Par Katie Francis, ’13, B.S., IoES
Le 4 novembre, les Californiens auront la chance de voter sur une obligation d’eau à l’échelle de l’État destinée à fournir des fonds pour l’investissement dans l’infrastructure et la technologie de l’eau, l’amélioration de la qualité et du stockage de l’eau, et la protection des ressources en eau et des environnements. Pour certains, il s’agit d’une occasion longtemps attendue – l’obligation a été retardée, modifiée et reconfigurée depuis sa conception initiale en 2009.
Histoire de l’obligation sur l’eau et soutien public
La législation originale, qui devait être incluse dans le bulletin de vote de novembre 2010, proposait une obligation sur l’eau de 11,14 milliards de dollars face à la sécheresse émergente de la Californie. La faiblesse de l’économie et la mauvaise santé financière de l’État à l’époque, ainsi que le manque de soutien populaire pour le projet de loi, ont entraîné le report du vote à deux reprises – d’abord en 2010, puis en 2012. L’inclusion de la loi sur la qualité de l’eau, l’approvisionnement et l’amélioration de l’infrastructure, qui s’élève maintenant à 7,5 milliards de dollars, sur le bulletin de vote de 2014 en Californie reflète une forte augmentation du soutien des Californiens aux questions relatives à l’eau, ainsi qu’un engagement de la législature à produire un projet de loi plus direct et fiscalement responsable.
Dans le « Statewide Survey of Californians and the Environment » de cette année, publié par le Public Policy Institute of California (PPIC), les personnes interrogées ont cité l’approvisionnement en eau et la sécheresse comme la question environnementale la plus importante pour les Californiens, marquant la première fois depuis le début de l’enquête en 2000 que la pollution atmosphérique a pris le pas sur les préoccupations relatives à l’eau. De même, dans l’enquête « Les Californiens et leur gouvernement » réalisée ce mois-ci par le PPIC, 68 % des Californiens ont déclaré que l’approvisionnement en eau était un problème majeur dans leur région de l’État. Le rapport note que « ce niveau d’inquiétude n’a jamais été aussi élevé cette année. »
Pourquoi le changement rapide de l’attitude du public à l’égard de la sécheresse ?
L’augmentation de l’inquiétude à l’égard des problèmes d’eau en Californie peut être due à la couverture médiatique croissante et à la réponse du gouvernement de l’État à la sécheresse, qui est l’une des plus graves jamais enregistrées. En janvier de cette année, le gouverneur Brown a déclaré l’état d’urgence pour la sécheresse. Des restrictions d’eau d’urgence à l’échelle de l’État sont entrées en vigueur en juillet, imposant des amendes allant jusqu’à 500 dollars pour le gaspillage de l’eau. La couverture médiatique de la sécheresse a augmenté de façon spectaculaire après l’annonce des restrictions d’urgence, alimentée par des images d’incendies de forêt, de terres cultivées en friche et de réservoirs qui ont plongé à des niveaux alarmants.
Ces événements ont vraisemblablement encouragé les Californiens à considérer les problèmes d’eau comme de plus en plus pertinents et personnels. Le membre de l’Assemblée Anthony Rendon, qui a présidé 14 audiences législatives sur l’obligation de l’eau et a co-écrit le projet de loi, pense que ce changement de perception a permis un soutien accru de la législation. Madelyn Glickfeld, directrice du groupe des ressources en eau de l’UCLA à l’Institut de l’environnement et de la durabilité, ajoute que le soutien du gouverneur Brown a également été crucial pour l’inscription de l’obligation sur le bulletin de vote : « Le projet de loi était dans l’impasse à l’assemblée législative, bloqué par des désaccords sur la taille et le stockage en surface. Le gouverneur Brown est intervenu pour mener les négociations et, à l’étonnement de beaucoup, la loi sur les obligations a été adoptée dans les délais. » « Sans l’intense préoccupation du public au sujet de la sécheresse », dit-elle, « cela ne se serait pas produit. »
Qu’y a-t-il dans l’obligation ?
L’autre facteur qui a permis de placer l’obligation sur le bulletin de vote de novembre était l’ampleur le contenu du projet de loi lui-même. Rendon, qui préside la commission de l’Assemblée sur l’eau, les parcs &la faune, se réfère à l’équilibre des différentes solutions de l’eau et l’accent sur les subventions concurrentielles comme les aspects les plus importants de la législation. L’éventail des activités d’amélioration de l’eau et d’investissement couvertes par l’obligation est exhaustif – une eau potable propre et fiable, la protection des bassins versants et des écosystèmes aquatiques, la sécurité régionale de l’eau et la préparation à la sécheresse, le stockage des eaux de surface et souterraines à l’échelle de l’État, le recyclage de l’eau, la durabilité des eaux souterraines et la dépollution, ainsi que la gestion des inondations à l’échelle de l’État en sont les principales composantes. La plupart des fonds de l’obligation seront accordés à des projets sur une base concurrentielle, et les propositions de projet doivent se conformer aux exigences énoncées dans le projet de loi.
