Provisions

La Constitution organise de manière concise les institutions politiques de base du pays. Le texte principal comprend sept articles. L’article I confie tous les pouvoirs législatifs au Congrès – la Chambre des représentants et le Sénat. Le Grand Compromis stipule que la représentation à la Chambre est basée sur la population et que chaque État a droit à deux sénateurs. Le mandat des membres de la Chambre est de deux ans, celui des sénateurs de six ans. Parmi les pouvoirs délégués au Congrès figurent le droit de lever des impôts, d’emprunter de l’argent, de réglementer le commerce interétatique, de prévoir des forces militaires, de déclarer la guerre et de déterminer le siège des membres et les règles de procédure. La Chambre initie les procédures de mise en accusation, et le Sénat les juge.

L’article II confère le pouvoir exécutif au bureau de la présidence des États-Unis. Le président, choisi par un collège électoral pour un mandat de quatre ans, se voit confier des responsabilités communes aux chefs de l’exécutif, notamment celle de commandant en chef des forces armées, de négocier des traités (les deux tiers du Sénat doivent être d’accord) et d’accorder des grâces. Les vastes pouvoirs de nomination du président, qui incluent les membres de l’appareil judiciaire fédéral et du cabinet, sont soumis à « l’avis et au consentement » (approbation de la majorité) du Sénat (article II, section 2). À l’origine, les présidents étaient rééligibles en permanence, mais le vingt-deuxième amendement (1951) a ensuite interdit à toute personne d’être élue président plus de deux fois. Bien que les pouvoirs formels du président soient constitutionnellement assez limités et vagues par rapport à ceux du Congrès, divers facteurs historiques et technologiques – tels que la centralisation du pouvoir dans l’exécutif pendant la guerre et l’avènement de la télévision – ont largement accru les responsabilités informelles de la fonction pour englober d’autres aspects du leadership politique, notamment la proposition de lois au Congrès.

L’article III place le pouvoir judiciaire entre les mains des tribunaux. La Constitution est interprétée par les tribunaux, et la Cour suprême des États-Unis est la cour d’appel finale des tribunaux d’État et des tribunaux fédéraux inférieurs. Le pouvoir des tribunaux américains de se prononcer sur la constitutionnalité des lois, connu sous le nom de contrôle judiciaire, est détenu par peu d’autres tribunaux dans le monde et n’est pas explicitement accordé dans la Constitution. Le principe du contrôle judiciaire a été affirmé pour la première fois par le juge en chef de la Cour suprême John Marshall dans l’affaire Marbury v. Madison (1803), lorsque la cour a décidé qu’elle avait le pouvoir d’annuler les lois nationales ou étatiques.

Au delà de l’ensemble des décisions judiciaires qui l’interprètent, la Constitution acquiert un sens plus large aux mains de tous ceux qui l’utilisent. Le Congrès, en d’innombrables occasions, a donné une nouvelle portée au document par le biais de lois, telles que celles créant les départements exécutifs, les tribunaux fédéraux, les territoires et les États, contrôlant la succession à la présidence et mettant en place le système budgétaire exécutif. Le chef de l’exécutif a également contribué à l’interprétation de la Constitution, comme dans le développement de l’accord exécutif en tant qu’instrument de politique étrangère. Les pratiques non conformes à la lettre de la Constitution, fondées sur la coutume et l’usage, sont souvent reconnues comme des éléments constitutionnels ; elles incluent le système des partis politiques, les procédures de nomination présidentielle et la conduite des campagnes électorales. Le cabinet présidentiel est en grande partie une « convention » constitutionnelle basée sur la coutume, et le fonctionnement réel du système du collège électoral est également une convention.

L’article IV traite, en partie, des relations entre les États et des privilèges des citoyens des États. Ces dispositions comprennent la clause de pleine foi et de crédit, qui exige que les États reconnaissent les actes officiels et les procédures judiciaires des autres États ; l’exigence que chaque État fournisse aux citoyens des autres États tous les privilèges et immunités accordés aux citoyens de cet État ; et la garantie d’une forme républicaine de gouvernement pour chaque État.

L’article V stipule les procédures d’amendement de la Constitution. Les amendements peuvent être proposés par un vote des deux tiers des deux chambres du Congrès ou par une convention convoquée par le Congrès à la demande des législatures des deux tiers des États. Les amendements proposés doivent être ratifiés par les trois quarts des législatures des États ou par des conventions dans autant d’États, selon la décision du Congrès. Tous les amendements ultérieurs ont été proposés par le Congrès, et tous sauf un – le vingt-et-unième amendement (1933), qui a abrogé la prohibition (le dix-huitième amendement )- ont été ratifiés par les législatures des États.

L’article VI, qui interdit les tests religieux pour les titulaires de fonctions, traite également des dettes publiques et de la suprématie de la Constitution, citant le document comme « la loi suprême du pays ;… toute chose dans la Constitution ou les lois de tout État à l’opposé nonobstant ». L’article VII stipulait que la Constitution deviendrait opérationnelle après avoir été ratifiée par neuf États.

Le gouvernement national n’a que les pouvoirs constitutionnels qui lui sont délégués, soit expressément, soit implicitement ; les États, sauf restriction contraire, possèdent tous les autres pouvoirs (Dixième amendement). Ainsi, les pouvoirs nationaux sont énumérés (article I, section 8, paragraphes 1 à 17), et les pouvoirs des États ne le sont pas. Les pouvoirs des États sont souvent appelés pouvoirs résiduels, ou réservés. La clause élastique, ou nécessaire et appropriée, (article I, section 8, paragraphe 18) stipule que le Congrès a le pouvoir « de faire toutes les lois qui seront nécessaires et appropriées pour mettre en œuvre » les divers pouvoirs dévolus au gouvernement national. Il s’ensuit qu’en plus des pouvoirs délégués, le Congrès possède des pouvoirs implicites, une proposition établie par le juge en chef Marshall dans l’affaire McCulloch v. Maryland (1819). La question du pouvoir national par rapport au pouvoir des États n’a cependant pas été entièrement résolue par cette décision, et de nombreuses batailles politiques dans l’histoire américaine – y compris les débats sur la nullité, l’esclavage, la ségrégation raciale et l’avortement – ont souvent été des conflits sur les interprétations constitutionnelles des pouvoirs implicites et résiduels.

Les concepts concurrents de suprématie fédérale et de droits des États ont été mis en évidence de manière aiguë dans les questions relatives à la réglementation commerciale. La clause sur le commerce autorise simplement le Congrès à « réglementer le commerce avec les nations étrangères, et entre les différents États, et avec les tribus indiennes. » En particulier depuis une série de décisions rendues en 1937, la Cour a interprété largement le pouvoir de réglementation du Congrès en vertu de la clause sur le commerce, à mesure que de nouvelles méthodes de transport et de communication interétatiques sont apparues. Les États ne peuvent pas réglementer un aspect du commerce interétatique que le Congrès a préempté.