Andrew Fire a partagé le prix 2006 de physiologie ou médecine avec Craig Mello pour leurs travaux sur l’interférence ARN (ARNi) – un processus dans tous les êtres vivants, animaux et végétaux, qui trompe les cellules pour qu’elles désactivent des gènes spécifiques, souvent comme une défense contre les infections virales.
Chez les humains, par exemple, seule une fraction des 30 000 gènes disponibles est utilisée dans chaque cellule. Ceux-ci sont contrôlés par l’ARN messager (ARNm) qui porte les instructions de l’ADN pour la fabrication des protéines par la cellule. Le code génétique de l’ARNm est décrit comme étant la séquence « sens », celui de l’ARN est « antisens ». En travaillant avec le minuscule ver nématode Caenorhabditis elegans, Fire et Mello ont découvert que le processus pouvait être interrompu. En injectant de l’ARN sens et antisens ensemble, les vers présentaient des symptômes similaires à ceux des vers dépourvus d’un gène fonctionnel pour la protéine musculaire. L’explication est la suivante : lorsque les molécules d’ARN sens et antisens se rencontrent, elles se lient et forment de l’ARN double brin. Cela alerte la cellule pour qu’elle dégrade les molécules d’ARNm portant un code génétique identique à celui de l’ARN double brin. De nombreux virus ont un code génétique qui contient de l’ARN double brin et des « gènes sauteurs », également appelés transposons – des séquences d’ADN qui peuvent se déplacer dans le génome et causer des dommages si elles se retrouvent au mauvais endroit. L’ARNi est maintenant utilisé pour étudier d’éventuelles nouvelles thérapies géniques.
Andrew Zachary Fire est né à Palo Alto, en Californie, en 1959 et a grandi à Sunnyvale, en Californie. Il a fréquenté la Fremont High School, et l’Université de Californie, Berkeley obtenant un BA en mathématiques en 1978 à l’âge de 19 ans. Il a ensuite poursuivi au MIT, où il a obtenu un doctorat en biologie en 1983 sous la direction de Phillip Sharp. Il s’installe ensuite à Cambridge, en Angleterre, pour travailler au MRC Laboratory of Molecular Biology sous la direction de Sydney Brenner. De 1986 à 2003, Fire a fait partie de la faculté du département d’embryologie de la Carnegie Institution of Washington à Baltimore, où lui et son équipe ont travaillé sur l’ARNi en collaboration avec l’équipe de Mello à l’université du Massachusetts. En 1989, il devient professeur adjoint de biologie à l’université Johns Hopkins et rejoint Stanford en 2003.
Il a reçu plusieurs prix, principalement avec Mello, dont le prix Wiley, et tous deux sont membres de l’Académie nationale des sciences. Leur découverte de l’ARNi a été nommée « percée de l’année » en 2002 par le magazine Science et figurait également sur la liste de Science des 10 principales avancées scientifiques en 2003. Fire est membre du conseil d’administration des conseillers scientifiques et du centre national de biotechnologie de l’INSA. Il est marié à Rachel Krantz.
Ce texte du lauréat du prix Nobel est tiré du livre : « NOBELS. Les lauréats du prix Nobel photographiés par Peter Badge » (WILEY-VCH, 2008).