Le New Hampshire Appalachian Trail commence au pont sur la rivière Connecticut qui sépare le Vermont et le New Hampshire. C’est là que j’ai demandé au chauffeur de ma navette de me déposer, avant de remonter la colline jusqu’au Hanover Center, où s’affairent les étudiants de Dartmouth. Quelques virages le long de quelques rues secondaires et je suis entré dans l’extrémité ouest de la White Mountain National Forest, en direction de l’est sur le sentier des Appalaches.
La plupart des gens ne réalisent pas que les Whites commencent à Hanover, qui se trouve à 80 km à l’ouest du mont Moosilauke, le premier des 4000 pieds que les thru-hikers doivent gravir sur leur chemin vers le Maine. Toutes les cartes de la White Mountain National Forest ne mentionnent pas tous les sentiers à l’ouest de Moosilauke, y compris ceux publiés par l’Appalachian Mountain Club, bien que les descriptions et les indications routières les concernant figurent dans le White Mountain Guide.
Bien que j’aie déjà parcouru en section l’intégralité du New Hampshire Appalachian Trail auparavant, j’ai choisi cet itinéraire parce qu’il était sans neige. Faire de la randonnée en mai, à l’est de Glencliff, NH (le côté ouest du Mt Moosilauke) peut être un vrai défi, car la neige persistante rend de nombreux sentiers d’altitude impraticables jusqu’au Memorial Day, et certains le restent jusqu’en juillet. Votre meilleur pari est de vous en tenir aux sentiers de moins de 3000′ d’altitude, du moins si vous voulez éviter de porter des raquettes et des microspikes.
La section de l’AT à l’est de Hanover ressemble à un parc municipal populaire, plus qu’à un sentier sauvage. Vous arrivez bientôt au refuge de Velvet Rocks, juste à la sortie de la ville. Étant donné qu’il est si proche de la civilisation, il est très utilisé et on aurait dit que quelqu’un y vivait lors de ma visite. Le refuge se trouve sur une boucle de la piste principale, que j’ai suivie (tout autour) avant de continuer vers l’est. J’étais intéressé par la randonnée de tous les petits sentiers secondaires lors de ce voyage, principalement vers les abris, ainsi que le sentier principal.
Cela faisait environ 10 ans que je n’avais pas fait de randonnée dans cette région et j’avais oublié à quoi ressemblaient de nombreuses sections du sentier. À l’exception des refuges et de quelques points de repère, comme les sommets des montagnes, j’avais l’impression de parcourir le sentier pour la première fois. Étant donné les fréquents reroutages effectués sur le sentier des Appalaches, il se pourrait bien que ce soit le cas.
A mesure que je voyageais vers l’est, les traversées de routes devenaient moins fréquentes et les sections boisées plus longues. J’avais pris un départ tardif ce matin-là, lorsque mon chauffeur de navette était arrivé en retard en raison d’un problème de moteur. Cela signifiait que j’allais seulement arriver au refuge de Moose Mountain ce soir-là, au lieu de faire une randonnée de quelques kilomètres plus loin. Rétrospectivement, je regrette de ne pas avoir marché plus loin, car la source d’eau à Moose Mountain était pitoyable, juste un filet d’eau. Il y a un grand ruisseau plus loin sur le sentier, à l’est de North Moose Mountain, où j’aurais aimé camper. Mais d’une manière ou d’une autre, il y a un confort psychologique à camper dans les abris et leurs emplacements de tente, ce qui explique pourquoi les gens ont tendance à y passer la nuit plutôt que de camper de manière sauvage dans les bois environnants.
J’ai installé mon hamac, j’ai dîné et je me suis couché tôt, comme c’est mon habitude. La nuit était venteuse, mais j’étais bien au chaud dans mon Warbonnet Wookie. Comme il s’agissait d’une randonnée de deux nuits en milieu de semaine, je n’ai partagé les abris avec personne et j’ai à peine vu quelqu’un sur les sentiers. C’est un peu comme ça que je l’aime, pour être honnête, parce que cela me donne le temps de réfléchir et de me souvenir de ce que je vis plutôt que de bavarder inconsciemment. Il y a un temps pour la randonnée sociale et un temps pour la randonnée solitaire, et j’étais d’humeur à faire cette dernière. Cette randonnée allait être un court répit des préoccupations mondaines et savourée pendant qu’elle durait.
Bien que l’AT soit bien marqué lorsque vous entrez dans les White Mountains, il suit un système de sentiers existants. Cela peut être déroutant pour les randonneurs et les locaux, car l’AT suit une séquence de sentiers aux noms différents qui commencent et se terminent tous les quelques kilomètres. Ces noms de sentiers locaux ne figurent pas dans le guide AT de David Miller ni dans le guide de Guthook (smartphone), ce qui peut ajouter à la confusion. Dans la moitié orientale des Blancs, les thru-hikers de l’AT rayent souvent les noms des sentiers locaux sur les panneaux avec des sharpie pens ou gravent leurs noms avec des couteaux, pour des raisons que je ne me soucie pas de deviner (Voir Appalachian Trail Sign Defacements.) Heureusement, ces panneaux sont restés intacts.
