Par Fred A. Grissom
Dans l’AT, habituellement le terme « ancien » traduit le mot hébreu zaqen, d’une racine signifiant « barbe » ou « menton ». Dans le NT, le mot grec est presbuteros, qui est translittéré presbytre.
Ancien Testament
Dès le début de l’histoire d’Israël, les anciens étaient les chefs de diverses familles et tribus. Lorsque ceux-ci se sont rassemblés pour former la nation d’Israël, les anciens ont naturellement assumé des rôles importants dans la gestion des affaires de la nation. Moïse a reçu l’ordre d’informer « les anciens d’Israël » de l’intention du Seigneur de délivrer Israël d’Égypte, et d’aller avec les anciens confronter Pharaon (Ex. 3:16,18). De même, 70 anciens ont participé avec Moïse au repas de l’alliance au Sinaï. (Ex. 24:9-11). Au fur et à mesure que la tâche de gouverner Israël devenait plus complexe, une partie du fardeau était transférée de Moïse à un conseil de 70 anciens (Num. 11:16-17).
Pendant la période des juges et de la monarchie, les anciens avaient une place prépondérante dans la vie politique et judiciaire d’Israël. Ils ont demandé à Samuel de désigner un roi (1 Sam. 8:4-5) ; ils ont joué un rôle décisif dans l’obtention et la conservation du trône par David (2 Sam. 3:17 ; 5:3 ; 17:15 ; 19:11-12) ; et ils ont représenté le peuple lors de la consécration du temple de Salomon (1 Rois 8:1,3). Les règles juridiques du Deutéronome confèrent aux anciens la responsabilité d’administrer la justice, d’agir en tant que juges aux portes de la ville (Deutéronome 22:15), de décider des affaires qui affectent la vie familiale (Deutéronome 21:18-21 ; 22:13-21) et d’exécuter les décisions (Deutéronome 19:11-13 ; 21:1-13 ; 21:1). 19:11-13 ; 21:1-9).
Bien que les anciens aient été moins importants après l’exil, et que le terme n’ait apparemment pas été beaucoup utilisé dans les communautés juives hors de Palestine, le « conseil des anciens » faisait partie du Sanhédrin à Jérusalem. Dans le NT, les anciens des Juifs sont souvent mentionnés, généralement en association avec les chefs des prêtres et les scribes (Matt. 21:23 ; Mark 14:43). Dans ce contexte, les anciens, apparemment membres de familles éminentes, avaient une certaine autorité mais n’étaient pas les principaux dirigeants en matière religieuse ou politique.
Nouveau Testament
Dans les premières églises judéo-chrétiennes, du moins dans l’église de Jérusalem, la fonction d' »ancien » suivait presque certainement le modèle de la synagogue. Bien qu’il y ait peu de détails spécifiques sur la fonction des anciens dans l’église de Jérusalem, ils servaient apparemment de conseil pour la prise de décision. Ils sont souvent mentionnés en conjonction avec les apôtres, et certains passages donnent l’impression qu’eux et les anciens de Jérusalem considéraient qu’ils possédaient une autorité décisionnelle pour toute l’église (Actes 15 ; 21:17-26).
Les autres églises avaient des anciens. Actes 14:23 relate que Paul et Barnabas ont nommé des anciens dans les églises au cours de leur voyage missionnaire. Cependant, il semble que ces anciens n’aient pas suivi le modèle juif. Dans son discours aux anciens d’Éphèse, Paul les a qualifiés de surveillants de l’Église et de bergers (Actes 20:28). L’apôtre n’a pas souvent utilisé ce terme, qui se réfère davantage aux fonctions du ministère qu’à des titres ou des offices. Par exemple, dans Rom. 12:6-9, Paul fait allusion à ceux qui avaient des dons de prophétie, de service, d’enseignement et d’autres aspects du ministère (cf. 1 Cor. 12). Bien que ceux qui exerçaient ces dons dans les églises n’aient pas été expressément appelés anciens, il est probable qu’au moins certains d’entre eux l’étaient. Par conséquent, les anciens dans les églises pauliniennes sont susceptibles d’avoir été des chefs spirituels et des ministres, et pas seulement un conseil de direction.
L’une des questions les plus vivement débattues concernant le style du ministère chrétien primitif est la relation entre les évêques et les anciens. Certains chercheurs considèrent que ces termes étaient interchangeables. D’autres soutiennent qu’ils font référence à des bureaux différents. Dans les lettres de Paul, il n’y a pas de références explicites aux devoirs de l’un ou l’autre, et aucune exigence concernant les anciens n’est énumérée. Titus 1:5-9 est le seul passage qui mentionne les deux termes. Le texte commence par indiquer que des anciens doivent être nommés dans chaque ville, et décrit ensuite les qualifications des évêques. Le contexte permet de conclure que les indications et les exigences se rapportent aux mêmes personnes, ce qui suggère que les termes sont effectivement interchangeables.
Il semble que les exigences de Tite 1:6-9 et de 1 Tim. 3:1-7 s’appliquent aux anciens. Il est évident qu’il s’agissait de responsables spirituels des églises. Prises ensemble, les qualifications décrivent une personne chrétienne mature et de bonne réputation, douée pour l’enseignement, l’administration et le ministère pastoral. La seule description concrète du ministère des anciens est la mention dans Jas. 5:14-15 de leur prière et de l’onction d’une personne malade. Bien que le mot « évêque » soit généralement mentionné au singulier, aucun des passages auxquels il est fait référence n’indique qu’il y avait un seul ancien dans chaque congrégation, et le caractère de la relation entre les différents anciens n’est pas décrit.
Article tiré du Holman’s Illustrated Biblical Dictionary.
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