Fondateur du mouvement de l’hygiène mentale, Clifford Whittingham Beers (1876-1943) a lancé l’un des premiers mouvements de réforme de la santé axés sur le client aux États-Unis. Ancien patient qui a été interné pendant trois ans, Beers a mené des efforts nationaux et internationaux pour améliorer les soins en institution, combattre la stigmatisation de la maladie mentale et promouvoir la santé mentale. Ses efforts ont abouti à un changement majeur des attitudes envers la maladie mentale, ainsi qu’à l’introduction de conseillers d’orientation dans les écoles américaines et à l’inclusion de preuves de l’état psychologique d’un défendeur dans les tribunaux.1
Beers est né à New Haven, dans le Connecticut, en 1876, d’Ida Cooke et de Robert Beers. Le couple a subi une série de tragédies, notamment la mort d’un enfant en bas âge. Un deuxième enfant, qui a commencé à avoir des crises d’épilepsie à l’adolescence, est également mort prématurément, et Clifford, alors qu’il était jeune homme, craignait de développer la même maladie. Bien que lui et trois autres frères et sœurs aient vécu jusqu’à l’âge adulte, tous sont morts dans des institutions de santé mentale – deux en se suicidant.2
Beers est diplômé de l’école scientifique de Sheffield de l’Université de Yale en 1897, après avoir connu de fréquents épisodes de dépression pendant ses études. Au cours des trois années suivantes, il travaille comme employé de bureau à New York, devenant progressivement de plus en plus anxieux et angoissé. En juin 1900, il retourne au domicile familial et tente de se suicider en se jetant de la fenêtre de sa chambre. Pendant son séjour à l’hôpital pour se remettre de ses blessures, il est victime d’hallucinations et de paranoïa. Pendant sa convalescence à la maison, son état mental se détériore encore plus et il renonce à parler, convaincu que lui et sa famille courent un grave danger. Sa famille décide de placer Beers dans une institution pour le soin des malades mentaux.
Entre 1900 et 1903, il est hospitalisé à Stamford Hall, à The Hartford Retreat et à l’hôpital d’État du Connecticut à Middletown. Maltraité par le personnel, il subit des violences physiques et des traitements dégradants, et se résout à faire campagne pour une réforme. Après sa libération, il est retourné à New York, mais a fait une rechute et a passé les derniers mois de 1904 à Hartford Retreat. En janvier 1905, il quitte l’institution et termine un livre sur ses expériences, A Mind That Found Itself (1908).3
Le livre a eu un impact immédiat et a contribué à lancer le mouvement de réforme de la santé mentale aux États-Unis. En reconnaissant la gravité de son état ainsi qu’en mettant en lumière les pratiques brutales qui ont pu ralentir sa guérison, l’exemple de Beers a contribué à lever les stigmates de la maladie mentale auprès du grand public. Le psychiatre Adolf Meyer a écrit une critique enthousiaste et s’est uni à Beers dans sa campagne pour la réforme.4
Deux mois après la publication de son livre, Beers s’est joint à Meyer, au médecin William H. Welch et au philosophe William James pour fonder la Connecticut Society for Mental Hygiene afin d’améliorer les normes de soins et les attitudes envers les malades mentaux, et de prévenir les maladies mentales et promouvoir la santé mentale. Plusieurs autres États ont rejoint le mouvement et ont créé leurs propres sociétés. En 1909, Beers a lancé le National Committee for Mental Hygiene, qui a été à l’origine de réformes juridiques dans plusieurs États, a accordé des subventions pour la recherche sur les causes des troubles psychiatriques et a financé la formation des étudiants en médecine. L’organisation a également publié les magazines trimestriels Hygiène mentale et Comprendre l’enfant pour sensibiliser le public aux questions de santé mentale.
Beers a épousé Clara Louise Jepson en 1912, mais le couple a décidé de ne pas avoir d’enfants en raison de leurs préoccupations concernant les maladies mentales héréditaires.1 En 1930, Beers a organisé le Congrès international pour l’hygiène mentale à Washington, DC, auquel ont participé des représentants de 53 pays. La réunion a lancé les efforts de réforme internationaux et a conduit à la création du Comité international pour l’hygiène mentale. En 1939, il s’est fait interner à l’hôpital Butler de Providence, dans le Rhode Island, où il est mort quatre ans plus tard.5
Beers a reçu une grande reconnaissance de son vivant pour son rôle central dans le mouvement de la santé mentale. L’université de Yale lui a décerné un diplôme honorifique pour sa contribution à l’humanité et, en 1933, Welch lui a offert un livre d’hommages de centaines de personnalités impliquées dans les soins de santé mentale. En 1950, le Comité international s’est associé à la National Mental Health Foundation et à la Psychiatric Foundation. Connue aujourd’hui sous le nom de Mental Health America, l’organisation poursuit la mission de Beers consistant à sensibiliser l’opinion publique et à promouvoir les normes les plus élevées en matière de services de santé mentale.6