Par peur des germes sur les volants, les Japonais fuient le covoiturage

La pandémie de coronavirus pourrait avoir endommagé de façon permanente la volonté des conducteurs japonais de partager un volant.

Les entreprises de location de voitures à court terme à travers le pays souffrent, les consommateurs semblant réticents à s’exposer au risque d’être infectés en touchant des surfaces dans un véhicule partagé. Cela a conduit Park24 Co, opérateur de la plus grande entreprise de covoiturage du pays, Times Car Share, à déclarer sa première perte d’exploitation trimestrielle depuis sa cotation en bourse en 1997, et à mettre en garde contre des temps difficiles à venir pour l’industrie.

Les principaux fournisseurs de location de voitures à court terme au Japon sont généralement des services « point à point » basés sur des flottes, qui utilisent les places libres dans les parkings existants. Le prêt de pair à pair, où des particuliers louent leur propre véhicule à d’autres, est beaucoup moins répandu, tandis que les services de covoiturage n’ont pas encore reçu l’approbation des autorités. Times est de loin la plus grande entreprise d’autopartage du Japon, avec plus de 13 000 places dans tout le pays, suivie de Careco de Mitsui Fudosan Co. et d’Orix CarShare d’Orix Corp.

Ces services, similaires à ZipCar aux États-Unis, ont bondi en popularité au cours de la dernière décennie, en particulier dans les villes densément peuplées du Japon où les logements sont souvent livrés sans place de stationnement. Les dépenses liées à la propriété, qu’il s’agisse de la taxe et des places de stationnement ou de l’inspection obligatoire du véhicule tous les deux ans, ainsi que le célèbre réseau de transports publics du Japon, ont conduit de nombreux jeunes à fuir la possession d’une voiture pendant des années.

Dans cet environnement, la location à court terme, qui permet aux gens de réserver des véhicules en ligne et de les récupérer à un endroit proche sans impliquer un bureau ou du personnel, a connu un succès. Times Car Share permet aux membres de réserver un véhicule via leurs smartphones à partir de seulement 220 ¥ (2 $) pour 15 minutes. Le nombre d’adhérents a bondi à 1,3 million d’utilisateurs, soit plus de 2,5 fois celui d’il y a 5 ans.

Puis la pandémie a frappé. Les gens étant priés de rester chez eux, les locations de voitures ont chuté dans tout le pays. Et même après que le Japon ait mis fin à l’état d’urgence le mois dernier, les autorités ont continué à demander aux gens d’éviter de voyager en dehors de leurs préfectures d’origine, des restrictions qui seront levées le 19 juin.

« Avec des limites sur les mouvements des gens, nous sommes confrontés à une situation très difficile », a déclaré le directeur général de Park24, Koichi Nishikawa, lors de la dernière conférence de presse sur les résultats de la société. Son segment de mobilité, qui comprend la location de voitures, a vu ses revenus chuter de 45 % en mai, a-t-il ajouté. La société a affiché une perte d’exploitation de 6,3 milliards de yens (59 millions de dollars) pour le trimestre.

Le partage de voitures était censé supprimer l’intermédiaire – les conducteurs passant la voiture d’une personne à l’autre, il n’y a pas besoin de bureaux ou de personnel de location de voitures coûteux. C’est une idée qui s’est maintenant retournée contre elle, car les gens craignent de toucher des choses que d’autres ont manipulées, selon l’analyste de Carnorama, Takeshi Miyao.

« Il est difficile de désinfecter les voitures lorsqu’on les passe à la personne suivante », a déclaré Miyao. « Les gens se demanderont quel genre de personne a utilisé le véhicule auparavant, et cela les effraie un peu. »

Les difficultés de Park 24 font écho à celles observées sur d’autres marchés, General Motors Co. ayant définitivement fermé son service d’autopartage Maven. Le concept d’économie de partage, du moins lorsqu’il s’agit de biens matériels, n’a jamais été confronté à un grand défi, Uber Technologies Inc. et Grab Holdings Inc. faisant partie des entreprises qui réduisent leurs effectifs pour diminuer leurs dépenses.

« Le modèle économique du partage de voitures lui-même pourrait être en difficulté » en l’absence d’un vaccin ou d’un traitement contre le coronavius, a déclaré Miyao.

Ce sentiment est partagé par les dirigeants de certains constructeurs automobiles. « Je ne pense pas que le partage sera accepté par le public avec les idées qui ont été promues jusqu’à présent », a déclaré le président de Suzuki Motor Corp. Toshihiro Suzuki, président de Suzuki Motor Corp., a déclaré lors des derniers résultats du constructeur automobile. Notant les préoccupations des clients entourant la santé, Suzuki a dit qu’il avait une idée sur la façon de vendre des voitures sans que les gens aient à les manipuler physiquement.

Alors que Toyota Motor Corp. Akio Toyoda et le PDG de Honda Motor Co. Takahiro Hachigo, PDG de Honda, prévoient que la pandémie encouragera les gens à éviter les espaces bondés et à rechercher leur propre espace personnel et sûr lorsqu’ils voyagent.

« Il va être difficile pour les gens de monter dans les choses quand ils ne savent pas qui les a montées à l’avance », a déclaré Tatsuo Yoshida, analyste de Bloomberg Intelligence. Il voit des luttes à venir pour le covoiturage et le covoiturage, mais prévoit des opportunités pour l’expansion des entreprises de location de voitures parmi ceux qui veulent éviter les transports publics.

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