Avant qu’il ne devienne une sensation sur Internet, avant qu’il ne fasse reconsidérer aux scientifiques la nature de la danse, avant le livre pour enfants et la publicité pour Taco Bell, Snowball n’était qu’un jeune perroquet, à la recherche d’un foyer.
Son propriétaire avait réalisé qu’il ne pouvait plus s’occuper du cacatoès à crête soufrée. En août 2007, il a donc déposé Snowball au centre de sauvetage Bird Lovers Only de Dyer, dans l’Indiana, avec un CD des Backstreet Boys et un tuyau indiquant que l’oiseau aimait danser. Lorsque la directrice du centre, Irena Schulz, a fait jouer « Everybody », Snowball s’est « immédiatement mis à danser comme un mauvais garçon », se souvient-elle. Elle a pris une vidéo granuleuse, l’a téléchargée sur YouTube et a envoyé un lien à des amis passionnés d’oiseaux. En un mois, Snowball est devenu une célébrité. Lorsqu’un producteur du Tonight Show a appelé pour organiser une interview, Schulz a cru à une farce.
Parmi les 6,2 millions de spectateurs de la vidéo se trouvait Aniruddh Patel, et il a été époustouflé. Patel, un neuroscientifique, avait récemment publié un article demandant pourquoi la danse – un trait quasi universel dans les cultures humaines – était apparemment absente chez les autres animaux. Certaines espèces sautent avec excitation au son de la musique, mais pas en rythme. D’autres peuvent être entraînées à exécuter des actions semblables à la danse, comme dans le freestyle canin, mais ne le font pas naturellement. Certains oiseaux exécutent des « danses » de parade nuptiale fantaisistes, mais « ils n’écoutent pas un autre oiseau qui leur impose un rythme complexe », explique Patel, qui travaille actuellement à l’université Tufts. La véritable danse est un mouvement rythmique spontané sur une musique extérieure. Nos plus proches compagnons, les chiens et les chats, ne le font pas. Pas plus que nos plus proches parents, les singes et autres primates.
Patel a raisonné que la danse nécessite de fortes connexions entre les régions du cerveau impliquées dans l’audition et le mouvement, et que ce matériel mental n’existerait que chez les apprenants vocaux – les animaux capables d’imiter les sons qu’ils entendent. Ce club d’élite exclut les chiens, les chats et autres primates, mais comprend les éléphants, les dauphins, les oiseaux chanteurs et les perroquets. « Quand quelqu’un m’a envoyé une vidéo de Snowball, j’étais prêt à sauter dessus », dit Patel.
En 2008, il a testé la capacité de Snowball à garder le rythme avec des versions de « Everybody » qui avaient été ralenties ou accélérées. Dans presque tous les cas, le perroquet a réussi à se cogner la tête et à lever les pieds en rythme. Comme les enfants humains, il a souvent fait des écarts, mais sa performance était suffisamment régulière pour satisfaire Patel. Une autre équipe, dirigée par Adena Schachner, est parvenue à la même conclusion après des expériences similaires avec Snowball et un autre perroquet célèbre, le regretté Alex. Les deux études, publiées en 2009, ont remodelé notre compréhension de la danse animale.
Plus d’histoires
Lire : La science peut-elle nous apprendre à danser plus sexy ?
Pendant ce temps, Snowball vivait sa propre révolution de danse. Schulz continuait à l’exposer à de nouvelles musiques, et a appris qu’il aimait Pink, Lady Gaga, Queen et Bruno Mars. Il préférait les chansons à fort rythme 4/4, mais pouvait aussi s’accommoder de la signature temporelle 5/4 peu orthodoxe de « Take Five » de Dave Brubeck. « Pendant la première moitié du spectacle, Snowball a eu du mal à trouver une danse qui lui convienne », explique Mme Schulz, « mais vers la moitié du spectacle, il a trouvé des mouvements qui convenaient. Plus il était exposé à des musiques différentes, plus il devenait créatif. »
Snowball ne copiait pas Schulz. Quand elle dansait avec lui, elle ne faisait que se balancer ou agiter les bras. Lui, pendant ce temps, continuait à innover. En 2008, R. Joanne Jao Keehn, étudiante de Patel, a filmé ces mouvements, tandis que Snowball dansait sur « Another One Bites the Dust » et « Girls Just Want to Have Fun ». Récemment, après un long délai causé par divers événements de la vie, elle a passé au peigne fin les séquences muettes et catalogué 14 mouvements individuels (plus deux combinaisons). Snowball prend des poses. Il fait des roulades, fait pivoter sa tête en demi-cercle et donne des coups de tête avec un pied levé. Dans la mesure où un perroquet le peut, il vogue.
