Ann Preston
1813 – 1872
Aucun Turc seigneurial, fumant sur son ottoman, ne pourrait mieux dépeindre la dépravation que subiraient les mœurs publiques, si les femmes turques se rendaient ouvertement, côte à côte avec les pères, les maris et les frères, à la mosquée solennelle, que certains parmi nous n’ont dépeint la perversion que notre société doit subir si la femme partage avec l’homme la fonction de médecin ». Ann Preston, 1858
Ann Preston était une femme médecin américaine pionnière et fondatrice de l’hôpital pour femmes de Pennsylvanie.
Preston est née à West Grove, en Pennsylvanie, dans une famille d’abolitionnistes quakers. Elle a fait ses études à l’école quaker de Westtown à West Chester, en Pennsylvanie, mais a été rappelée à la maison lorsque sa mère est tombée malade. Elle prend conscience de la sédentarité et de la restriction de la vie de nombreuses femmes et pense qu’elles doivent mieux comprendre leur propre physiologie. Elle devient l’apprentie d’un médecin quaker, Nathanial R. Moseley, et commence à donner des cours sur la santé et l’hygiène.
En 1849, elle commence à postuler dans diverses facultés de médecine, mais est systématiquement refusée en raison de son sexe. Cependant, en 1850, un groupe d’hommes d’affaires de Philadelphie, dirigé par le quaker William Mullen, crée le Female Medical College of Pennsylvania – le premier collège au monde créé pour former des femmes médecins. La première année, huit femmes – dont cinq, y compris Ann Preston, étaient quakers – se sont inscrites pour devenir docteurs en médecine. En 1853, elle est nommée professeur d’hygiène et de physiologie.
La plus grande ambition de Preston était de créer un hôpital pour femmes. En 1858, elle a trouvé ce qu’elle croyait être des locaux appropriés et a commencé à collecter des fonds pour fonder l’hôpital. Mais lorsque la guerre civile américaine éclate en 1860, le Female Medical College est contraint de fermer et il semble que ses plans ne seront jamais réalisés. Elle utilisa les fonds déjà collectés pour envoyer son amie, le Dr Emmeline Horton Cleveland, étudier l’obstétrique à Paris.
Preston continua à collecter des fonds pour l’hôpital, conduisant le cheval et le buggy de la famille dans les comtés voisins pour démarcher les familles quakers, et finit par réunir l’argent nécessaire. L’hôpital pour femmes a ouvert ses portes en 1862. À la même époque, Preston persuade le Female Medical College de rouvrir dans les locaux de l’hôpital, en commençant par une faculté de trois femmes médecins et vingt étudiants. En 1863, le collège est devenu l’un des premiers aux États-Unis à former des infirmières.
En 1866, Preston est devenue la première femme doyenne du collège. Sous sa direction, le collège a formé les premières femmes médecins afro-américaines et les premières femmes médecins amérindiennes, tout en organisant des programmes sociaux enseignant l’hygiène et la physiologie à certaines des femmes les plus pauvres de la ville.
Preston a ensuite commencé à faire campagne pour que ses étudiantes en médecine aient le droit de fréquenter les cliniques des grands hôpitaux de Philadelphie. Au début, les femmes médecins étaient interdites de tous les autres hôpitaux, mais en 1868 et 1869, d’abord Blockley et ensuite les hôpitaux de Pennsylvanie ont accepté d’admettre les étudiantes.
Là où il est approprié d’introduire des femmes comme patientes, là aussi il n’est que juste et conforme aux instincts de la féminité la plus vraie que des femmes apparaissent comme médecins et étudiantes.
En partie poussée par le comportement laid des étudiants en médecine masculins, l’opinion publique a commencé à basculer en sa faveur, et les femmes ont été progressivement acceptées dans de plus en plus d’hôpitaux.
À cette époque, Preston souffrait de rhumatismes articulaires. Elle a continué à enseigner au collège et à servir de médecin consultant à l’hôpital des femmes jusqu’à sa mort en 1872.