Beaucoup de gens croient que le coût plus élevé des aliments biologiques n’est pas justifié par des différences réelles dans la façon dont les aliments sont produits. Mais lorsque les aliments sont certifiés biologiques, il existe de nombreux faits économiques solides qui expliquent pourquoi ils coûtent plus cher que les aliments conventionnels.
Plusieurs de ces coûts accrus n’apparaissent qu’avec la certification. C’est pourquoi il est injuste pour les producteurs et les transformateurs qui ne sont pas certifiés d’utiliser le terme » biologique » et de facturer un prix plus élevé. Le COO milite en faveur d’une réglementation de l’agriculture biologique afin d’assurer des règles du jeu équitables pour toutes les entreprises biologiques en Ontario.
Voici neuf raisons pour lesquelles les aliments certifiés biologiques coûtent plus cher que les aliments conventionnels :
Une offre limitée et une demande croissante
À l’échelle mondiale, la demande d’aliments biologiques augmente rapidement. Des rapports récents montrent que les ventes d’aliments biologiques ont atteint 80 milliards de dollars américains, soit environ deux pour cent des ventes mondiales d’aliments. En comparaison, seulement 0,9 % environ (43,7 millions d’hectares sur 4,9 milliards) de la surface agricole mondiale est consacrée à la production biologique. Les règles standard de l’économie s’appliquent : lorsque l’offre est supérieure à la demande, le coût augmente.
La même insuffisance de l’offre est également un problème lorsque les agriculteurs achètent des intrants biologiques (par exemple, des additifs pour le sol tels que des minéraux et du fumier biologiques, et des aliments biologiques tels que des céréales et du foin). Comme il y a moins de fournisseurs d’intrants biologiques, le prix est plus élevé. Cela ajoute aux coûts d’exploitation du producteur biologique.
Économies d’échelle
Les fermes biologiques au Canada ont, en moyenne, une superficie d’environ 231 hectares – 60 à 85 hectares de moins que la ferme canadienne moyenne. De nombreux partisans de l’agriculture biologique considèrent que la taille réduite des exploitations est une nécessité de la » véritable » agriculture biologique et estiment que les exploitations plus petites et plus diversifiées sont mieux à même de prendre soin de la terre et du sol. Toutefois, les producteurs et les transformateurs de plus grande taille peuvent faire payer leurs produits moins cher, car le fait de disposer de plus de terres, d’équipements plus importants, d’une plus grande densité d’approvisionnement et d’une plus grande capacité d’infrastructure signifie qu’il en coûte moins cher de produire chaque article vendu. Même si les agriculteurs biologiques voulaient être plus grands, le capital nécessaire pour atteindre une telle échelle n’est pas aussi facilement disponible pour les petits producteurs biologiques que pour les producteurs conventionnels et établis. Le capital est souvent synonyme de dette, et le service de la dette est également coûteux.
Coûts de transport plus élevés
Pour les agriculteurs biologiques, la proximité de la ferme par rapport aux infrastructures et aux marchés partagés peut être un problème. Parce qu’il y a moins de fermes biologiques, les hubs de transformation et de commercialisation vitaux auxquels ces fermes doivent avoir accès sont moins nombreux et plus éloignés les uns des autres. Par exemple, les agriculteurs biologiques peuvent avoir à parcourir deux fois plus de distance pour accéder à un silo à grain ou à un abattoir biologique, et les producteurs qui vendent directement aux consommateurs (par exemple, dans les marchés de producteurs) doivent se rendre dans les grands centres urbains pour commercialiser leurs produits.
Les ingrédients alimentaires synthétiques sont bon marché
Les transformateurs d’aliments biologiques doivent respecter les mêmes normes élevées que les producteurs d’aliments biologiques – ce qui signifie qu’il existe une longue liste d’ingrédients qu’ils ne peuvent pas inclure dans leurs produits. Souvent, il n’existe pas de version certifiée biologique, ou l’alternative est plus coûteuse. Les aliments préparés ou transformés de manière conventionnelle peuvent contenir un grand nombre de substituts synthétiques peu coûteux qui permettent aux fabricants d’aliments de réduire leurs coûts. L’utilisation de moins de conservateurs et d’additifs peut également réduire la durée de conservation, ce qui augmente les pertes potentielles tout au long de la chaîne de valeur. Bien qu’un produit plus frais soit plus sain et de meilleur goût, sa mise sur le marché crée des défis en matière d’infrastructure et de distribution, ce qui augmente les coûts.
