La colère n’a aucun respect. Elle est tellement liée à la « gestion » que nous lui accordons peu de considération en soi. Nous aspirons au sang-froid serein de l’humoriste John Cleese, qui décrit les Britanniques comme un peuple qui se contente rarement d’être « fâché » ou « contrarié », et qui n’est pas passé à « un peu fâché » depuis la Seconde Guerre mondiale, lorsque le Blitz a coupé l’approvisionnement en thé. Yoda a bien résumé la situation : « La colère mène à la haine. La haine mène à la souffrance. » Conclusion : La race humaine serait bien mieux sans elle tout à fait.
Un cadre croissant de biologistes sociaux et évolutionnistes, de psychologues et de scientifiques du cerveau supplie de ne pas être d’accord. Grâce à de nouvelles cartes neuronales détaillées des systèmes cérébraux qui sous-tendent les sentiments et nous incitent à agir en fonction de nos objectifs, ils ont sérieusement ébranlé l’opinion longtemps défendue selon laquelle la colère est un état négatif et destructeur de tous les instants qui mérite surtout d’être supprimé. Plus précisément, ils ont découvert son côté positif, et proposé un modèle psychologique de la colère encadrée comme un positif, une force de la nature qui a probablement alimenté les ambitions et la créativité de la célèbre et infâme.
Beethoven, par exemple, aurait battu ses étudiants, mais a toujours obtenu le meilleur d’eux. La fureur de Mark Rothko à l’égard du pop art a alimenté son propre travail et l’a poussé à encadrer ses étudiants. Marlon Brando était un jeune homme en colère dont la colère, plus tard dans la vie, a inspiré sa tribune pour la justice sociale. Et Rosie O’Donnell a construit sa carrière sur une base de fougue grossière – et plus tard sur des efforts pour la contrôler.
Les chercheurs accumulent des preuves que la colère est une forme puissante de communication sociale, une partie logique de la trousse à outils émotionnelle des gens, une force appétitive qui non seulement nous pousse vers ce que nous voulons, mais alimente l’optimisme, le brainstorming créatif et la résolution de problèmes en concentrant l’esprit et l’humeur de manière très raffinée. Sur le plan cérébral, il est à l’opposé de la peur, de la tristesse, du dégoût et de l’anxiété – des sentiments qui nous incitent à éviter et à nous éloigner de ce que nous jugeons désagréable. Lorsque le fiel monte, il propulse l’irascible vers des défis qu’il fuirait autrement et vers des actions visant à amener les autres à faire ce qu’il souhaite, lui, l’irascible.
« Nous avons besoin de la colère, et il y a des conséquences négatives pour ceux qui n’en ont pas », déclare Aaron Sell, psychologue social à l’université Griffith d’Australie, qui, avec les psychologues évolutionnistes pionniers Leda Cosmides et John Tooby au Centre de psychologie évolutionniste de l’université de Californie Santa Barbara, a contribué à mener l’assaut contre les vieilles idées sur la colère. Elle est gratifiante car elle nous rapproche de nos objectifs. Manipulée de manière responsable, les scientifiques affirment qu’elle contrecarre même l’agression.
GRRRR : les racines neurales de la colère
L’idée que la colère est un sentiment positif n’est pas exactement nouvelle. Aristote, en 350 avant JC, écrivait que « l’homme en colère vise ce qu’il peut atteindre, et la croyance que vous atteindrez votre but est agréable. » Les gens ont recours à la colère « légère à modérée » aussi souvent que plusieurs fois par jour et au moins plusieurs fois par semaine, constate James Averill, professeur de psychologie à l’université du Massachusetts. Une telle universalité et une telle fréquence suggèrent que seuls nos ancêtres de l’âge de pierre ayant la capacité de faire appel à la colère assez régulièrement, et d’être récompensés pour cela, ont survécu pour avoir des descendants ayant la même constitution – nous. « Ce n’est pas une surprise » que les bébés naissent prêts à exprimer leur colère, note Sell, car c’est « le résultat d’un mécanisme cognitif conçu par la sélection naturelle ». La nature a favorisé et préservé la colère pour les mêmes raisons qu’elle a conservé l’amour, le sexe, la peur, la tristesse et l’anxiété : la survie et l’avantage.
