Réserve nationale de faune arctique : Comment le forage pétrolier pourrait avoir un impact sur la faune
L’Arctic National Wildlife Refuge est la plus grande et la plus vierge parcelle de nature sauvage appartenant à l’État aux États-Unis.S. Photo : Hillebrand/USFWS
L’Arctic National Wildlife Refuge est la parcelle de terre publique la plus grande et la plus sauvage d’Amérique. Les ours polaires, les caribous et les loups parcourent ses 19,6 millions d’acres ; les aigles royaux construisent leurs nids sur ses falaises, les oiseaux migrateurs se reposent dans ses eaux, et « la terre et sa communauté de vie ne sont pas encadrées par l’homme. »
Mais, malheureusement pour les 700 espèces de plantes et d’animaux qui dépendent du refuge (appelé ANWR pour faire court), la terre repose sur 7,7 à 11,8 milliards de barils de pétrole. La semaine dernière, le Sénat a voté en faveur de l’ouverture du refuge aux forages pétroliers et gaziers pour la toute première fois. La mesure a été incluse dans la révision d’un projet de loi fiscale, qui doit être approuvé par la Chambre des représentants et le président Trump. Bien que le Congrès ait tenté sans succès d’ouvrir l’ANWR au forage près de 50 fois, The Hill rapporte que cette fois, la disposition a des chances de survivre et de devenir une loi.
Pros et Cons
L’argument en faveur du forage dans l’Arctic National Wildlife Refuge est économique. Les partisans affirment que cela créera des emplois, générera 1,1 milliard de dollars au cours de la prochaine décennie et rendra le pays plus indépendant sur le plan énergétique. L’économie de l’Alaska dépend de l’industrie pétrolière pour un tiers de ses emplois, mais d’autres perspectives pétrolières se tarissent, selon le Conseil de développement des ressources de l’Alaska (pro-forage).
L’Arctic National Wildlife Refuge couvre 19,6 millions d’acres dans le nord-est de l’Alaska. Image : USFWS
Les opposants craignent que le forage ne menace le mode de vie des tribus autochtones qui dépendent des caribous et d’autres animaux sauvages pour leur subsistance. D’autres soutiennent que le pétrole de la réserve n’est pas suffisant pour faire baisser les prix du pétrole ou les importations (l’Amérique importe environ 3,7 milliards de barils de pétrole par an de pays étrangers), tout en contribuant au changement climatique et à des politiques énergétiques dépassées. Et, last but not least, il y a la menace potentielle pour la faune.
Natalie Boelman étudie l’impact du changement climatique sur les animaux et les plantes de l’Arctique. C’est une spécialiste des sciences de la terre à l’Observatoire de la Terre Lamont-Doherty de Columbia dont les recherches l’amènent souvent dans les zones reculées proches de l’ANWR. Nous lui avons demandé comment elle pense que les opérations pétrolières auraient un impact sur la région.
La dernière frontière
Boelman a une expérience de première main avec l’industrie pétrolière en Alaska. Ironiquement, elle affirme que la seule raison pour laquelle elle et ses collègues sont en mesure de recueillir des données dans les régions éloignées du 49e État est le système de pipelines Trans-Alaska. Ce réseau de 800 miles de tubes et de stations de pompage transporte du pétrole brut de la côte nord de l’État à la côte sud, en longeant l’ANWR sur une partie de son parcours. Des routes d’accès longent les pipelines afin que les ouvriers puissent les entretenir. La compagnie pipelinière travaille avec les chercheurs pour leur permettre d’accéder à certaines de ces routes à accès restreint.
« Cela vous permet de vous rendre dans cet endroit totalement isolé, dans les petits coins et recoins de la toundra », explique Boelman. « C’est en fait assez vierge pour la plupart. Mais tout cela est sur le point de changer avec les plans de l’administration actuelle. »
Lorsque la société construisait le pipeline, de nombreux biologistes de la faune craignaient que les animaux sauvages évitent le pipeline, ou ne soient pas en mesure de le traverser. Heureusement, les caribous n’ont pas été aussi prudents que prévu – Mme Boelman dit qu’elle voit des caribous brouter sous le pipeline comme s’il n’était même pas là. « Étonnamment, ils ne semblent pas vraiment être dérangés par cela. Je ne pense pas qu’ils s’en soucient du tout. »
Mais elle pense que les animaux s’en soucieront pas mal si le forage commence dans le refuge et d’autres territoires voisins.
