Une définition théorique solide de la qualité des fourrages ou des aliments est la performance animale. Cette définition peut être utile comme comparaison relative entre les fourrages lorsqu’ils sont donnés à des animaux en croissance ou en lactation. L’ingestion volontaire et la digestibilité des nutriments ont été utilisées pour former des indices de la qualité des fourrages, et la plupart des normes et modèles d’alimentation sont basés sur l’hypothèse que la performance animale est étroitement liée à l’ingestion des nutriments disponibles. Cependant, en raison de la variation des mesures de l’ingestion, de la digestibilité et de la performance animale, les relations utilisées pour développer des équations de prédiction de la performance animale à partir de l’ingestion et de la digestibilité sont souvent moins précises que souhaité. Parmi les causes de l’inexactitude des prédictions figurent les déséquilibres nutritionnels, les contraintes environnementales auxquelles sont soumis les animaux utilisés pour les mesures et les différences individuelles entre les animaux. La variation de l’apport volontaire est plus importante que celle de la digestibilité, et semble être plus importante dans l’évaluation de la qualité du fourrage. Cependant, l’ingestion est plus difficile à déterminer dans les essais sur les animaux et à prévoir à partir des caractéristiques du fourrage. Pour être utile dans l’alimentation du bétail, l’information sur la qualité du fourrage doit être disponible avant l’alimentation. En raison des dépenses, de la main-d’œuvre, du temps et de la quantité d’aliments requis, les essais sur les animaux ne conviennent pas pour sélectionner un grand nombre d’aliments ou de fourrages, comme ceux des essais d’amélioration génétique. Il est donc nécessaire de prédire la qualité des fourrages à partir des attributs des aliments prélevés sur de petits échantillons. La composition chimique, les essais biologiques in vitro et la spectroscopie de réflectance dans le proche infrarouge ont été utilisés avec succès pour prédire l’ingestion et la digestibilité d’ensembles d’échantillons définis tels que ceux des essais d’amélioration génétique, mais ils ont été plus difficiles à mettre en œuvre sur des populations inconnues ou ouvertes telles que les échantillons de producteurs. Le défi à relever pour progresser dans ce domaine est d’obtenir des données précises sur l’ingestion, la digestibilité et les performances sur un nombre adéquat d’échantillons dans des conditions normalisées, afin de disposer d’une base de données appropriée pour développer soit des équations robustes, soit des équations suffisamment spécifiques pour discriminer entre différents types de fourrage et de génétique.