La section de 30 milles du Long Trail de Middlebury Gap à Appalachian est l’une des parties les plus difficiles du sentier que j’ai parcourues à ce jour. Il a plu à nouveau, presque continuellement, pendant les deux derniers jours.
Les kilométrages au jour le jour ressemblaient à ceci :
Jour 1 : Middlebury Gap à l’abri Emily Proctor : 6,7 miles
Jour 2 : abri Emily Proctor à l’abri Battelle : 12.1 miles
Jour 3 : Battelle Shelter à Appalachian Gap : 10,5 miles
Jour 1
Je monte normalement au Vermont la nuit avant de faire une randonnée de section, mais cette fois, j’ai conduit le premier jour de ma randonnée parce que j’ai simplement manqué de temps la veille. J’ai quitté la maison à 6 heures du matin et j’ai rencontré ma navette au parking de l’Appalachian Gap, qui comme la plupart des endroits sur le Long Trail est mal indiqué. C’est une aire de stationnement en face de la tour de micro-ondes sur la route 17. Pas de panneau, mais c’est parfaitement légal.
J’ai été accueilli par Thomas de TheMadCab rapidement à 10 heures et j’étais sur le sentier à Middlebury Gap à 10:45. C’est un départ assez tardif selon mes normes, mais je n’avais pas beaucoup dormi les jours précédents, alors je voulais avoir une première journée facile et arriver à un abri assez loin de la route où je pourrais avoir une bonne nuit de sommeil. J’avais jeté mon dévolu sur le refuge Emily Proctor, situé juste en dessous du sommet du mont Bread Loaf (3 835 pi).
J’ai marché pendant environ deux heures, grimpant Burnt Hill (3 080 pi) et Kirby Peak (3 140 pi) et j’ai fait une pause au refuge Boyce, à environ 3 milles de la route. C’est un abri assez vieux et délabré, mais il se trouve dans une belle prairie. J’ai pris une collation et j’ai marché encore deux miles jusqu’au Skyline Lodge en grimpant le Mt Boyce (3 323 ft) et le Mt Battell (3 482 ft). Skyline est un abri récemment construit, en excellent état, avec une porte, des moustiquaires et des vitres aux fenêtres. Ce serait un endroit parfait pour camper en automne ou en hiver. Il y a un assez grand étang en dessous de l’abri plein de lilly pads en fleurs.
Il y avait du tonnerre au nord, alors je me suis assis sur le porche de l’abri et j’ai pris une collation en espérant tuer un peu de temps et laisser passer l’orage. Avec le recul, c’était probablement une mauvaise décision.
J’ai continué et j’ai atteint le sommet du mont Bread Loaf (3 835 pi), puis j’ai commencé à descendre la face nord jusqu’à l’abri Emily Proctor situé à 0,6 mille. En descendant, je ne pouvais m’empêcher de penser que j’avais réussi à passer une journée entière sur le Long Trail avec une paire de bottes et des chaussettes sèches !
J’ai fait environ la moitié du chemin jusqu’à l’abri avant qu’il ne commence à bruiner, alors j’ai accéléré mon rythme. Puis les bois autour de moi sont devenus très sombres alors qu’il était juste un peu plus de 15 heures. Puis la pluie a commencé à tomber en torrent, malgré le fait que j’avais une bonne couverture d’arbres au-dessus de moi. Le tonnerre s’est fait plus proche et plus fort et le sentier s’est immédiatement rempli d’eau, trempant mes bottes et mes chaussettes. La descente du sentier inondé d’eau est rapidement devenue dangereuse. À ces altitudes plus élevées, le Long Trail est très rocheux, avec d’énormes dalles de granit qui deviennent extrêmement glissantes lorsqu’elles sont mouillées. Mon rythme a considérablement ralenti.
J’ai commencé à battre des pieds pour l’abri, mais il y avait soudainement beaucoup de flashs lumineux tout autour de moi. Je me suis laissé tomber au sol et j’ai adopté la position de l’éclair, accroupi sur un rocher qui était sur un rocher, hors de l’eau qui tombait en cascade sur le sentier. J’ai plié mes bâtons de randonnée et je me suis mis en position de yoga pour enfants, me blottissant contre un arbre mort et priant pour que la foudre passe rapidement, quand il a commencé à grêler. Heureusement, les grêlons n’étaient que de la taille d’un pois.
Une quinzaine de minutes plus tard, la tempête est passée devant moi et j’ai parcouru le quart de mile restant jusqu’à l’abri, seulement pour constater que l’intérieur était trempé par la pluie battante. Le Long Trail Guide indique qu’Emily Proctor est quelque peu exposée aux intempéries, j’ai donc monté ma bâche pour bloquer toute pluie supplémentaire qui pourrait tomber pendant la nuit. J’ai attaché l’extrémité inférieure de la bâche à la poutre de plancher extérieure et j’ai attaché le haut de la bâche à une poutre transversale à peu près à mi-hauteur de l’intérieur du toit : en gros, une installation oblique classique avec la bâche abritant les occupants à l’intérieur de l’abri.
