Le 4 août 2020, une explosion massive a dévasté une grande partie de Beyrouth, la capitale du Liban. Plus de 220 personnes sont décédées et 7000 ont été blessées. Il s’agit du coup le plus récent porté à un pays qui a subi une série de calamités au cours de sa longue histoire turbulente et qui a enduré au fil des millénaires, avec une ténacité sans précédent, toutes les catastrophes possibles, les invasions, la haine sectaire, les guerres civiles, les cruelles effusions de sang et les destructions insensées. Cette histoire remonte à des milliers d’années, à l’époque où l’actuel Liban était la terre des Phéniciens et des Cananéens.
Histoire des Phéniciens et du Liban
Mineure bande de terre, s’étendant sur 198 km du nord au sud et sur seulement 81 km d’est en ouest, (superficie totale de 10 452 km²) elle se classe parmi les plus petits États souverains du monde. La région côtière était le site de certains des plus anciens établissements humains du monde. Les ports de Tyr, Sidon et Byblos étaient des centres dominants de commerce et de culture au 3e millénaire avant Jésus-Christ, mais ce n’est qu’en 1920 que l’État contemporain a vu le jour. Le Liban est devenu une république en 1926, administrée par la France en tant que mandat de la Société des Nations, et a finalement obtenu son indépendance en 1943.
Toutes ses grandes villes sont des ports, les Phéniciens après tout sont surtout connus pour leurs compétences en matière de commerce et de navigation. Ils ont exploité les routes maritimes commerciales de la Méditerranée, établissant des colonies de Chypre à l’Espagne, exportant le bois de Cèdre et leurs industries locales (comme la teinture pourpre et les épices) et important en échange d’autres matériaux.
La fascination de cette étroite bande de terre, étirée le long du rivage méditerranéen d’un côté, et s’élevant vers de hautes montagnes de l’autre, réside précisément dans les contrastes et l’amalgame d’éléments et de personnes – de culture, de paysage, d’architecture – créés par sa position naturelle de pont entre l’Orient et l’Occident. Le Liban partage de nombreuses caractéristiques culturelles avec le monde arabe, mais il possède des attributs qui le différencient de ses voisins arabes.
Son terrain accidenté et montagneux a servi tout au long de l’histoire de refuge à divers groupes religieux et ethniques et à des dissidents politiques. Dans sa petite superficie, le Liban abrite des chrétiens, maronites, catholiques et orthodoxes, des musulmans sunnites et chiites, une population druze considérable et un afflux important de réfugiés palestiniens depuis 1948. La première vague de la population expulsée de Palestine et de récents réfugiés syriens fuyant le conflit syrien. Il s’agit en effet de l’un des pays les plus densément peuplés de la région méditerranéenne et son taux d’alphabétisation est élevé. Avec de maigres ressources naturelles, le Liban a longtemps réussi à servir de centre commercial et culturel actif pour le Moyen-Orient.
Les montagnes blanches du Liban : Cedars Of God
Le cèdre est le symbole du pays fièrement affiché dans son drapeau moderne. On le trouvait en abondance à travers les temps anciens sur la chaîne de montagnes qui traverse le Liban, du nord au sud, le Mont Liban. Le nom Liban dérive d’une racine araméenne du mot labhen, « être blanc », car la montagne est couverte de neige et reste blanche pendant la majeure partie de l’année. Son plus haut sommet mesure 3 109 mètres de haut (10 200 pieds).
On croit que le cèdre est planté sur les montagnes par la main de Dieu, et plusieurs références bibliques attestent de cette légende. Les forêts de cèdres situées aujourd’hui dans le nord de la vallée de la Qadisha (sainte), l’une des plus importantes communautés monastiques chrétiennes primitives, sont l’un des derniers vestiges des vastes forêts de cèdres qui prospéraient à travers le Mont Liban dans les temps anciens. Les moines chrétiens des monastères de la vallée de la Qadisha ont vénéré ces arbres pendant des siècles.
« Les arbres du Seigneur sont arrosés en abondance, les cèdres du Liban qu’il a plantés. » (Psaume 104:16 NRSV)
La déforestation systématique et la surexploitation au cours des millénaires par les Phéniciens locaux, mais aussi les envahisseurs comme les Égyptiens, les Assyriens, les Babyloniens, les Perses, les Grecs, les Romains et les Turcs ont considérablement réduit la forêt de cèdres autrefois abondante. Les Égyptiens et les Grecs minoens appréciaient leur bois pour la construction navale et, sous l’Empire ottoman, leur bois était utilisé pour construire des chemins de fer.
