C’est une énorme quantité de biodiversité consacrée à l’exploitation d’une ressource spécifique. Considérez en outre qu’il n’y a qu’environ 5 400 espèces de mammifères au total, et vous verrez tout de suite que la façon dont vous présentez votre question est biaisée de telle sorte qu’elle tente de résoudre un faux problème. Il y a dix fois plus d’espèces de mangeurs de bois exclusifs que de mammifères ; difficile de dire qu’il y a pénurie dans ces conditions. On pourrait même suggérer que peut-être que cette niche écologique est assez remplie.
Peut-être qu’une meilleure façon de poser la question serait : quels sont les caractères les mieux adaptés à une stratégie de vie basée sur la digestion du bois. Sur la base des 50 000 espèces d’insectes mentionnées ci-dessus, vous trouverez 2 groupes :
A – Les coléoptères partagent une taille juste à modeste (Disons moins de 15 cm, avec une moyenne plus proche de 1cm). La plupart passent un stade larvaire prolongé qui peut durer jusqu’à plusieurs années, utilisant le bois à la fois comme source de nourriture et comme source de protection. Ils utilisent diverses stratégies pour acquérir ou produire des enzymes capables de digérer la cellulose, par exemple en les « empruntant » à des champignons. Les larves ont une très faible dépense énergétique, se déplacent très peu et lentement. Elles ne consomment pas de bois à l’âge adulte, et deviennent assez actives à ce moment-là.
B – Les termites ont une approche complètement différente. Ils sont très petits et eusociaux, et ont une relation symbiotique avec des protozoaires cassant la cellulose. Ils sont relativement actifs, ce qui peut refléter un gain d’énergie disponible grâce à leur relation symbiotique.
La clé est de trouver un moyen d’acquérir des enzymes de digestion de la cellulose, bien sûr ; alors que la production de certaines des enzymes nécessaires est une capacité acquise par plusieurs de ces insectes, peu ont réussi à acquérir la trousse à outils chimique complète nécessaire à une telle tâche. Acquérir la capacité de produire chacune de ces enzymes est un accomplissement évolutif considérable – être capable de toutes les produire est un exploit rare qui nécessite plus qu’une ou deux mutations chanceuses. Ainsi, la plupart des insectes « trichent » pour trouver un moyen de contourner le problème, soit en récupérant les enzymes nécessaires à partir d’autres sources (bactéries, champignons, protozoaires), soit en développant des relations symbiotiques avec celles-ci.
Une autre considération est la faible dépense énergétique des plus gros larves : ils ne se déplacent pratiquement pas – tout au plus vont-ils ramper et s’enfouir dans le bois sur quelques mètres au cours de quelques années. Leur dépense énergétique en comportement de protection (structures défensives, poisons, stratégies d’évitement, etc. – qui sont toutes coûteuses en termes de dépense de ressources énergétiques) est proche de zéro. La quasi-totalité de leur budget énergétique est orienté vers l’extraction et le stockage de l’énergie de la cellulose. Ils peuvent se permettre de le faire car le bois les dissimule et les rend difficilement accessibles aux prédateurs. Des créatures plus grandes (posons la taille d’un chat, pour les besoins de l’argumentation), qui seraient incapables de se cacher dans l’épaisseur du bois lui-même, devraient également dépenser une proportion similaire de leur apport énergétique pour la digestion, mais elles seraient impuissantes à moins de trouver un moyen d’échapper à la prédation à très faible coût.