Biologiquement, lorsque les gens sont excités à un certain degré de colère et se défoulent, leur rythme cardiaque, leur pression artérielle et leur niveau de testostérone augmentent tous. Cela pourrait laisser penser que la colère nous fait paniquer et nous fait du mal. Mais en fait, les niveaux de cortisol, l’hormone du stress, diminuent, ce qui suggère que la colère aide les gens à se calmer et à se préparer à faire face à un problème, et non à le fuir. Dans des études au cours desquelles elle et ses collègues ont provoqué l’indignation chez des sujets volontaires, Jennifer Lerner, psychologue à Harvard, a constaté que la colère diminuait les effets du cortisol sur la réactivité cardiaque.
Bien que la colère ait longtemps été considérée comme une émotion entièrement négative, les neurosciences récentes ont renversé cette opinion. Les scientifiques savent que deux forces motivationnelles de base sous-tendent tout comportement – l’impulsion d’approche, ou de déplacement vers quelque chose de désiré, et l’impulsion de retrait, ou d’éloignement d’un élément désagréable. Inscrits dans le cerveau, ces comportements ont leur siège dans le cortex frontal, qui fait office de branche exécutive des émotions. L’imagerie cérébrale et les études électriques du cerveau montrent systématiquement que le lobe frontal gauche est crucial pour établir des comportements d’approche qui nous poussent à poursuivre les objectifs et les récompenses désirés de manière rationnelle, logique, systématique et ordonnée, et que l’activation du cortex frontal droit est liée au système motivationnel de retrait, plus négatif, marqué par l’inhibition, la timidité et l’évitement de la punition et de la menace.
Les scanners cérébraux montrent que la colère active significativement le cortex antérieur gauche, associé aux comportements d’approche positifs. La colère, en outre, semble être carrément gratifiante, voire agréable, dans des études montrant une activation prédominante du cerveau gauche lorsque les sujets en colère perçoivent qu’ils peuvent améliorer les choses.
« S’attendre à pouvoir agir pour résoudre l’événement devrait produire une plus grande intensité motivationnelle d’approche », soutiennent les psychologues sociaux Charles Carver de l’Université de Miami et Eddie Harmon-Jones de l’Université de New South Wales, collaborateurs de longue date dans la recherche sur la colère. Dans diverses études, Harmon-Jones a constaté que les sujets qui obtiennent un score élevé sur une échelle qui mesure la tendance à la colère présentent une asymétrie caractéristique dans le cortex préfrontal – ils présentent des niveaux plus élevés d’activité EEG antérieure (frontale) à gauche et des niveaux plus faibles d’activation antérieure à droite. Le fait d’insulter aléatoirement des sujets, par rapport au fait de les traiter de manière neutre dans les communications verbales, stimule une plus grande activité frontale gauche relative.
Inspirés par les résultats sur la colère, les neuroscientifiques ont commencé à s’éloigner de la pensée de toute émotion comme étant soit négative, soit positive, préférant plutôt caractériser les émotions par « direction motivationnelle » – qu’elles stimulent des comportements d’approche ou des comportements d’évitement/retrait. Dans ce cadre, expliquent-ils, il n’est pas étrange que la colère produise du bonheur. « Le cas de la colère », rapporte une équipe de scientifiques espagnols dirigée par Neus Herrero, « est différent car, bien qu’elle soit considérée ou vécue comme négative, elle produit une motivation de proximité, ou d’approche, d’après les résultats d’une augmentation de l’activité cérébrale gauche ». Lorsque nous nous mettons en colère, en d’autres termes, nous « montrons une tendance naturelle à nous rapprocher de ce qui nous a mis en colère pour essayer de l’éliminer ».
Herrero a examiné des mesures psychologiques et biologiques – fréquence cardiaque (augmentation), taux de testostérone (augmentation), taux de cortisol (diminution), activation cérébrale (activation gauche asymétrique) – en même temps qu’il induisait la colère. Ces résultats corroborent l’idée que la nature veut que nous réagissions à la colère de manière à accroître notre motivation à nous approcher de ce qui fait monter le rythme cardiaque et baisser le taux de cortisol, et à laisser le cerveau réfléchir à des moyens créatifs de la faire disparaître. En bref, se défouler nous calme suffisamment pour penser correctement.
