PHILADELPHIE – Les prisons et établissements pénitentiaires du pays sont en état d’alerte, intensifiant le dépistage des détenus, assainissant les cellules des prisons et exhortant les avocats à réduire les visites en personne pour empêcher le nouveau coronavirus de se propager dans leurs vastes populations de détenus.
Il n’y a pas eu de rapports de COVID-19 à l’intérieur des prisons ou établissements pénitentiaires américains. Mais plus de personnes sont incarcérées par habitant ici que dans n’importe quel autre pays du monde et les prisons sont devenues des points chauds dans d’autres nations touchées par l’épidémie.
Le coronavirus a soudainement explosé dans les prisons chinoises la semaine dernière, avec des rapports de plus de 500 cas se propageant dans cinq installations dans trois provinces. Plus tôt cette semaine, en Iran, 54 000 détenus ont été temporairement relâchés dans le pays par crainte du virus.
Les opérateurs de prison aux États-Unis se rendent de plus en plus compte que ce n’est qu’une question de temps avant qu’il ne frappe ici.
« Les prisons sont, vous savez, juste des opportunités de choix pour que quelque chose comme ça se propage », a déclaré le shérif de Bossier Parish Julian Whittington, le président de l’Association des shérifs de Louisiane. « Je suis réaliste et je soupçonne qu’il est plus que probable qu’un jour ou l’autre, ça va surgir dans la prison de quelqu’un. »
Les responsables de la santé mettent en garde depuis plus d’une décennie contre les dangers des épidémies dans les prisons, qui sont des environnements idéaux pour les épidémies de virus : Les détenus partagent de petites cellules avec de parfaits inconnus, utilisent des toilettes à quelques mètres de leur lit et sont regroupés dans des salles de séjour où ils passent des heures ensemble.
Pratiquer l’hygiène la plus simple, comme se laver les mains, ne va pas de soi dans ces environnements. Le désinfectant pour les mains est souvent traité comme de la contrebande car il contient de l’alcool.
Les détenus se rendent en groupe au tribunal, où ils attendent ensemble dans des zones d’attente exiguës. Beaucoup d’entre eux sont pauvres, ce qui signifie que lorsqu’ils sont libérés, ils doivent souvent prendre des bus ou des trains publics pour rentrer chez eux.
Les rapports sur la propagation de maladies dans une prison sont assez courants et, occasionnellement, des épidémies de grippe ont nécessité une mise en quarantaine. Le plus souvent, le nombre de détenus qui contractent la grippe en même temps ne dépasse pas quelques dizaines, mais il y a eu des exceptions. En 2013, une épidémie de grippe intestinale à la prison du comté de Cook à Chicago, la plus grande prison à site unique des États-Unis, a provoqué la mise en quarantaine de 700 détenus.
« Nous sommes habitués à gérer ce genre de choses comme les épidémies de grippe que beaucoup d’endroits ne sont pas », a déclaré Brad Curry, le chef de cabinet du bureau du shérif du comté de Cook, qui gère la prison.
Après l’épidémie de grippe porcine en 2009, qui a infecté des centaines de prisonniers à travers le pays, la plupart des systèmes pénitentiaires ont effectivement créé des plans de préparation à la pandémie.
Avant les inquiétudes liées au coronavirus, le département des prisons de Philadelphie avait mis en place une quarantaine médicale pour les détenus entrant dans son système, qui abrite environ 4 600 détenus. Les nouveaux détenus passent par un dépistage médical et sont mis à l’écart pendant au moins 10 à 14 jours en attendant les résultats de tout test médical, a déclaré James Garrow, porte-parole du département de la santé publique de Philadelphie.
Le dépistage a depuis été mis à jour pour inclure le COVID-19, non seulement à Philadelphie, mais aussi à Dallas, Houston, Miami, Chicago et d’autres villes. Cependant, aucune prison n’a encore obtenu les kits médicaux pour tester le virus.
Le Bureau fédéral des prisons a institué un nouvel outil de dépistage qui comprend une question pour savoir si les détenus ou les membres du personnel ont voyagé dans des pays à risque, ont eu des contacts étroits avec une personne diagnostiquée avec le COVID-19 ou ont été déployés dans des zones avec le virus dans les deux semaines. L’outil, obtenu par l’Associated Press, cherche également à évaluer les symptômes possibles, notamment la fièvre, la toux et l’essoufflement.
Mais seulement environ 175 000 des plus de 2 millions de personnes incarcérées dans le pays sont détenues dans des établissements gérés par le gouvernement fédéral. Le reste est détenu dans des centaines de prisons, de geôles et de centres de détention pour immigrés à travers le pays.
Les établissements correctionnels locaux des villes et des comtés supportent le poids du dépistage des prisonniers entrants parce que ces établissements sont souvent le premier arrêt pendant qu’une personne attend des audiences de tribunal ou des mises en accusation pour des charges locales, étatiques ou fédérales.
Les responsables locaux des services correctionnels réalisent qu’ils sont en première ligne face à d’éventuelles épidémies et travaillent sur des mesures de protection.
Dans la ville de New York, le département des services correctionnels nettoie et assainit plus régulièrement les cellules, les espaces communs, les douches et les bus de transport. Toute personne malade à Rikers Island, la célèbre prison de la ville de New York où Harvey Weinstein est détenu, fait l’objet d’un dépistage et pourrait être envoyée dans un hôpital de la région ou dans l’unité des maladies transmissibles du département.
À Miami, toute personne nouvellement arrêtée soupçonnée d’avoir le virus sera dirigée vers un hôpital, a déclaré la porte-parole du département des corrections et de la réhabilitation, Dominique Moody. Elle a déclaré que le département a également obtenu un espace pour une quarantaine médicale pour n’importe lequel des 3 900 détenus déjà en détention si cela s’avère nécessaire.
Le personnel pénitentiaire est formé dans de nombreux établissements sur la façon de reconnaître les symptômes et reçoit des fournitures pour se protéger, comme des masques, des gants et des lunettes de protection. Les responsables de Philadelphie, quant à eux, s’efforcent d’obtenir plus d’argent pour couvrir les coûts si les employés de la ville, y compris les gardiens de prison, doivent rester chez eux en cas de maladie.
Les précautions se sont étendues hors des murs de la prison à la communauté juridique. Dans tout le pays, les avocats pénalistes rencontrent leurs clients par vidéoconférence et font preuve de prudence quant à la façon dont ils manipulent et échangent des documents juridiques avec les détenus.
L’avocat Joseph Hoelscher, basé à San Antonio, a déclaré que plusieurs juges là-bas ont encouragé les avocats à reporter les comparutions de routine au tribunal pour les affaires qui ne sont pas sur le point d’être jugées afin d’éviter d’avoir à amener les prisonniers au palais de justice.
« Nous n’allons dans aucune prison », a-t-il déclaré. « Ce serait la première population où cela se répandrait. Et ils recevraient les pires soins médicaux. »
À New York, vendredi, la juge du tribunal de district américain Colleen McMahon a discrètement ordonné que tous les détenus de la prison fédérale voisine soient soumis à un dépistage de la fièvre, et a déclaré qu’ils ne devraient pas se présenter au tribunal s’ils ont une température de 100,4 degrés Fahrenheit ou plus.