Mon ex est l’un de mes amis les plus proches. Nous nous sommes séparés il y a sept ans après une relation de deux ans, mais nous, et nos familles, sommes toujours proches. Elle a même organisé ma dernière fête d’anniversaire. Et il semble que je ne sois pas seule – partout où vous regardez, du « découplage conscient » de Gwyneth Paltrow et Chris Martin à la rumeur de cohabitation et de situation « d’amis avec avantages » du Prince Andrew et de Fergie, en passant par l’ex de l’acteur Michael Sheen, Kate Beckinsale, qui le réconforte lors de sa dernière rupture, des personnes qui étaient autrefois impliquées romantiquement ont renégocié leurs relations et sont devenues amies à la place.
Personne ne prétend que c’est facile. « Une rupture peut être pire qu’un deuil », explique Miles Pulver, thérapeute relationnel. « Quand quelqu’un est mort, il est parti pour toujours, alors qu’avec un ex, il est toujours vivant et peut être avec quelqu’un d’autre. Vous devez faire le deuil de la perte et les regarder aller de l’avant sans vous. » C’est peut-être la raison pour laquelle, selon lui, tant de gens sont déterminés à rester amis. « Nous avons en nous un système d’attachement qui fait que nous devons rester proches des gens et résister à la désolidarisation. » Dans mon cas, cette résistance a impliqué un deuil (de ma mère), un découplage conscient (six mois de voyage de mon ex à l’étranger) et certainement pas de « bénéfices » – sauf le dîner familial occasionnel. C’est une situation qui déconcerte encore nos amis communs, avec des réactions allant de l’envie à l’incrédulité, mais ça marche pour nous.
Pour Joy Smith, 37 ans, devenir amie avec Joe, son ex depuis huit ans, a été tout aussi délicat. Leur relation s’est brisée en 2004 lorsqu’il l’a trompée avec la cousine de sa meilleure amie, à ce moment-là, les choses semblaient irrécupérables. « C’était affreux. Je voyais la sœur de Joe, avec qui j’étais très amie, et je pleurais tout le temps », raconte-t-elle. « J’avais encore des sentiments pour lui, alors s’il avait dit qu’il voulait donner une autre chance, je l’aurais probablement fait.
Ce n’est qu’à Noël, quelques mois plus tard, que Smith a décidé de passer à autre chose. « Nous étions tellement bons amis à l’école avant de nous mettre ensemble ; il y a un moment où je ne pouvais plus être gênée d’être en colère », dit-elle. « Il s’était beaucoup excusé, il était clair que nous n’allions pas nous remettre ensemble, alors j’ai voulu être amie parce qu’il aurait été trop difficile de rester en contact avec nos amis communs autrement. »
Les choses ont été facilitées par le fait que Smith a rapidement rencontré son futur mari, Luke, lors du 21e anniversaire de la sœur de Joe – une fête où Joe et Smith ont fini par « devoir » partager un lit. « Luke a trouvé mon amitié avec Joe vraiment difficile au début », dit Smith. « Joe me connaissait quand même mieux que quiconque, alors cela aurait été menaçant ». Pourtant, la persistance et la distance – à savoir, plus de partage de lit – ont porté leurs fruits. « C’était vraiment difficile, mais j’ai réalisé que je préférais de loin avoir Joe comme ami plutôt que de ne pas l’avoir du tout dans ma vie, donc c’était quelque chose que nous devions résoudre », dit-elle. « Et Luke a compris qu’il n’y avait pas lieu de s’inquiéter, car notre relation s’est renforcée. » Cinq ans plus tard, Joe a été témoin à leur mariage. « Il est comme un frère pour moi maintenant ; je l’aime à la folie, mais je ne suis pas amoureuse de lui. »
Peut-être que le temps guérit toutes les blessures, mais pour ceux qui ont eu des ruptures dans un passé plus récent, devenir amis peut sembler plus difficile. « Je ne pense pas que vous puissiez passer d’une relation passionnée à une amitié sans qu’il y ait un écart assez important », explique Christina Fraser, conseillère en relations amoureuses. « Il faut faire attention parce que certaines personnes ne peuvent pas faire face à une fin, alors elles disent : ‘Soyons copains’, mais elles ne le pensent pas vraiment. »
Après que Mari Thomson, 25 ans, ait mis fin à sa relation de quatre ans avec Will, en 2016, elle a quitté son travail, est partie en Chine pendant six mois et a coupé le contact. « Nous étions ensemble tout au long de l’université, mais à la fin, le romantisme avait disparu et nous avions l’impression d’être juste des amis », dit Thomson. A son retour, elle a voulu explorer davantage sa sexualité et a commencé à sortir avec des femmes.
