Relief et drainage
Toutes les îles de Palau, sauf six, se trouvent à l’intérieur d’un vaste lagon, fermé par le récif barrière, qui s’étend du nord-est au sud-ouest sur près de 70 miles (115 km). Babelthuap, l’île la plus grande (153 miles carrés), est volcanique, principalement composée d’andésite, et est délimitée par d’épaisses forêts de mangroves brisées occasionnellement par des plages de sable sur la côte est. Son point culminant, Ngerchelchuus, au nord-ouest, s’élève à 242 mètres. Babelthuap est essentiellement un haut plateau ondulé, en partie herbeux et en partie couvert de jungle, qui a été incisé par l’action des cours d’eau pour former un système de drainage bien développé de trois rivières. Avec environ 3 800 mm de pluie par an, une érosion considérable s’est produite à Babelthuap malgré la stabilité assurée par les sols de latérite, les argiles et la végétation. La pratique paloise consistant à brûler les zones herbeuses des hautes terres pendant la saison sèche a contribué à l’érosion.
Paul Tzimoulis/Tom Stack & Associés
Un pont en acier relie les îles de Babelthuap et Koror. Koror est à son tour reliée par une chaussée à l’île de Malakal, site du port en eau profonde de Palau, et à l’île d’Arakabesan. La superficie combinée des trois petites îles reliées est de 18 km². Toutes sont d’origine volcanique. Cependant, plus de 300 « îles rocheuses » verdoyantes commencent près du sud de Babelthuap et de l’est de Koror et remplissent l’immense lagon sur une distance de 28 miles (45 km) au sud de Peleliu. Il s’agit de structures récifales soulevées, composées de calcaire corallien, chacune d’entre elles étant profondément creusée au niveau de la mer. Certaines de ces îles rocheuses sont grandes et s’élèvent à 180 mètres ; elles peuvent contenir des lacs saumâtres intérieurs, contenant des organismes uniques, qui sont reliés au lagon par des canaux souterrains. La végétation est dense sur les îles rocheuses et, avec l’action chimique des fortes pluies, elle a sculpté et brisé leurs surfaces, produisant des arêtes et des pointes tranchantes comme des lames de rasoir et des débris brisés. Les îles calcaires ont de riches dépôts de phosphate, et les plus accessibles ont été exploitées.
Les îles coralliennes habitées en dehors du système récif-lagon-île de Palau reposent sur des substructures volcaniques et se composent des îles Kayangel, 25 miles (40 km) au nord de Babelthuap, et Angaur, 6 miles (10 km) au sud de Peleliu. Angaur a été fortement exploitée pour son phosphate, d’abord par les Allemands, puis par les Japonais. Sonsorol, Pulo Anna et Tobi, dont la superficie est inférieure à 2,6 km², se trouvent à 290 km au sud-ouest de l’archipel de Palau. Toutes sont des structures de plates-formes plates avec des récifs frangeants.