Liban : la terre des Phéniciens
L’histoire du Liban s’étend dans la nuit des temps. C’était la terre des Phéniciens, des navigateurs fondateurs de Carthage, terre de grands rois et héros, de grandes villes et de ports et la scène de nombreux récits bibliques.
On parle souvent du Proche-Orient comme du berceau de la civilisation. Avant l’âge du fer, les habitants de ces cités-états étaient appelés les Cananéens. Pendant l’âge du bronze, les Cananéens habitaient la côte sud de la Syrie et du Liban, cherchant un refuge contre des voisins hostiles comme les Égyptiens, les Perses et les empires babylonien et assyrien. Le nom de Phéniciens leur a été donné par les Grecs, il dérive du grec Phoinikes, en référence à la teinture de couleur violette que les Phéniciens extrayaient de la coquille de murex, et avec laquelle ils produisaient des textiles très prisés.
Il est d’une importance cruciale de mentionner que la Phénicie est un terme grec classique utilisé pour désigner la région des principales villes portuaires cananéennes et ne correspond pas précisément à l’identité sociale et culturelle qui aurait été reconnue par les Phéniciens eux-mêmes. Leur civilisation était organisée en cités-états, comme celle de la Grèce antique, et ils ne s’identifiaient donc pas nécessairement à une seule entité nationale et ethnique. Cependant, en termes d’archéologie, de langue, de mode de vie et de religion, il y a peu de choses qui distinguent les Phéniciens des autres cultures sémitiques de Canaan. En tant que Cananéens, ils étaient exceptionnels dans leurs réalisations maritimes.
Dans une récente étude du génome entier de vestiges anciens du Proche-Orient publiée dans l’American Journal of Human Genetics, menée par des scientifiques du Wellcome Trust Sanger Institute et leurs collaborateurs, on a séquencé l’ensemble des génomes d’individus cananéens vieux de 4 000 ans qui habitaient la région à l’âge du bronze, et on les a comparés à d’autres populations anciennes et actuelles. L’analyse d’anciens échantillons d’ADN a révélé que les anciens Cananéens étaient un mélange de populations locales qui se sont installées dans des villages agricoles au cours de la période néolithique et de migrants orientaux qui sont arrivés dans la région il y a environ 5 000 ans. Les résultats ont en outre confirmé que les Libanais actuels sont des descendants directs des anciens Cananéens.
Cependant, les documents historiques sur les Cananéens sont limités. Plusieurs références peuvent être trouvées dans les textes grecs et égyptiens anciens, et les textes bibliques font largement référence à la région et à son peuple dans un consensus général de destruction généralisée des établissements cananéens et d’anéantissement des communautés.
Dès 3500-2300 av. J.-C., de grandes villes fortifiées émergent à travers la région et s’engagent dans un commerce florissant avec le royaume égyptien de plus en plus unifié. Le bois des montagnes du Liban, ainsi que l’argent et les huiles aromatiques provenant de plus loin au nord et à l’est, sont transportés en Égypte par voie maritime depuis la ville de Byblos. Grâce aux preuves archéologiques, il est clair que la partie nord du Levant a maintenu des liens étroits avec la Mésopotamie.
À la fin du VIIIe siècle avant J.-C., les Phéniciens avaient fondé des comptoirs et des colonies autour de toute la Méditerranée, dont la plus grande était Carthage sur la côte nord de l’Afrique (actuelle Tunisie). Les villes portuaires côtières de Tyr, Sidon et Byblos connues dès le néolithique ont prospéré et ont survécu jusqu’à aujourd’hui en tant que villes modernes dynamiques.
Au fil des siècles et des millénaires, le Liban est resté un comptoir commercial et culturel crucial entre l’Orient et l’Occident, le petit pays du Cèdre est un concentré enivrant de beauté naturelle et de trésors archéologiques.
Le Musée national de Beyrouth a produit une courte vidéo de ses expositions et nos lecteurs peuvent avoir un aperçu de la ville de Byblos, l’une des plus anciennes villes du monde, en regardant le court documentaire produit par la Fondation Louis Cardahi – vidéo sur la ville de Byblos.