« J’avais eu une relation avec une autre femme quand j’étais plus jeune et c’était au fond de mon esprit quand Will et moi avons rompu », dit-elle. « Je voulais revisiter cela pour voir ce que ça donnerait ». Un changement aussi brusque en apparence a causé des difficultés dans sa relation avec Will. « Pendant cette période de transition, il y a eu des moments vraiment difficiles », dit-elle. « Nous nous retrouvions aux mêmes fêtes et nous nous demandions avec qui l’autre personne se mettait, ou nous étions trop proches ; c’était déroutant. »
Avec le temps cependant, les choses se sont arrangées. « Heureusement, rien de vraiment mauvais n’est arrivé pendant la rupture, alors peut-être que c’était plus facile d’être amis », dit Thomson. « Je me sens vraiment chanceuse que nous ayons réussi à le faire. Je suis si heureuse pour lui et il l’est pour moi aussi. »
Il y a, cependant, le danger de devenir trop proche une fois la relation terminée, dit la conseillère Barbara Bloomfield. « Il y a un risque que vous étouffiez la capacité à passer à autre chose si vous êtes encore très proche de votre ex », dit-elle. « Cela peut créer le sentiment qu’il y a trois personnes dans la relation. »
Lorsqu’il s’agit de la parentalité et du bien-être des enfants, un contact raisonnable est, bien sûr, l’idéal. Pour Gina Decio, 36 ans, et Rob Carter, 41 ans, en fait, l’ambition d’être en bons termes pour le bien de leur fille de neuf ans a provoqué leur divorce, un mois après qu’ils aient célébré leur dixième anniversaire. « À la fin de notre relation, nous ressemblions plus à des colocataires qu’à un mari et une femme », raconte Decio. « Nous avons rédigé un document Google avec des options sur la façon dont nous pourrions arranger les choses. Notre objectif ultime était de rire et de danser ensemble pour le 30e anniversaire de notre fille.
Après un mois, les options ont été réduites à deux. Le plan A était une thérapie relationnelle – qui « coûterait beaucoup d’argent et n’obtiendrait peut-être pas les résultats escomptés », se souvient Carter – tandis que le plan B était de se séparer. Ils ont choisi le B, et deux ans plus tard, Decio et Carter se voient « au moins trois fois par semaine » et « se parlent presque tous les jours ».
Il est clair que Decio et Carter ont une bonne relation de coparentalité – ils plaisantent et discutent, tout en s’occupant de tout le planning nécessaire. « Nous avons abordé les choses très ouvertement », dit Decio. « Si les aspects pratiques de la séparation ont été difficiles, l’essentiel est que nous sommes restés cohérents pour notre fille. Nous allons toujours au zoo de Londres pour son anniversaire et prenons les mêmes photos ensemble. »
En fait, le couple a passé le Noël dernier avec la famille élargie de Carter et le nouveau partenaire de Decio. « Regarder le petit ami de Gina discuter avec ma tante était très drôle », raconte Carter. « Nous voulons continuer à faire des choses ensemble, comme organiser de grandes vacances et passer tous nos anniversaires en famille. » En pensant aux conseils de Bloomfield, je demande si cette proximité ne risque pas d’aliéner les nouveaux partenaires. « Écoute, si nous voulions être à nouveau ensemble, nous n’aurions jamais rompu en premier lieu », répond Carter. « Nous avons déjà traversé le processus et nous ne voulons pas le refaire. Notre amitié est la chose la plus importante pour notre fille et nos partenaires le comprennent. »
Quand il s’agit de maintenir des relations avec des ex, Helen Meissner, 52 ans, est la plus expérimentée de mes interlocuteurs. Alors qu’elle vient de divorcer avec son quatrième mari, elle reste en bons termes avec trois d’entre eux. « Quand j’étais avec mon deuxième mari, Stephen, nous allions dîner avec mon premier mari tous les mardis », raconte Helen Meissner. « Cela a duré 10 ans. »
Ce niveau d’amitié est sûrement inatteignable pour la plupart, cependant ? « Vous devez mettre de côté votre ego », dit Meissner. « Vous avez créé une situation que la société n’aime pas – choisir de mettre fin à une relation – et si vous jetez votre relation, vous mettez en danger vos souvenirs partagés, et c’est tout ce que vous avez dans la vie. »
Stephen ajoute que le fait que lui et Helen se soient rencontrés en travaillant ensemble a fourni une base pour une relation solide après la rupture. « Nous sommes des personnes très semblables – probablement trop semblables – mais cela signifie qu’après que la romance soit morte, l’amitié s’est développée naturellement. » Cette amitié a consisté à partir en vacances avec leurs deux enfants et l’ex-femme de Stephen et ses trois enfants – et à loger dans des chambres voisines.
Un symbole de leur relation continue est la photo de la remise des diplômes de leur fils l’année dernière, qu’Helen me montre fièrement. « Juste moi et Stephen sommes allés ensemble le voir », dit-elle. « Cela peut être assez délicat lorsque vous avez tous les deux de nouveaux partenaires, mais nous avons réussi à le faire. Notre fils, Lewis, a d’ailleurs publié cette photo sur sa page Facebook ; il était fier que ses deux parents soient venus à sa remise de diplôme. »
Le point commun de ces amitiés semble être la compréhension par les deux parties que leur romance est bel et bien terminée. « Les relations qui ne se terminent pas pacifiquement ne se terminent pas du tout », dit Pulver. « Si vous vous donnez le temps de faire le deuil et d’honorer votre relation, cela laisse le cœur plus libre pour former de nouveaux liens – en tant qu’amis avec votre ex et avec d’autres personnes, sans ressentiments. » Qu’il s’agisse d’assister au mariage de votre ex, de coparenter vos enfants ou de partir en vacances ensemble, « avoir le cœur libre est la meilleure chose que vous puissiez faire », dit Pulver. « Et si vous pouvez y parvenir avec ceux que vous avez aimés, il n’y a sûrement pas de façon plus admirable de vivre sa vie. »