Gros investissement dans le stockage de l’eau
La majorité des 7,5 milliards de dollars est engagée dans le stockage de l’eau à l’échelle de l’État (2,7 milliards de dollars) et la protection des bassins versants et la restauration des écosystèmes (1,495 milliard de dollars). La plupart des opposants à l’obligation soulignent que les dispositions du projet de loi relatives au stockage de l’eau réservent les fonds aux barrages et au stockage de surface uniquement, mais le langage permet en fait de financer à la fois les projets de stockage des eaux souterraines et de surface. En outre, tous les projets approuvés pour le financement du stockage de l’eau doivent bénéficier soit à l’écosystème du delta de la baie, soit à un affluent du delta. Bien que cela puisse sembler restrictif, tout projet régional qui augmente la disponibilité de l’eau locale réduirait la prise de cette région sur le Delta et devrait donc être admissible au financement, ce qui signifie que la Californie du Sud ainsi que la Californie du Nord et la Californie centrale ont le potentiel de bénéficier de ces fonds.
Protection et restauration des bassins hydrographiques pour l’approvisionnement en eau
Les projets de protection et de restauration des bassins hydrographiques reçoivent le niveau de financement disponible le plus élevé après le stockage de l’eau. La plus grande partie de cette portion est destinée aux règlements relatifs à l’eau auxquels la Californie est déjà obligée de contribuer, notamment la restauration de la mer de Salton et l’accord de règlement du fleuve San Joaquin. Les autres allocations comprennent des projets d’amélioration du débit des cours d’eau, des projets d’amélioration des bassins versants à bénéfices multiples qui augmenteront l’autosuffisance en eau au niveau régional et local, et des projets de restauration des bassins versants intérieurs et côtiers et du delta de la baie. Cette section particulière peut être d’une importance particulière pour les électeurs du sud de la Californie, car l’amélioration des ruisseaux urbains et des bassins versants dans cette région pourrait fournir une recharge des eaux souterraines très nécessaire, une restauration de l’habitat et une augmentation de l’approvisionnement en eau local.
Approvisionnement en eau diversifié, qualité de l’eau et eau potable propre
Les types supplémentaires de projets à financer par le projet de loi comprennent la gestion régionale de l’eau, la capture des eaux de pluie et la conservation de l’eau, l’eau potable propre et les infrastructures publiques d’eau potable, le recyclage, la durabilité et le traitement des eaux souterraines et la gestion des inondations. En outre, au moins 696 millions de dollars de ces fonds sont destinés à des projets dans des communautés défavorisées, selon le rapport « Insights Into Proposition 1 » du Pacific Institute, publié au début du mois. Ce sont les communautés qui souffrent le plus des impacts de la sécheresse, n’ayant souvent accès qu’à de l’eau de puits contaminée ou pas d’eau du tout, car le niveau des nappes phréatiques diminue.
La proposition 1 fournit aux communautés défavorisées des fonds pour l’assistance technique dans la conception et la mise en œuvre de systèmes améliorés d’eau potable et d’eaux usées, et leur accorde un niveau de financement prioritaire pour ces projets. Parce que les fonds pour construire l’infrastructure ne seront pas assortis de fonds d’exploitation et d’entretien, cependant, le Pacific Institute note que la durabilité à long terme de ces projets est douteuse.
Pas une solution immédiate, mais un portefeuille d’investissements pour l’avenir.
Au total, le projet de loi adopte ce que l’auteur Anthony Rendon appelle « l’approche de portefeuille » pour résoudre les problèmes d’eau de la Californie. L’obligation sur l’eau financerait un large éventail de solutions potentielles aux problèmes de qualité, de disponibilité et de gestion de l’eau en Californie. Rendon voit la Prop. 1 comme un investissement dans la prochaine génération d’infrastructure de l’eau – en promouvant des technologies nouvelles ou innovantes et en finançant des projets pour l’avenir, le projet de loi fournit un soutien pour « les choses de la prochaine génération que nous devons faire pour traiter la qualité de l’eau, l’approvisionnement en eau et notre environnement. »
Dans le sondage PPIC d’octobre, la majorité des électeurs probables en Californie (56%) étaient en faveur de la Prop. 1. Que l’obligation soit adoptée cette année ou non, son inclusion dans le bulletin de vote de novembre témoigne de l’inquiétude croissante des citoyens et du gouvernement à l’égard des problèmes d’eau en Californie.