L’alphabet phénicien
Les plus anciens systèmes d’écriture sont apparus avec le système hiéroglyphique en Égypte et l’écriture cunéiforme en Mésopotamie, vers le 3e millénaire avant notre ère. La grande invention d’écriture du cunéiforme a été de réduire ce grand nombre de 700 signes hiéroglyphiques à 30 signes consonantiques seulement. Le premier alphabet cunéiforme complet du 14e s. avant J.-C. a été trouvé à Ugarit au nord de la Syrie, la tablette originale est exposée au musée de Damas en Syrie, et une copie est exposée au musée de l’Université américaine de Beyrouth.
L’alphabet phénicien était le premier alphabet linéaire et est l’une de leurs plus importantes contributions historiques. Toutes les écritures alphabétiques en sont dérivées et qui se sont répandues dans le reste du monde.
Les Phéniciens ont inventé le premier alphabet linéaire complet au 11ème siècle avant JC. Plus pratique, facile à écrire à l’encre sur papyrus, adapté aux commerçants affairés, il ne comporte que 22 consonnes sans voyelles. Tout comme ses successeurs araméens, l’arabe et l’hébreu, il s’écrit de droite à gauche. Les Grecs ont emprunté l’alphabet phénicien au 8e siècle avant J.-C., y ont ajouté des voyelles et ont changé le sens de l’écriture de gauche à droite. Le reste est de l’histoire en effet, nous utilisons tous ce même alphabet évolué pour répondre à nos besoins linguistiques et à nos origines.
Mais aucune grande œuvre littéraire, aucun poème épique, aucun document historique n’a été trouvé écrit en écriture phénicienne, les inscriptions sur les colonnes et les sarcophages (cercueils en pierre) sont les meilleurs exemples trouvés à ce jour.
La dalle de pierre (stèle en termes archéologiques) connue sous le nom de stèle de Yehawmilk ou Byblos est célèbre depuis sa découverte. C’est un exemple parfait de l’art phénicien du 1er millénaire : une scène aux caractéristiques iconographiques proches des représentations égyptiennes contemporaines, illustrant un texte écrit en phénicien. Avec ces caractéristiques, le relief de Byblos est l’un des documents clés dans la reconstruction de l’histoire phénicienne. L’inscription de 14 lignes en phénicien, en caractères alphabétiques, a valu à la stèle une place de choix dans le corpus des inscriptions sémitiques. Pourtant, elle s’est avérée difficile à lire, d’une part parce que les caractères sont maladroitement gravés sur une pierre dure, et d’autre part parce que le coin inférieur droit de la stèle est manquant.
La langue phénicienne a été déchiffrée en 1758 par Jean-Jacques Barthelemy (Abbe Barthelemy), un archéologue français. Il a basé ses recherches de décryptage sur des textes bi-lingues, des inscriptions grecques-phéniciennes trouvées à Malte et sur des gravures de pièces de monnaie de Tyr.
Le manque de textes, de références et de gravures disponibles a fait du décryptage de l’alphabet phénicien une tâche difficile. Les Phéniciens n’ont pas laissé beaucoup de documents écrits, les fouilles archéologiques ont révélé quelques inscriptions royales, des dédicaces aux dieux ou des textes funéraires trouvés sur des monuments, inscrits sur la pierre avec l’alphabet phénicien pour l’éternité.
D’autres inscriptions ont été trouvées au hasard sur des sites provenant des routes d’exploration des Phéniciens et dans leurs différentes colonies. La langue écrite pour les Phéniciens était la commodité et l’utilité offerte aux voyageurs, aux industriels et aux commerçants dans leurs comptes et leurs contacts.
Parmi les textes les plus célèbres : l’inscription à la mémoire d’Ahiram roi de Byblos, gravée en 1000 avant J.-C. par son fils sur un sarcophage réutilisé, est considérée comme la première inscription véritablement phénicienne. Il s’agit de la plus ancienne pièce d’écriture phénicienne découverte dans la ville de Byblos, datant du 11e siècle avant notre ère. Sur les 22 lettres de l’alphabet, 19 sont utilisées et elle contient des espaces entre les mots. Le sarcophage fait partie des expositions magistrales du musée national de Beyrouth.
Ce sarcophage découvert sur un site appelé « la caverne d’Apollon » au sud-est de la ville de Sidon appartenait à son roi Eshmunazar II. L’iconographie est d’inspiration égyptienne : le défunt, enveloppé dans un linceul qui laisse la tête découverte, sur le linceul figure une longue inscription de 22 lignes en phénicien alphabétique, témoignage crucial pour l’histoire de la période perse achéménide.