Comparons ces deux vidéos. Tout d’abord, le classique Snowball:
Et maintenant un pot-pourri du nouveau Snowball amélioré:
« Coder ses mouvements était plus difficile que je ne le pensais », dit Keehn, maintenant professeur à l’Université d’État de San Diego, et elle-même danseuse de formation classique. « J’ai l’habitude de penser à mon corps, mais j’ai dû résoudre le problème de la correspondance et trouver ce qu’il fait avec le sien. Les coups de tête étaient faciles : j’ai une tête. Mais parfois, il utilisait son écusson. Malheureusement, je n’en ai pas. »
Ces observations nouvellement publiées cimentent le caractère humain de la danse de Snowball. Ses premiers coups de tête et ses soulèvements de pieds sont des mouvements que les perroquets font naturellement en marchant ou en faisant la cour. Mais ses nouveaux mouvements ne sont pas basés sur des comportements standardisés et innés. Il les a inventés lui-même, et il les utilise pour différents types de musique. « C’est ce que nous appellerions véritablement de la danse, tant dans la communauté scientifique que dans la profession de la danse », déclare Nicola Clayton, de l’université de Cambridge, qui étudie la cognition des oiseaux. « C’est incroyable. »
« Le style de Snowball ressemble à celui de n’importe quel humain qui sortirait régulièrement en boîte de nuit », ajoute Erich Jarvis, un neuroscientifique de l’université Rockefeller. « Nous répétons rarement les mêmes mouvements sur les mêmes parties d’une même chanson. Nous sommes plus flexibles que cela. » (Jarvis et Clayton sont eux-mêmes danseurs, et ont tous deux dansé avec Snowball lors d’un festival scientifique en 2009.)
Les études sur Snowball sont « d’un type rare que nous devrions faire davantage », ajoute Jarvis. « Quelqu’un qui possède un animal de compagnie qui présente des comportements intéressants est approché par un scientifique pour étudier ce comportement. Si nous en faisions davantage, nous aurions une bien meilleure appréciation des espèces non humaines. »
Lire : Un voyage dans l’esprit animal
Les capacités de Snowball sont d’autant plus impressionnantes qu’elles sont rares. Ronan l’otarie, par exemple, a récemment été filmée en train de dodeliner de la tête sur de la musique (dont, encore une fois, les Backstreet Boys), mais elle a été entraînée. Et lorsque Schachner a passé au peigne fin des milliers de vidéos YouTube à la recherche d’animaux que l’on pourrait charitablement décrire comme dansant, elle n’a trouvé que 15 espèces qui correspondaient à cette description. L’une d’entre elles était l’éléphant d’Asie, qui se balance parfois en musique avec sa trompe. Les 14 autres espèces étaient des perroquets.
« Les perroquets sont plus étroitement liés aux dinosaures qu’à nous », dit Patel, et pourtant ils sont les seuls autres animaux connus à montrer une danse à la fois spontanée et diversifiée en musique. « Cela me donne à penser que la danse dans les cultures humaines n’est pas une invention purement arbitraire », explique Patel. Il suggère plutôt qu’elle survient lorsque les animaux possèdent un quintette particulier de compétences et de prédilections mentales :
- Ils doivent être des apprenants vocaux complexes, avec la capacité concomitante de relier le son et le mouvement.
- Ils doivent être capables d’imiter des mouvements.
- Ils doivent être capables d’apprendre des séquences complexes d’actions.
- Ils doivent être attentifs aux mouvements des autres.
- Ils doivent former des liens sociaux à long terme.
Un cerveau qui coche ces cinq traits est « le genre de cerveau qui a l’impulsion de bouger en musique », dit Patel. « Dans notre propre évolution, lorsque ces cinq éléments ont été réunis, nous avons été amorcés pour devenir des danseurs. » S’il a raison, cela résout l’éternelle question posée par The Killers. Sommes-nous humains, ou sommes-nous des danseurs ? Nous sommes les deux.
Les perroquets cochent également les cinq traits, tout comme les éléphants et les dauphins. Mais en dehors des performances entraînées, » avez-vous déjà vu un dauphin faire quelque chose à la musique de manière spontanée, créative et diversifiée ? « . demande Patel. « Je ne sais pas si cela a été étudié ». Il se demande si les animaux ont besoin non seulement de cinq traits qui créent une impulsion pour danser, mais aussi de beaucoup d’exposition aux humains et à notre musique. Les dauphins en captivité n’ont pas beaucoup d’expérience musicale, et même s’ils interagissent avec les dresseurs, leurs principaux liens sociaux sont encore avec les autres dauphins. Mais Snowball, dès son plus jeune âge, a vécu avec les humains. Il semble qu’il danse pour attirer l’attention, plutôt que pour obtenir de la nourriture ou d’autres récompenses. Et il semble danser plus continuellement lorsque Schulz danse avec lui – ce que Patel analysera formellement dans une étude future.
Heureusement, il a tout son temps. Snowball a une vingtaine d’années, et en captivité, son espèce a une durée de vie moyenne de 65 ans. « Ils ont la personnalité d’un enfant de 3 ans, mais ils vivent pendant 50 ans », explique Patel. Pour cette raison, « Irena continue à dire aux gens d’être prudents avant d’acheter un perroquet, car ils veulent voir s’il danse. »