Alors qu’une grande partie du nord de la Californie est toujours sous confinement et que les incendies de forêt font rage dans tout l’État, la fille de Corinne Perham, âgée de neuf ans, a récemment demandé : le coronavirus et le feu peuvent-ils faire disparaître les gens ?
Covid-19 a changé la vie de la famille de Perham de manières petites et grandes – son mari, un médecin urgentiste, a commencé à prendre une douche avant de rentrer du travail, et ses filles de neuf et dix ans suivaient des cours à distance dans leur maison de Chico. Puis un feu de forêt meurtrier, qui brûlait à proximité, a fait pleuvoir des cendres sur la région et a créé un air dangereux, si bien que personne n’a pu sortir pendant plusieurs jours. Les enfants de Perham ont commencé à demander « quand les incendies seront-ils terminés ? » ainsi que « quand Corona sera-t-il terminé ? »
« Les enfants de Chico sont si résilients », a déclaré Perham, 44 ans, au Guardian cette semaine, ajoutant que ses filles étaient familières avec la vue de la fumée en raison de tous les incendies de ces dernières années. « Mais je dois sans cesse dire à mes enfants que ce n’est pas une enfance normale. »
Les incendies qui font rage en Californie ont été un obstacle de plus à franchir pour les familles déjà poussées à bout par le Covid-19. Cette année, les incendies ont brûlé plus de 3 millions d’acres, un record pour la Californie, tué au moins 26 personnes et détruit des milliers de bâtiments. Des millions de personnes ont été affectées par la fumée toxique dégagée par les incendies, qui a rendu l’air irrespirable dans de vastes zones de l’État. Les activités de plein air, qui étaient devenues une échappatoire importante pour les gens alors que Covid-19 a fermé une grande partie de l’État et empêché la plupart des rassemblements et des apprentissages en personne, sont devenues impossibles.
« L’école est à la maison et alors vous ne pouvez pas sortir », a déclaré Izabella Borsodi, dont les deux jeunes filles suivent toutes deux des cours à distance.
Blanca Segura, 28 ans, n’a pas pu reprendre son travail de monitrice de fitness depuis que deux de ses trois enfants ont commencé à suivre des cours à distance. Au lieu de cela, elle passe les matinées dans une salle de classe aménagée dans leur maison de West Sacramento, écoutant son enfant de cinq ans et son enfant de huit ans sur Zoom pour s’assurer qu’ils sont à la tâche et qu’elle peut les aider s’ils en ont besoin.
Avec son mari qui travaille de longues heures dans les zones de feux de forêt pour la compagnie d’électricité Pacific Gas and Electric (PG&E) et le Covid-19 qui l’empêche de rencontrer les autres mamans de son cours de fitness qui lui apportent habituellement du soutien, les choses ont été difficiles. « Je suis toute seule », dit-elle. « Je ne sais même plus ce qu’est la normalité ».
Elle s’est souvenue d’un moment où son mari a appelé pour lui dire qu’il allait bien – un travailleur de PG&E était mort en aidant les pompiers et il voulait s’assurer que Segura ne voyait pas les nouvelles et pensait que c’était lui – et que ses enfants couraient partout, agités parce qu’après des journées passées devant leurs écrans d’ordinateur, ils ne pouvaient pas courir dehors pour jouer dans leur cabane dans les arbres ou nager.
« C’était dur », a-t-elle dit. « J’ai définitivement laissé tomber les attentes liées au temps d’écran. C’était un mode de survie. »
Avec des enfants qui s’adaptent à passer leurs journées sur l’ordinateur, et des parents qui se démènent pour faire face aux problèmes technologiques et à la lenteur d’Internet, la patience est déjà à bout, a déclaré Rachelle Sparman, mère de deux enfants. Le fait d’être coincé à l’intérieur avec des feux brûlant à proximité a ajouté une nouvelle dose de stress, dit-elle.
« Ils agissent définitivement », a déclaré Sparman au sujet de ses fils. « Même avec des petites choses qui ne les énerveraient pas normalement. C’est difficile d’être coincé à l’intérieur de la maison. »
Les catastrophes et l’état chaotique du monde sont beaucoup à traiter pour les enfants, a déclaré Lisa Perry, professeur d’anglais dans un lycée et mère de deux enfants.
« Mon plus jeune est confus en voyant la folie du monde », a déclaré Perry, qui est également enceinte. « On peut dire qu’elle a peur. Et je le vois chez mes élèves aussi… Même simplement en les voyant à la caméra, vous pouvez voir à quel point ils sont stressés. »
Dans le comté de Butte, près du feu North Complex, qui a brûlé près de 290 000 acres et tué au moins 15 personnes, la fumée a été un problème particulièrement désastreux, la qualité de l’air se classant parmi les pires au monde.
« Cela a été plus difficile pour les enfants parce qu’ils savent qu’ils ne peuvent pas aller dehors », a déclaré Serena Marie Hary, 44 ans. Les fils de Mme Hary suivent des cours à distance à Chico depuis des mois, un processus qui s’est avéré difficile pour son fils de neuf ans, Chance. L’élève de troisième année a récemment été tellement bouleversé lorsque l’ordinateur s’est figé et qu’il n’a pas pu suivre sa classe qu’il s’est mis à pleurer.
« Je ne veux pas qu’ils soient tristes », a-t-elle dit. « Je ne veux pas que l’éducation soit accablante. Aller à l’école ne devrait pas être accablant. »
Hary travaille comme gardienne pour un voisin et son fils vient tout au long de la journée, frustré par Internet ou désireux de jouer à des jeux vidéo. Elle s’inquiète du temps que ses enfants passent en ligne, d’autant que la fumée les oblige à rester à l’intérieur. Son fils de 15 ans n’a pas pu faire de promenades pour décompresser et Chance est récemment revenu d’un rendez-vous de jeu couvert de cendres après avoir passé du temps dehors. La famille sait qu’avec la fumée vient la perte – leurs propres amis ont été touchés par les incendies à proximité.
« Nous sommes bouleversés par tous nos amis qui traversent tant de choses. Nous essayons de faire de notre mieux pour garder ça loin des enfants », a-t-elle dit. « Je pleure beaucoup. »
Le mari et le fils d’April Browne sont tous deux considérés comme médicalement vulnérables au Covid en raison de leur état de santé, de sorte que la famille a passé les six derniers mois complètement isolée dans leur maison de Chico.
Mais la fumée de l’incendie voisin est devenue si mauvaise qu’elle s’est infiltrée à l’intérieur, obligeant Browne à surveiller la respiration de son fils, qui est asthmatique. En même temps, la famille devait encore travailler et aller à l’école en ligne, alors plutôt que de rester et de respirer l’air considéré comme dangereux, la famille a décidé de rester avec des parents en Arizona.
« Nous avons conduit pendant 13 heures », a-t-elle dit. « Il y avait des aires de repos et de la nourriture que nous devions acheter – cela devait arriver. C’était vraiment effrayant, mais je crois honnêtement que si nous ne l’avions pas fait, l’un d’eux aurait fini aux urgences. »
En Arizona, la famille Browne a trouvé un ciel bleu clair. Pour la première fois depuis des jours, ses enfants pouvaient courir et jouer. Son fils pouvait respirer.
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