Effets sur la faune
Les déversements de pétrole peuvent être dévastateurs pour la faune. Le pétrole peut recouvrir la fourrure ou les plumes, détruisant leurs capacités d’isolation ou d’imperméabilisation et augmentant le risque d’hypothermie de l’animal. Il peut être toxique s’il est ingéré. Il peut aussi tuer les plantes et est très difficile à nettoyer.
Lorsque les entreprises font de l’exploration pétrolière, elles conduisent d’énormes tracteurs de toundra qui peuvent arracher la végétation et détruire le permafrost. « On peut encore voir les traces des tracteurs des décennies plus tard », dit Boelman.
Elle s’inquiète aussi des camions de construction, des lignes électriques et de l’augmentation du trafic routier qui accompagneraient l’exploitation pétrolière. Même le bruit et la poussière de ces opérations peuvent nuire à la faune locale. Boelman soupçonne que les oiseaux aquatiques et les caribous sont les plus susceptibles d’être affectés.
Les caribous paissent sur la plaine côtière de l’Arctic National Wildlife Refuge. Cette zone est essentielle pour élever les veaux caribous nouveau-nés, mais elle est visée par les forages. Photo : USFWS
« Au printemps, chaque étang ou flaque d’eau est couvert de canards et d’oies », dit-elle. « C’est bruyant. Ils sont des millions, des milliards à compter sur ces zones comme habitats de reproduction. La région est essentiellement l’une des plus importantes pépinières d’oiseaux de la Terre. » Certains de ces oiseaux, comme l’eider de Steller, peuvent même être des espèces menacées ou en voie de disparition. Et les impacts peuvent ne pas rester locaux.
« Les oiseaux y migrent depuis le monde entier », explique Boelman. « Si quelque chose arrive à leurs aires de reproduction, cela aura un impact sur le reste de la planète. »
La zone désignée pour le forage (le versant nord de l’ANWR) est également une aire de mise bas clé pour les caribous. Les femelles y reviennent année après année pour mettre bas dans la plaine côtière. Le caribou n’est pas une espèce menacée, mais les biologistes pensent qu’il pourrait être sur le point de connaître un fort déclin en raison du changement climatique. Le printemps arrive de plus en plus tôt dans l’Arctique, mais les cerfs ont gardé leur calendrier séculaire, ce qui signifie qu’ils ratent la meilleure saison de recherche de nourriture. Dans le même temps, les conditions plus chaudes favorisent les hordes de moustiques et de mouches qui peuvent attaquer, affaiblir et tuer les veaux. L’exploitation pétrolière et gazière a exacerbé le déclin des caribous dans d’autres régions.
« Ils pourraient ne pas être en mesure de s’adapter aux changements qui surviennent avec l’industrie pétrolière », dit Boelman.
Primer la pompe
Si le Congrès et le président ouvrent le refuge au forage, les changements ne se feront pas sentir immédiatement. Cela pourrait prendre une décennie ou plus pour que l’Alaska règle les détails de la location avec les compagnies pétrolières intéressées. Après cela, il pourrait falloir encore quelques années pour mettre en place l’infrastructure nécessaire au forage.
Les entreprises ne sont pas exactement impatientes de forer dans l’ANWR, selon certains analystes. En plus des poursuites judiciaires et de l’attention négative des écologistes, The Hill rapporte que les explorateurs pétroliers seraient confrontés à des défis supplémentaires en forant dans une zone où ils n’ont pas beaucoup d’expérience. En outre, un Congrès ou un président démocrate pourrait dresser de nouveaux obstacles dans les années à venir. Dans le même temps, la hausse des prix du pétrole pourrait faire du refuge une cible plus tentante.
Pour l’instant, l’avenir de l’Arctic National Wildlife Refuge semble aussi incertain que jamais.
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