Après avoir quitté le refuge de Moose Mountain, j’ai randonné de South Moose à North Moose Mountain, le long d’une belle section du VTT, en m’arrêtant à Holt’s Ledge pour admirer la vue sur Smarts Mountain, bien au sud. Smarts est une grosse colline que je grimperais plus tard dans la journée, nécessitant 2000′ de gain d’altitude. Ce n’est pas un énorme gain d’altitude en soi, mais la journée allait être longue.
Je suis descendu à l’abri Trapper John, à une courte distance de l’AT principal, pour me réapprovisionner en eau. Il y a une cheminée géante en pierre devant l’abri et une petite aire de camping derrière. Le sentier qui descend vers l’abri avait quelques gros blowdowns qui le bloquaient, donc je suppose que les responsables de l’entretien du sentier ne sont pas encore sortis.
J’ai bientôt passé la borne des 412 miles (c’est 412 miles restants pour les NOBO) avant d’atteindre la base de la montée vers Smart’s Mountain. Cette montée a deux parties. Il y a l’ascension de la crête de Lambert sur le côté ouest de la montagne, qui offre de superbes vues (voir photo du haut) depuis une série de corniches exposées. Le sentier plafonne après les corniches avant de grimper à nouveau très raide jusqu’au sommet sur des échelles en fer fusionnées dans les corniches rocheuses.
Pas de problème. Je suis monté jusqu’au sommet du Smart’s et j’ai pris une collation sur le banc à côté de la cabane du garde-feu, qui est ouverte et peut être utilisée comme abri par les randonneurs. La source d’eau de la cabane coulait bien quand j’étais là, et j’ai rempli mes bouteilles pour la prochaine étape de ma randonnée. Il y a aussi une tour de pompiers au sommet, mais j’avoue que je n’ai jamais pris la peine d’y monter. J’ai déjà campé ici (c’était ma troisième ascension du sommet), mais j’avais prévu de continuer jusqu’au Mt Cube et au refuge qui s’y trouve pour la soirée.
La randonnée pour descendre l’arrière du mont Smarts était plus longue que dans mes souvenirs, mais il y avait maintenant un solide pont de bois pour traverser le ruisseau Jacobs et non le saut de rocher intimidant dont je me souvenais d’une décennie plus tôt. C’est un joli ruisseau, qui vaut la peine de revenir pour se baigner et faire du Tenkara, un jour. J’avais intentionnellement laissé ma canne à pêche et mon matériel à la maison pour ce voyage cependant, afin de ne pas être tenté par de trop longs détours.
J’étais assez épuisé à ce stade, mais je voulais marcher encore 1,5 miles jusqu’à l’abri Hexacuba, un abri à six côtés, sur le côté sud du Mt Cube. La journée s’annonçait respectable, avec 17,5 miles et plus de 4000 pieds de dénivelé. Je me suis ceinturé pour les prochains 500′ de gain d’altitude, en grimpant les Eastman Ledges sur le Kodak Trail, (naturellement) avant d’arriver au refuge.
Il m’a fallu un certain temps pour trouver un bon endroit pour installer mon hamac dans les environs du refuge, car il y avait tellement de veufs de l’hiver. J’ai dîné une fois installé et j’ai mis en place mon filtre à eau pour qu’il ne gèle pas cette nuit (une gelée était prévue), avant de m’endormir paisiblement. L’astuce consiste à laisser votre filtre à eau (un Sawyer Squeeze) connecté à un Platypus et suspendu dans une configuration de filtre par gravité, de sorte que l’intérieur reste en contact avec l’eau liquide. L’eau se refroidit, mais elle ne gèle pas, et votre filtre reste intact. Alors que si vous stockez simplement votre filtre à eau humide, il y a plus de chances qu’il gèle à l’intérieur et soit détruit.
J’ai dormi le lendemain matin et n’ai levé le camp qu’à 8h00. C’était une montée courte, mais raide, jusqu’au sommet de Cube, qui est un pic bien plus magnifique que celui de Smart, bien que moins haut. Surmonté de corniches ouvertes, on peut voir à des kilomètres du sommet. J’ai randonné le long du sentier de l’éperon du sommet jusqu’à North Cube et admiré la vue depuis les corniches là-bas, avant de descendre le côté nord de Cube et la fin de cette courte section.
Hanover à Wentworth NH sur Appalachian Trail
Distance totale : 33 miles avec 8500′ de gain d’élévation (Cliquez pour télécharger la carte GeoPDF)
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