Un étonnant sarcophage suivant un modèle de l’Égypte pharaonique, mais le visage est traité dans un style grec. Des sarcophages similaires ont été mis au jour dans les nécropoles de la plupart des cités phéniciennes sur la côte libanaise, à Chypre, et dans les colonies phéniciennes de la Méditerranée occidentale. Probablement des artistes grecs ont été chargés de produire les sarcophages pour les rois et l’élite aristocratique.
Lorsqu’Alexandre le Grand conquit la ville de Tyr en 332 av. J.-C., après un long siège qui dura près de six mois, l’alphabet phénicien fut remplacé par le grec comme langue écrite. Cependant, de rares inscriptions attestent de la persistance de l’usage du phénicien jusqu’à la fin du premier millénaire. Les Phéniciens ont continué jusqu’aux IIe et IIIe siècles de notre ère, par souci d’identité, à brûler le nom phénicien de leurs villes sur leurs monnaies.
Coloration pourpre phénicienne
La teinture pourpre, connue sous le nom de pourpre tyrienne ou de pourpre impériale (grec, porphyria, latin : purpura) a été produite pour la première fois par les anciens Phéniciens dans la ville de Tyr. Elle était extraite de trois types de coquilles de murex, un type d’escargot de mer que l’on trouve sur la côte libanaise.
Il donnait une teinte différente selon le type de murex utilisé lorsqu’il était appliqué sur la soie ou la laine et il était très recherché en raison de sa teinte unique, et de sa durabilité, il devenait en fait plus fort et plus brillant avec le temps contrairement aux autres types de colorants. Il faut environ 12 000 coquillages pour extraire 1,5 gramme de cette teinture, ce qui fait de la teinture pourpre un article terriblement cher et luxueux.
Cette teinture ancienne coûtait 15 fois plus que l’or, dont le prix actuel est de 2700 dollars le gramme, faisant des Phéniciens de riches commerçants. En raison de son importance, le coquillage de murex était représenté sur la plupart des pièces de monnaie phéniciennes de Tyr, d’où il était surtout exporté.
En raison de sa grande valeur, elle n’était accessible qu’à la royauté, d’où son nom de pourpre impériale. Durant l’empire hellénistique puis romain, le droit de se vêtir de la pourpre purgative était étroitement contrôlé par la législation. Plus votre rang social et politique était élevé, plus vous pouviez vous emmailloter de mucus rectal extrait. Selon l’historien romain Suétone, la décision du roi Ptolémée de Maurétanie de se vêtir de pourpre lors d’une visite à l’empereur Caligula lui coûta la vie. Le roi Cyrus de Perse a été le premier à adopter une tunique pourpre comme insigne royal, et plus tard, les empereurs romains ont interdit à leurs citoyens de porter des vêtements pourpres sous peine de mort. La pourpre était particulièrement vénérée dans l’Empire byzantin. Ses souverains portaient des robes pourpres fluides et signaient leurs édits à l’encre pourpre, et leurs enfants étaient décrits comme « nés dans la pourpre ».
Comme les Grecs aimaient les mythes et les héros, il était inévitable pour eux de raconter un mythe où le héros légendaire Hercule et son chien se promenaient sur la plage en allant courtiser une nymphe dans la ville de Tyr. Le chien mâcha un escargot de mer, et les excréments de l’escargot colorèrent la gueule du chien en violet. Voyant cela, la nymphe exigea une robe de la même couleur, et le résultat fut l’origine de la teinture pourpre. Certaines sources anciennes attribuent le mythe à Melqart, une divinité tyrienne identifiée à Hercule.
Légitimité des Phéniciens et des Cananéens au Liban
Donc, les Cananéens, ou Phéniciens si vous le souhaitez, nous ont donné un système d’alphabet pour évoluer et ont construit nos alphabets occidentaux actuels et pendant des milliers d’années. Ils ont également fourni la teinture pour habiller somptueusement nos empereurs, nos rois et notre aristocratie. Mais ils ont laissé bien d’autres héritages et développé une empreinte culturelle complexe dans la région du Levant. Ils ont enduré à travers les siècles les conquêtes de tous leurs voisins, l’Égypte, la Perse, la Grèce, Rome et l’Empire ottoman, et en sont sortis avec une identité unique et indestructible clairement définie par leur ascendance en tant que Cananéens, Phéniciens et Libanais modernes.