Les études de Harmon-Jones ajoutent des détails. « Lorsque les individus croyaient qu’ils ne pouvaient rien faire pour rectifier une situation de colère, ils déclaraient toujours être en colère », rapporte-t-il, « mais ils ne présentaient pas une activité frontale gauche accrue par rapport à l’activité frontale droite. » Dans l’ensemble, ajoute-t-il, il est plus exact de dire que la colère est associée à l’activité frontale gauche uniquement lorsque la colère est associée à des inclinations d’approche, à la perception qu’il existe une possibilité d’arranger la situation, au moindre coût pour soi.
Directeur de l’influent Laboratory for Affective Neuroscience de l’Université du Wisconsin, Richard Davidson étudie les origines neurales des émotions depuis 40 ans. Ses enquêtes pionnières sur la réponse cérébrale asymétrique à la colère montrent que cette émotion est « intrinsèquement gratifiante, avec une qualité positive qui mobilise des ressources, augmente la vigilance et facilite l’élimination des obstacles sur la voie de la poursuite de nos objectifs, en particulier si la colère peut être dissociée de la propension à nuire ou à détruire. »
La vraie fonction de la colère
La nature nous a câblés au fil du temps pour nous mettre en colère lorsque les autres nous insultent ou nous exploitent ou, dans le jargon des psychologues évolutionnistes, nous imposent un coût trop élevé (à notre avis) pour obtenir un avantage injustifié (toujours à notre avis) pour eux-mêmes. C’est ce qu’affirme la théorie du réétalonnage de la colère proposée par Cosmides, Tooby et Sell. De plus, ils affirment que la colère a été conçue par la sélection naturelle pour réguler inconsciemment notre réponse aux conflits d’intérêts personnels de manière à nous aider à négocier à notre avantage. En d’autres termes, la colère incite la personne lésée à se comporter de manière à augmenter l’importance que l’auteur du préjudice accorde à sa valeur et à son bien-être. Si la personne en colère réussit, elle en retire non seulement des avantages ( » Je gagne ! « ), mais aussi du plaisir – suffisamment pour renforcer le déploiement de la colère de cette manière de façon répétée.
Utilisant des études qui sondent les véritables émotions des gens en jaugeant leurs réactions à des scénarios hypothétiques, ainsi que l’analyse des arguments, les mesures informatisées des expressions faciales et l’analyse de la voix, Sell constate que la colère éclate naturellement lorsqu’une personne accorde » une valeur ou un poids trop faible à votre bien-être par rapport au sien lorsqu’elle prend des décisions ou des mesures qui vous concernent tous les deux « . Sell et ses collègues appellent cet indice le Welfare Tradeoff Ratio ou WTR. Et le but de la colère est de recalibrer ce ratio.
La colère est probablement le principal moyen dont disposent les gens pour régler les conflits d’intérêts et autres « conflits de ressources », explique Sell. La colère nous permet de détecter notre propre valeur dans toute interaction conflictuelle, puis nous motive à amener les autres à repenser nos positions, à accorder beaucoup plus d’attention à ce qu’il nous en coûtera pour obtenir ce que nous voulons – et à savoir si cela en vaut la peine.
Sell propose que la colère rende essentiellement la cible de la colère « moins disposée à imposer des coûts et plus disposée à tolérer des coûts ». Les études menées avec Cosmides et Tooby montrent que la colère, selon la mesure WTR, est plus répandue chez les hommes physiquement forts, qui seraient perçus comme capables de s’en sortir avec la colère comme tactique de négociation. Le trio a également constaté que lorsque deux parties veulent toutes deux un accès exclusif à, ou la part du lion de, quelque chose, les arguments assaisonnés de colère fonctionnent bien pour diviser le butin d’une manière qui permet aux gagnants sans détruire les perdants.
La théorie du réétalonnage explique beaucoup de comportements humains quotidiens dans lesquels la colère sert un objectif positif en tant qu’indicateur et régulateur de valeur sociale, et ironiquement, peut-être, en tant que contrôle de l’agression. « Mon camarade de classe utilise ma manche pour essuyer le ketchup sur son menton afin de garder sa chemise propre », propose Sell comme exemple. Ce comportement suscite la colère, non pas parce qu’il lui cause un réel préjudice (personne ne meurt d’une tache de ketchup), mais parce qu’il indique que son camarade de classe a peu de respect pour sa valeur. L’essuyeur de ketchup pourrait répondre par un rire si l’essuyeur est un copain, mais si ce n’est pas le cas, montrer sa colère amène l’affligé à se comporter d’une manière qui augmente la valeur que le fautif lui accorde en faisant grimper le coût social d’une mauvaise conduite.
