Pipes Baigong, formations en forme de tuyaux trouvées près de la ville de Delingha, province de Qinghai, Chine. Bien que de nombreuses théories aient été proposées concernant leurs origines, y compris des explications paranormales, de nombreux scientifiques pensent qu’il s’agit des moulages fossilisés de racines d’arbres.
Les pipes ont été trouvées en 1996 par Bai Yu, un écrivain chinois (ou, dans certains rapports, un archéologue), alors qu’il explorait une partie éloignée du bassin de Qaidam. Dans un escarpement appelé Mont Baigong, il a repéré ce qui semblait être une grotte triangulaire sculptée s’ouvrant près d’un lac d’eau salée appelé Lac Toson. Pensant que la grotte avait été construite par l’homme, il est entré à l’intérieur, où il a vu ce qui semblait être un ensemble de tuyaux métalliques sortant du sol et encastrés dans les murs. Il a observé d’autres tuyaux dépassant de la surface de la colline ainsi que le long des rives du lac. Lorsqu’il a envoyé des échantillons du matériau des tuyaux à un laboratoire gouvernemental pour qu’il les teste, celui-ci a indiqué que 92 % du matériau était constitué de minéraux courants tels que l’oxyde ferrique, le dioxyde de silicium et l’oxyde de calcium, mais que 8 % était de composition inconnue. Des tests de thermoluminescence effectués en 2001 ont permis d’établir que les tuyaux étaient bien antérieurs aux habitations humaines de la région. Pour certains, cela suggère fortement la possibilité que les tuyaux soient la preuve de la présence d’une ancienne civilisation extraterrestre dans la région. Les formations ont attiré l’attention des amateurs occidentaux de paranormal (qui les ont classées comme des « artefacts déplacés ») grâce à des articles publiés par l’agence de presse chinoise Xinhua décrivant une enquête scientifique prévue sur le phénomène et mentionnant la théorie extraterrestre.
Des géologues chinois ont visité le site en 2001 et ont fait des observations supplémentaires. Ils ont constaté que les tuyaux variaient considérablement en taille et en forme et qu’ils étaient en grande partie composés de carbone et de ciment de pyrite, tous se produisant naturellement à la suite de processus géologiques. D’autres explications ont été proposées pour les pipes. Selon l’une d’elles, le soulèvement du plateau tibétain a laissé des fissures dans le grès dur dans lesquelles le magma a été forcé, et les effets chimiques des processus géologiques ultérieurs ont entraîné l’apparition du fer rouillé. Cependant, il n’y avait aucune preuve d’anciens volcans dans la région, et cette théorie a été écartée. Une autre explication plus prometteuse suggère que les mêmes fissures se sont remplies de sédiments riches en fer pendant l’inondation de la zone, et que ces sédiments ont durci pour former des structures de pyrite de fer en forme de tuyaux. Cette théorie était conforme au passé géologique de la région.
Toutefois, la théorie que les scientifiques ont trouvé la plus probable (selon un article de 2003 dans Xinmin Weekly) était que les tuyaux étaient des moulages fossilisés de racines d’arbres. Deux chercheurs américains, Joann Mossa et B.A. Schumacher, avaient étudié des structures cylindriques similaires dans les sols du sud de la Louisiane et conclu, dans un article publié en 1993 dans le Journal of Sedimentary Research, que les processus de pédogenèse et de diagenèse avaient entraîné la formation d’éléments minéraux autour des racines d’arbres, dont l’intérieur s’est décomposé, laissant apparaître les cylindres creux en forme de tuyaux. Le bassin de Qaidam avait été une zone subtropicale avec une végétation abondante à une époque antérieure, et la spectroscopie d’émission atomique a révélé la présence de matière végétale organique dans le matériau constituant les tuyaux. Par conséquent, les scientifiques chinois ont accepté cette théorie comme la plus probable pour expliquer les pipes de Baigong. Cependant, tous les enquêteurs, en Chine ou ailleurs, n’étaient pas d’accord avec cette explication.