(CNN) Vous passez peut-être une pomme sous l’eau un moment avant de la croquer. Peut-être que vous lui donnez un bon frottement sur votre chemise, ou peut-être que vous n’enlevez même pas l’autocollant avant de prendre une bouchée.
Mais il y a de fortes chances que cette pomme ait été traitée avec des pesticides pour la protéger de menaces comme les insectes et les champignons. Les pesticides peuvent augmenter les récoltes, mais certains peuvent être toxiques pour l’homme à des concentrations élevées, selon l’Organisation mondiale de la santé.
Les fruits et légumes sont effectivement lavés avant d’arriver sur les étals — par exemple, avec des solutions javellisées. Mais certains chercheurs se sont demandés si ce lavage était suffisant.
« Nous voulons voir si le niveau d’usine (de lavage) est déjà efficace » pour éliminer les pesticides, a déclaré Lili He, une scientifique de l’alimentation à l’Université du Massachusetts, Amherst. Mercredi, He a publié une étude comparant l’eau de Javel, l’eau du robinet et le bicarbonate de soude pour éliminer deux résidus de pesticides : le phosmet et le thiabendazole.
Dans la nouvelle étude, le bicarbonate de soude est arrivé en tête. Selon les auteurs, cela s’explique par le fait que les pesticides se dégradent plus rapidement dans le bicarbonate de soude, ce qui les rend plus faciles à éliminer physiquement par lavage.
Elle a déclaré que cela pourrait être accompli en mélangeant environ une cuillère à café de bicarbonate de soude dans deux tasses d’eau, bien que la mesure « n’ait pas à être aussi stricte. »
L’eau de Javel, d’autre part, est principalement destinée à tuer les bactéries et autres germes qui pourraient s’accumuler, a-t-il dit.
Dans l’étude de He, aucune méthode n’a été efficace à 100% pour éliminer les pesticides des pommes, qui n’étaient pas prélevées directement dans les vergers mais plutôt enduites de pesticides en laboratoire. Cela s’explique en partie par le fait que le thiabendazole est un pesticide « systémique », c’est-à-dire qu’il pénètre sous la surface. L’équipe du chercheur a estimé que 80 % des résidus de thiabendazole ont été éliminés par la solution de bicarbonate de soude, contre plus de 95 % pour le phosmet.
« Plus les pesticides pénétraient loin, plus il était difficile de les éliminer par lavage », a-t-il déclaré.
Son étude n’a pas testé d’autres méthodes de nettoyage à domicile, comme le vinaigre, et elle n’a pas non plus inclus toute la panoplie de résidus de pesticides que l’on pourrait trouver sur les pommes.
Pour cette raison, « je ne serais pas trop inquiet de savoir quelle est la meilleure méthode », a déclaré le Dr Motoko Mukai, toxicologue au département des sciences de l’alimentation du College of Agriculture and Life Sciences de l’Université Cornell, qui n’a pas participé à l’étude.
Mukai a déclaré que différents pesticides peuvent se dégrader — ou ne pas se dégrader — en présence de bicarbonate de soude ou d’autres composés.
« Tout dépend des propriétés chimiques du pesticide, donc il n’y a pas une solution unique pour tous », a déclaré Mukai, qui utilise généralement l’eau du robinet seule pour laver ses fruits et légumes. Elle ajoute que la recherche a montré que le lavage des fruits et légumes est efficace pour réduire les résidus de pesticides, mais qu’il n’y a « pas de gagnant incontestable ».
D’autres types de cuisson ou de transformation des aliments, comme le blanchiment ou le jus, peuvent également réduire les niveaux de résidus. Vous pouvez également acheter des produits biologiques, a déclaré Mukai, mais « ce n’est pas entièrement exempt de pesticides. Je les laverais quand même avant de les consommer. »
Une autre option consiste à peler les fruits, « bien que cela réduise leur contenu nutritionnel, donc c’est un compromis », a déclaré Mukai.
Certains experts disent que les niveaux de pesticides sont trop faibles pour être nocifs pour les humains, tandis que d’autres avertissent que l’exposition à long terme à faible niveau pourrait encore avoir des effets néfastes — en particulier sur les travailleurs agricoles et leurs enfants.
« Les produits ont été testés … pour s’assurer que les pesticides sont en dessous du seuil de ce que nous considérons comme toxique pour les humains », a déclaré Mukai.
Sur les deux pesticides qu’il a testés, le programme de données sur les pesticides de l’USDA ne montre que trois violations présumées pour le thiabendazole et aucune pour le phosmet. Pour la base de données de l’USDA, plus de 7000 échantillons de pommes ont été testés pour chaque pesticide entre 1994 et 2015.
Le phosmet est un insecticide, et le thiabendazole est un antifongique qui peut prévenir différents types de moisissures et de pourritures. Le thiabendazole peut également être utilisé chez les humains pour traiter des parasites tels que les ascaris, mais à des doses beaucoup plus importantes que celles que l’on pourrait trouver sur une pomme achetée en magasin, selon l’EPA.
Les responsables de l’environnement ont « déterminé que les niveaux extrêmement faibles de ces résidus ne constituent pas un risque pour la sécurité alimentaire, et que la présence de ces résidus ne pose pas de problème de sécurité », selon l’USDA.
« Nous avons un assez bon contrôle de la quantité de pesticides », a-t-il dit. « Cela ne garantit pas qu’il n’y a pas de risque du tout. »
« Ce que nous pouvons vraiment faire, c’est réduire le risque » en se lavant, a-t-elle ajouté.
Les experts affirment que les avantages pour la santé de la consommation de fruits et légumes dépassent de loin tout risque potentiel lié aux pesticides.
La FDA recommande de laver tous les produits sous l’eau courante, même si vous ne prévoyez pas de manger la peau. Les fruits et légumes fermes, comme les pommes et les concombres, doivent être frottés avec une brosse à fruits et légumes avant d’être séchés avec une serviette propre, indique l’agence.
Lorsqu’il s’agit d’acheter des produits biologiques, le jury n’a pas encore décidé si les avantages pour la santé sont solides. Selon une étude, « nos résultats n’indiquent pas que le remplacement des produits conventionnels par des produits biologiques entraînera un avantage mesurable pour la santé des consommateurs ».
Pour sa part, He préfère jouer la carte de la sécurité pour ses deux enfants, âgés de 3 et 7 ans.
« Pour mes enfants, je vais laver plus longtemps. Peut-être que je vais ajouter un peu de bicarbonate de soude « , a déclaré He. « Si c’est juste moi, je vais probablement juste la laver quelques secondes. »
Elle n’a pas mangé les pommes après son expérience.