S’affirmer pour sa chemise, c’est s’affirmer pour soi-même. Vous n’avez pas besoin de donner un coup de poing ; un froncement de sourcils en colère ou un « Hé ! » sonore vous recalibrera probablement. La colère peut donc être un moyen d’augmenter la probabilité d’équilibrer des relations respectueuses, même entre amis – en fait, d’encourager la coopération. Sans la colère, ajoute Sell, il n’y aurait pas d’environnement émotionnel permettant de persuader, de négocier et de progresser de manière relativement sûre sans guerre ouverte et chaos à chaque frustration.
« Je ne cesse de constater que la colère, dans différents contextes, peut avoir des conséquences positives », déclare Gerben van Kleef, professeur de psychologie sociale à l’Université d’Amsterdam. Il a constaté que les négociateurs amenés à croire que leur homologue est en colère sont plus enclins à faire des concessions, un avantage appréciable pour ceux qui sont particulièrement doués pour lire et calculer les WTR. Notre système de colère inné guide la personne en colère à faire des choses qui encouragent l’agresseur à mieux traiter la personne en colère en lui conférant des avantages ou en réduisant les coûts.
S’il y a un message à retenir de toutes ces bonnes nouvelles sur la colère, Davidson dit que cela pourrait être que, bien que la colère puisse être saine ou toxique en fonction de la situation, les gens ne devraient pas travailler trop dur pour la supprimer. « En général, il vaut mieux laisser les émotions se déployer que de les supprimer extérieurement », dit-il.
« En fin de compte », insiste Lerner de Harvard, « la recherche fournira des preuves pour l’opinion selon laquelle les individus les plus adaptatifs et les plus résilients ont des systèmes de réponse émotionnelle très flexibles. Ils ne sont ni chroniquement en colère ni chroniquement calmes ». La colère, ajoute-t-elle, est bonne pour vous, « tant que vous gardez la flamme basse. »
Hooray for Anger
La colère – le sentiment – est une chose. La fureur – son expression rougeaude, le poing en premier – en est une autre. La fureur n’est guère une modalité utile, mais la colère a une valeur positive dans nos vies émotionnelles. Voici ce que cela signifie pour la plupart d’entre nous :
La colère offre un sentiment de contrôle.
Si la véritable fonction de la colère est d’imposer des coûts ou de retenir les avantages d’autrui afin d’augmenter notre ratio d’échange de bien-être, il devrait s’ensuivre que les personnes qui ont des capacités accrues à infliger des coûts sont plus susceptibles de l’emporter dans les conflits, de considérer qu’elles ont droit à un meilleur traitement, d’avoir une meilleure opinion d’elles-mêmes et d’être enclines à la colère. En d’autres termes, elles contrôlent davantage leur destin que les personnes moins colériques.
Le psychologue Aaron Sell et ses collègues ont constaté que les hommes forts déclarent avoir plus de succès dans la résolution des conflits interpersonnels en leur faveur que les hommes faibles et sont, de leur propre aveu, plus enclins à la colère. Ils approuvent l’agression personnelle et sont susceptibles d’approuver l’utilisation de la force militaire dans les conflits mondiaux. Plus une femme se considère comme séduisante – ce qui va à l’encontre de la puissance masculine – plus elle est encline à la colère, au sentiment d’être dans son bon droit et à réussir à obtenir ce qu’elle veut. La colère peut favoriser la coopération.
L’association entre l’attractivité chez les femmes ou la force chez les hommes et la « colère du droit » suggère également que la colère permet des relations de coopération en amenant deux parties à dire « oui » avant que les hostilités n’éclatent.
Jennifer Lerner, de Harvard, a examiné les réactions des Américains aux attaques terroristes du 11 septembre 2001 et a constaté que les sentiments de colère évoquaient un sentiment de certitude et de contrôle à une échelle de masse, aidant à minimiser la peur paralysante et permettant aux gens de se rassembler pour une cause commune. Ceux qui se sont mis en colère étaient moins susceptibles d’anticiper de futures attaques, tandis que ceux qui avaient peur s’attendaient à davantage d’attaques.
La colère préserve un sentiment de contrôle et le désir de défendre ce qui vous appartient, mais seulement dans la mesure où elle laisse les deux parties plus ou moins OK, car vous pouvez avoir besoin du mufle affamé qui a volé votre dîner pour vous aider à chasser le prochain repas.
La colère alimente l’optimisme.
