preuve à l’égard de ces innocents. Dites-moi, par quel droit ou par quelle justice maintenez-vous ces Indiens dans une si cruelle et si horrible servitude ? Sur quelle autorité avez-vous mené une guerre détestable contre ces gens, qui habitaient tranquillement et paisiblement sur leur propre terre ? Pourquoi les maintenez-vous dans un état d’oppression et de fatigue, ne leur donnant pas assez à manger, ne les soignant pas dans leur maladie ? Car avec le travail excessif que vous leur demandez, ils tombent malades et meurent, ou plutôt vous les tuez par votre désir d’extraire et d’acquérir de l’or chaque jour. Et quel soin prenez-vous à ce qu’ils soient instruits dans la religion ? Ne sont-ils pas des hommes ? N’ont-ils pas une âme rationnelle ? N’êtes-vous pas tenu de les aimer comme vous vous aimez vous-même ? ».