Mais certaines tarentules ne se contentent pas de se cacher des prédateurs. Certaines avertissent leurs poursuivants par des astuces défensives, comme le frottement de leurs pièces buccales pour créer un sifflement. D’autres utilisent leurs pattes arrière pour éjecter leurs propres poils en un nuage de shrapnel qui se loge dans la peau d’un prédateur, déclenchant une réponse immunitaire.
Ce qui a conduit l’équipe à se demander si le bleu pourrait être une forme d’avertissement aux prédateurs – ne me cherche pas – semblable à ces comportements. Si c’est le cas, ils ont émis l’hypothèse que les espèces de tarentules bleues devraient avoir tendance à employer de telles contre-mesures défensives, elles aussi. Mais l’équipe a constaté que la couleur bleue ne semblait pas liée à la capacité d’une tarentule à se défendre.
Au contraire, elle semblait être un trait beaucoup plus ancien, une qualité ancestrale conservée par de nombreuses lignées de tarentules. Cela suggère, disent-ils, que la couleur pourrait être destinée à d’autres tarentules, et pas seulement aux prédateurs.
Tirant davantage sur ce fil, l’équipe a ensuite examiné les bases de données des protéines utilisées par diverses tarentules. Ils ont trouvé plusieurs opsines, des protéines qui forment des structures de détection des couleurs lorsqu’elles sont utilisées dans les yeux des araignées, mais qui peuvent également se trouver dans d’autres tissus corporels. La présence de ces opsines ne prouve pas à elle seule que les tarentules peuvent voir leurs propres couleurs intenses. Mais cela oriente certainement les chercheurs vers des expériences plus concluantes qui pourraient le faire.
« Nous avons vraiment besoin de gens pour amener ces bestioles au laboratoire », a déclaré le Dr Saranathan.
Pour prouver la vision des couleurs des tarentules, il faudra du temps, avertit le Dr Morehouse, mais la perspective est excitante. « Bien que nous puissions nous extasier devant leur beauté, il est également frappant de constater à quel point nous en savons peu sur ce à quoi cette beauté ressemble pour elles », a-t-il déclaré.
« Et je pense que c’est vrai pour de nombreux animaux. »