Le psychologue Brett Ford, du Boston College, a découvert que l’anxiété pousse les gens à être extrêmement vigilants face aux menaces, tandis qu’un état d’excitation les rend hyper conscients des récompenses à leur portée. La colère augmente l’attention visuelle sur les informations gratifiantes. Elle aide les gens à se concentrer sur ce qu’ils espèrent que les choses puissent être, plutôt que sur une blessure. Les personnes craintives n’ont pas seulement des évaluations « étonnamment différentes » du niveau de risque de l’environnement par rapport aux personnes en colère, leur peur entraîne une perception plus élevée du risque. La colère permet le leadership.
Le psychologue néerlandais Gerben van Kleef a constaté que la colère déployée par un leader obtient de ses subordonnés de bonnes performances, mais seulement si ces derniers sont très motivés pour lire le leader. La gaieté d’un leader est plus efficace chez les équipes peu intéressées par la lecture des feuilles de thé émotionnelles.
Mais attention à ne pas devenir un Steve Jobs volcanique. Finalement, la stratégie consistant à utiliser une colère explosive constante ou intermittente devient évidente et peut être ignorée ou résistée. Jobs était notoirement et chroniquement en colère, et il utilisait cette émotion pour exiger des performances extraordinaires de ses employés les plus créatifs. Mais finalement, sa colère a perdu son impact et est devenue si dangereuse pour son efficacité qu’il a été contraint de quitter l’entreprise qu’il avait fondée.
« Si la colère vous rapporte gros, que vous n’êtes jamais puni pour cela et que cela vous permet d’obtenir ce que vous voulez, vous pouvez perdre le contrôle du bénéfice et continuer à vous y adonner lorsqu’elle est autodestructrice », explique Michael Cataldo, psychologue à Johns Hopkins.
La colère booste la concentration sur le pratique.
La motivation d’approche vers des objets liés à la colère ne se produit que lorsque les gens perçoivent qu’ils peuvent réellement obtenir une récompense, trouve le psychologue Henk Arts de l’Université d’Utrecht aux Pays-Bas. En l’absence d’un tel contexte de récompense, la motivation d’évitement prévaut. Ces résultats suggèrent que notre système de colère est plutôt bien réglé pour s’attaquer à ce qui est accessible, et non à ce qui est impossible.
La colère favorise la créativité et l’ambition.
Après avoir établi que la colère accompagne souvent le brainstorming, au cours duquel les gens lancent des idées contradictoires pour en débattre, une équipe de chercheurs néerlandais a suscité la colère, la tristesse ou un état neutre chez des sujets, puis les a fait réfléchir à des moyens de protéger l’environnement. Ceux du groupe de la colère avaient beaucoup plus d’idées et plus d’idées créatives que les participants tristes ou neutres – même si, avec le temps, les choses se sont équilibrées.
Considérez le travail de talents supérieurs qui étaient fameusement en colère contre le monde : Les visages criards de Francis Bacon. Les pièces magistrales de David Mamet, le poème féministe d’Adrienne Rich, « Plonger dans l’épave », et tout ce que Virginia Woolf a écrit.
Il est probable que la colère remue les hormones énergisantes et focalise l’attention, tout en désinhibant les interactions sociales, créant un comportement moins « politiquement correct ».
La colère est émotionnellement intelligente.
Les personnes qui préfèrent ressentir des émotions utiles (comme la colère) même lorsqu’elles sont désagréables à vivre – lors de la confrontation avec les autres, par exemple – « ont tendance à avoir une intelligence émotionnelle plus élevée » que les personnes qui préfèrent ressentir du bonheur, rapportent Brett Ford et Maya Tamir. « Vouloir se sentir mal peut être bon par moments et vice versa. »
La colère aide à comprendre les autres.
Avant une conférence au sommet israélo-palestinienne convoquée par le président George W. Bush en 2007, une équipe de psychologues israéliens et américains a cherché à savoir si la colère aurait des effets constructifs. En provoquant expérimentalement la colère des Israéliens à l’égard des Palestiniens plusieurs semaines avant le sommet, on a augmenté le soutien à la conclusion de compromis parmi les personnes ayant un faible niveau de haine. Même lorsque la colère a été évoquée quelques jours seulement avant le sommet, elle a conduit à un soutien accru au compromis dans le même groupe à faible haine.
La colère rend les gens plus disposés à accepter des risques, une caractéristique majeure du leadership.