J’ai enlevé tous mes vêtements mouillés, je me suis changé dans mon ensemble de couchage et j’ai dîné. Un couple qui avait également été pris dans la tempête s’est arrêté pour se reposer avant de se diriger vers le sud vers Skylight Lodge. Ils faisaient une randonnée sur le Long Trail et étaient partis depuis 12 jours. Après leur départ, j’ai installé le reste de mon matériel pour la nuit, accroché mon sac à ours et me suis endormi vers 19 heures. J’avais l’abri pour moi tout seul cette nuit-là.
Journée 2:
Je me suis réveillé à 5h30 (d’où mon nom de sentier Earlylite) et j’ai levé le camp à 7h. Ma destination pour le jour 2 était le refuge Battell, à environ deux tiers de l’ascension du mont Abraham (4 006 pi) depuis Lincoln Gap. La randonnée d’aujourd’hui sera une série de sommets, l’un après l’autre, tous nommés d’après d’anciens présidents. Le temps était chaud et humide et il tonnait encore dehors, ma stratégie était donc de passer les sommets exposés le plus tôt possible dans la journée, avant que le soleil n’ait la chance de réchauffer l’air. Je n’avais pas envie d’une autre rencontre avec la foudre sur un sommet sans arbre.
Le sentier était très humide lorsque je suis parti pour la journée et mes chaussettes et mes bottes étaient rapidement saturées. Mon premier arrêt de repos prévu était le refuge de Cooley Glen à environ 5 miles au nord. En chemin, j’ai gravi le mont Wilson (3 745 pi), le mont Roosevelt (3 528 pi) et le mont Cleveland (3 842 pi). Juste après le Roosevelt, il y a un point de vue appelé Killington View qui donne au sud sur la série de pics que j’avais gravis depuis le Killington Peak. En raison de la brume épaisse, je n’ai pu distinguer que les silhouettes de quelques-unes des seize montagnes que j’avais gravies depuis lors. Ce doit être une vue glorieuse par temps clair.
En route vers le refuge de Cooley Glen, je me suis arrêté à la source de Cooley Glen pour remplir mon platy. La source était très basse mais j’ai réussi à pomper 3 litres d’eau avec mon First Need. J’ai fait une randonnée jusqu’à Cooley Glen, j’ai mangé un peu et je me suis mis en route pour Lincoln Gap, un peu moins de 5 miles au nord. Puis il s’est mis à pleuvoir. J’ai grimpé le mont Grant (3623 pi) et j’ai continué jusqu’à Sunset Ledge, un point de vue chauve à environ un mille au sud de Lincoln Gap.
La section du Long Trail que je parcourais depuis Middlebury Gap s’appelle le Bread Loaf Wilderness et il y a un manque chronique de balisage des sentiers qui peut devenir déconcertant, surtout quand il pleut, que vous êtes fatigué et que le jour décline. J’ai réussi à me frayer un chemin dans le dédale de rochers et de granit de Sunset Ledge et à trouver le sentier qui descend vers Lincoln Gap, qui était horriblement raide, rocheux et humide. Dans des situations comme celle-ci, je ne peux m’empêcher de penser que le voyage de Long Trail est un test de mes capacités de survie et pas seulement une randonnée longue distance.
Lorsque j’ai émergé des bois à Lincoln Gap, j’ai été étonné de voir environ deux douzaines de voitures garées le long de la route. Il s’avère que le Mt Abraham, le prochain sommet,est un favori du week-end pour les locaux, même lorsqu’il pleut. Je me suis arrêté sur le parking, j’ai enlevé mes bottes et essoré mes chaussettes avant d’entamer ma prochaine ascension vers l’abri Batell, à 1,8 miles au nord. C’était une randonnée très difficile en montée à environ 1 000 pi par mille : il pleuvait toujours et l’ascension rocheuse était très glissante.
Quand j’ai finalement atteint l’abri, j’ai décidé que j’en avais assez pour la journée, même s’il n’était que 15 h 45. J’ai envisagé d’essayer de faire l’abri suivant, à environ 6,4 miles au nord, mais il longe une crête exposée et j’étais toujours préoccupé par la foudre. Je me suis séché, j’ai fait le ménage et je me suis endormi tôt vers 19 heures. J’étais seul dans un abri pour une deuxième soirée.
Jour 3:
Je me suis réveillé à 5h40 et j’ai levé le camp une heure plus tard. Alors que je grimpais le mont Abraham, il a commencé à bruiner, rendant l’ascension du sommet chauve très glissante. J’ai atteint le sommet environ 40 minutes plus tard dans un voile blanc et je ne pouvais pas trouver où le Long Trail continuait vers le nord à partir du sommet. Typique. J’ai fini par trouver une ouverture non balisée dans les bois et j’ai décidé de la suivre. J’ai fini par voir une balise et j’ai su que j’étais sur le bon chemin. J’ai continué, passant par Little Abe (3 900 pi), Lincoln Peak (3 975 pi), Nancy Hanks Peak (3 812 pi) et Cutts Peak, (4 022 pi) jusqu’au Mt Ellen (4 083 pi), la pluie s’intensifiant au fur et à mesure que je marchais.