Le bétail biologique a de meilleures conditions de vie
De nombreux consommateurs ne savent pas que les normes biologiques canadiennes comprennent des exigences relatives au traitement sans cruauté du bétail. Un éleveur de bétail biologique doit créer et maintenir des conditions de vie qui tiennent compte du comportement naturel et de la santé de l’animal, notamment l’accès à l’extérieur, l’ombre, l’abri, l’air frais, une quantité de lumière solaire directe adaptée à l’espèce et l’accès aux pâturages pour les ruminants. En général, les animaux élevés dans des fermes biologiques bénéficient de plus d’espace, ce qui signifie des étables plus grandes et des coûts d’investissement plus élevés pour moins d’animaux.
Les risques à court terme de la production biologique
Une grande partie du coût accru des aliments biologiques existe parce que les risques à court terme et l’investissement financier initial requis pour la production biologique sont élevés.
La production biologique repose en grande partie sur la construction de meilleurs sols pour favoriser la santé des plantes et les rendements. Certaines études montrent que les rendements biologiques peuvent être similaires et/ou dépasser la production conventionnelle à long terme, mais il faut parfois des décennies pour créer un niveau de fertilité et de biodiversité du sol qui nourrit les cultures et le bétail et les protège naturellement des parasites et des maladies. Pendant ce temps, les rendements sont souvent réduits, ce qui signifie que les exploitations biologiques fonctionneraient à perte – si ce n’était le coût plus élevé des aliments biologiques.
Zones tampons, ségrégation biologique et traçabilité
Afin d’éviter la dérive des pulvérisations provenant d’autres exploitations, les agriculteurs biologiques doivent consacrer une partie de leurs terres à une zone tampon d’au moins huit mètres d’andains, de haies ou d’espaces ouverts entre les cultures conventionnelles et biologiques. Bien que cela puisse sembler une petite quantité d’espace, cela peut s’additionner à des pertes de production que les agriculteurs conventionnels n’encourent pas.
Afin de maintenir l’intégrité biologique d’un produit, les transformateurs biologiques doivent également garder les produits biologiques et non biologiques séparés en tout temps, sans risque de co-mélange. Cela signifie, dans certains cas, que les opérateurs doivent acheter et entretenir des infrastructures supplémentaires afin de répondre à l’exigence de séparation. Ils doivent également investir du temps et de la main-d’œuvre supplémentaires dans le nettoyage des installations et des équipements afin de maintenir l’intégrité biologique des produits qu’ils manipulent.
En outre, les agriculteurs biologiques doivent tenir des registres beaucoup plus détaillés des intrants et des produits utilisés dans la production, à des fins de traçabilité. La tenue de registres propres demande du temps et du travail, et il n’existe pas encore d’équivalent dans l’agriculture conventionnelle.
Certification
L’obtention de la certification biologique a un coût, mais ce n’est pas la principale raison du prix plus élevé des aliments biologiques. Bien que la perception soit que la certification est la principale raison pour laquelle les produits biologiques certifiés coûtent plus cher, en réalité, les coûts de certification sont comparables à ceux de tout autre programme de sécurité alimentaire et de traçabilité et exigent le même niveau élevé de documentation (par exemple, casher, sans gluten, etc.).
Les coûts de certification sont toutefois généralement plus élevés pour les exploitations plus petites et plus diversifiées, car chaque type de produit (grandes cultures, miel, produits de l’érable et bétail) doit être certifié séparément. Dans ces cas, le coût de la certification peut être un facteur du prix plus élevé du biologique – mais ce n’est pas le seul facteur.
Éducation et formation
Parce que le secteur biologique est encore considéré comme un peu niche, la plupart des fermes biologiques investissent une quantité considérable de temps et d’argent dans la formation (ou la main-d’œuvre formée), l’innovation et la recherche et le développement. Les ressources, la recherche et les données sur le marché de la production biologique sont encore très limitées. Par conséquent, les agriculteurs biologiques deviennent souvent des innovateurs au nom du secteur – mais la recherche et l’innovation ont leurs propres coûts.
Si les agriculteurs ne souhaitent pas devenir des innovateurs, ils doivent soit investir dans l’éducation pour eux-mêmes et leur personnel, soit embaucher des employés hautement qualifiés qui peuvent partager leur expertise. Trouver de la main-d’œuvre qualifiée et compétente et du talent pour des cultures telles que les pommes et les légumes est difficile et coûteux.