La prime de l’acheteur était une caractéristique des ventes aux enchères romaines sous le règne d’Auguste, lorsque les acheteurs devaient payer une taxe de deux pour cent sur les achats. La prime de l’acheteur moderne a été introduite à 10% par Christie’s et Sotheby’s à Londres en septembre 1975.
Les pourcentages ont beaucoup varié, mais ont fortement augmenté avec le temps. Au début, Christie’s demandait 14% aux Pays-Bas et en Belgique, tandis que Sotheby’s demandait 16% en Suisse (10% aux étrangers), 11% à Monaco et 16% aux Pays-Bas. Il n’y avait pas de frais lors des ventes de Christie’s en Australie et des ventes aux enchères de Sotheby Parke-Bernet en Afrique du Sud. Christie’s n’a pas non plus facturé de frais aux acheteurs de sa maison de South Kensington à Londres et d’Edmiston à Glasgow. Christie’s a introduit des frais de 10 % pour les acheteurs aux États-Unis lors de son ouverture à l’angle de Park Avenue et de la 59e rue en mai 1977. Sotheby’s a suivi en janvier 1979.
À partir du 1er janvier 1993, Sotheby’s a facturé aux acheteurs 15 % sur les biens vendus pour 100 000 dollars ou moins. Les montants supérieurs étaient facturés à 10%. Christie’s a introduit le même régime de prix le 1er mars 1993.
Le 24 janvier 2003, Christie’s a porté les commissions demandées aux acheteurs à New York, Londres et Genève à 12 % sur les montants supérieurs à 100 000 dollars, à compter du 1er mars 2003. La prime demandée aux acheteurs sur les premiers 100 000 dollars a été maintenue à 19,5 %. Sotheby’s avait porté sa prime pour les ventes supérieures à 100 000 dollars à 12 % deux semaines plus tôt, et augmenté sa commission sur les premiers 100 000 dollars de 19,5 % à 20 %. À Londres, cela signifiait 20 % sur les premiers 70 000 £ et 12 % sur tout montant supérieur.
Christie’s a annoncé le 15 février 2013 qu’elle augmenterait la prime de l’acheteur à compter du 11 mars 2013. Les nouvelles primes étaient de 25 % pour les premiers 75 000 dollars ; 20 % sur les 75 001 dollars suivants jusqu’à 1,5 million de dollars et 12 % sur le reste. Sotheby’s a fait de même le 28 février, annonçant une augmentation des primes à compter du 15 mars 2013. Les acheteurs à Londres, New York et en France se voient appliquer une prime de 25 % sur les premiers 100 000 $ (50 000 £ ; 30 000 €) ; 20 % à partir de 100 000 $ jusqu’à 2 millions de dollars inclus (50 000 £ à 1 000 000 £ ; 30 000 € à 1 200 000 €) et 12 % sur le reste.
Christie’s a ensuite annoncé une modification de son augmentation de prime effective le 30 septembre 2013. Cette modification appliquait 25 % de prime jusqu’à 100 000 $ ; 20 % au montant de 100 001 $ à 2 000 000 $ et 12 % sur le reste.
En 2017, Christie’s a de nouveau modifié ses primes, en augmentant le taux sur les prix les plus élevés à 12,5 %, et en libellant les bornes de prix en devises locales. Pour Londres et New York (Dubaï utilisant également les cours du dollar) respectivement, les taux sont devenus 25% jusqu’à 175 000 £/250 000 $ ; 20% jusqu’à 3 000 000 £/4 000 000 $ ; et 12,5% au-delà de 3 000 000 £/4 000 000 $. Les taux parisiens étaient nettement plus généreux, avec les mêmes pourcentages mais des ruptures à 150 000 € et 2 000 000 €.