La section au nord du Mt Abraham jusqu’au Mt Ellen est une marche sur la crête presque plate qui est exposée aux intempéries. Les creux d’élévation entre les pics montagneux ne sont que de quelques centaines de pieds, ce qui permet d’ensacher facilement beaucoup de pics en une journée.
Le sentier au sommet de la crête était très humide. Nous parlons au-delà de la boue ici. J’esquivais constamment d’énormes flaques d’eau de la taille d’une piscine de motel ou je sautais de rocher en rocher à travers elles. Je ne pouvais pas m’empêcher de penser que les très gros rochers plats dans les flaques ressemblaient à des têtes de crocodiles.
Cette section du sentier est également très étroite et calée avec de jeunes arbres à feuilles persistantes qui sont saturés d’eau. Lorsque vous descendez le sentier, vous pouvez à peine voir vos pieds alors que vous vous faufilez entre les arbres qui vous trempent à chaque pas.
J’ai atteint le Mt Ellen à 10h et j’ai fait une pause pour faire sonner mes chaussettes et me changer dans mon pantalon de pluie. La température était dans le bas des 60 sur la crête et j’avais un peu froid l’heure précédente puisque mon pantalon était si humide. J’ai mangé une saucisse chaude et du pain pour faire monter ma température centrale et j’ai décidé de faire la randonnée jusqu’à Appalachian Gap sans faire de pause au prochain refuge, Glen Ellen Lodge.
La section de 6 miles du Mt Ellen à Appalachian Gap doit être la randonnée la plus difficile que j’ai faite sur le Long Trail jusqu’à présent. Elle comporte des descentes très raides, y compris des échelles, qui seraient difficiles si ce n’était pas aussi une pluie battante. Il y avait de nombreux cas où descendre une dalle de roche à haute conséquence nécessitait un jeu de pieds créatif, des prises de main de racine, et le glissement occasionnel des fesses.
En outre, j’ai dû traverser deux autres domaines skiables. Je redoute vraiment ces sections de sentiers car elles sont souvent très mal balisées. Vous sortez de la forêt dans un champ de mauvaises herbes et le sentier disparaît. À partir de là, vous devez deviner s’il faut traverser la pente, monter ou descendre, pour trouver l’endroit où le sentier reprend. Ce n’est jamais évident et la carte des longs sentiers n’aide jamais.
Laissez-moi vous donner un exemple. L’une des stations de ski que je devais traverser était Sugarbush North. Je suis sorti des bois et j’ai vu deux télésièges monstrueux mais aucun signe de sentier ou de cairns de roches laissés par d’autres randonneurs. Je savais que cela allait prendre un certain temps car il y avait de nombreuses pistes de ski qui descendaient la montagne. En me basant sur ma carte, je savais que je cherchais un sommet appelé Stark’s Nest (3 644), qui est le point le plus élevé de la région, alors j’ai commencé à marcher vers le haut de la montagne, après les télésièges. Par chance, j’ai trouvé des balises blanches peintes sur des rochers à environ 200 mètres de l’endroit où j’avais émergé des bois au sud, près d’un des refuges de la station de ski. Cette cabane avait un porche et j’ai décidé de faire sonner mes chaussettes à nouveau. Je me suis assis et j’ai vu un panneau au-dessus de la cabane qui disait « Starks Nest ». Je ne vais pas commencer une longue diatribe sur la carte des sentiers ici, mais je n’ai pas été amusé de découvrir qu’un bâtiment construit par l’homme était étiqueté comme une caractéristique naturelle, un sommet pas moins, sur ma carte.
Ce même scénario s’est répété un peu plus loin lorsque j’ai dû traverser la zone de ski de Mad River. Aucun signe de sentier à nouveau, sauf un sentier de raquettes à neige qui descendait du sommet. J’ai décidé de la suivre un peu plus bas et je suis tombé sur un blaze blanc à environ 200 mètres de la piste. Je dois être chanceux.
Une fois passées les pistes de ski, les derniers 1,8 miles de cette section ont continué à être difficiles et pour une grande partie de sa longueur, je marchais le long d’un ruisseau où se trouvait le sentier. Cela a fini par s’aplanir et je me suis maintenant retrouvé à monter à nouveau jusqu’au niveau du fossé des Appalaches. Étonnamment, je n’ai vu personne sur toute cette section de 10 miles jusqu’à ce que je sois à moins de 100 yards de la route, quand j’ai croisé 4 randonneurs en ponchos et tennis. J’ai finalement émergé sur la Rt 17 vers 13h30, directement en face de ma voiture, couvrant ce tronçon de 10 miles en environ 7 heures.
Je planifie déjà ma prochaine section qui sera probablement une direction sud de Smuggler’s Notch à Appalachian Gap et comprendra les sommets de Mt Mansfield (4 393 ft) et Camel’s Hump (4 083 ft), les deux plus hauts sommets du Long Trail. J’espère qu’il ne pleuvra pas.