En 1959, par une chaude soirée d’août à Bethesda, dans le Maryland, Ann Moore Gregory mange un hamburger et va se coucher. Ce soir-là, toutes les autres joueuses du tournoi amateur féminin de l’Association américaine de golf, qui commençait le lendemain, prenaient le traditionnel dîner des joueuses au Congressional Country Club. Mais Gregory, la seule joueuse afro-américaine du tournoi, n’avait pas le droit d’entrer dans le clubhouse. Alors, elle a dit plus tard, elle a mangé toute seule. Elle était « heureuse comme un pinson. Je ne me sentais pas mal. Je ne me sentais pas mal. Je voulais juste jouer au golf, ils me laissaient jouer au golf », a-t-elle dit. « Alors je me suis acheté un hamburger, et je suis allée me coucher. »
Ce n’était qu’un des nombreux épisodes racistes subis par Gregory au cours d’une carrière de golfeuse amateur qui s’est étendue sur 45 ans. Elle était, écrit Rhonda Glenn dans The Illustrated History of Women’s Golf, « la première femme noire à concourir sur la scène nationale et, sans doute, la meilleure », avec 300 victoires en tournois de golf sanctionnés à son actif. En 1943, alors qu’elle avait une trentaine d’années, Gregory a pris pour la première fois un jeu de clubs. Trois ans plus tard, elle était assez douée pour remporter le championnat de la Chicago Women’s Golf Association, qui réunissait toutes les femmes noires. Et moins de 10 ans plus tard, en 1956, elle est devenue la première joueuse afro-américaine à concourir sur la scène nationale, lors du championnat amateur féminin des États-Unis, dans l’Indiana. Les hommes afro-américains avaient, à ce moment-là, participé à des compétitions nationales, bien que peu fréquentes, depuis 1896.
Gregory est née Ann Moore à Aberdeen, Mississippi, en 1912. Deuxième enfant d’une famille de cinq, elle a perdu sa famille (on ne sait pas comment) lorsqu’elle était très jeune, et a été recueillie par une famille blanche locale, les Sanders. Elle a travaillé comme femme de ménage, mais ils ont financé son éducation jusqu’à la fin du lycée. Lorsqu’elle les a quittés, en 1930, pour s’installer dans l’Indiana, ils ont pleuré comme des bébés, raconte Gregory à Glenn. « Ils disaient que les gens du Nord étaient si froids et que je ne méritais pas d’être traitée comme ça. J’ai dit : » Mme Sanders, vous m’avez très bien préparée à être maltraitée. «
À Gary, dans l’Indiana, Gregory a rencontré l’homme qui allait devenir son mari, Leroy Percy Gregory, et grâce à lui, elle a rencontré l’autre grand amour de sa vie. « Il m’a fait découvrir le golf avant qu’il n’entre dans la , » a-t-elle confié au Chicago Defender, un hebdomadaire afro-américain, en 1950. « Pendant qu’il était dans l’armée, j’ai commencé à jouer plus souvent. Je me suis inscrite à ce premier tournoi pour lui prouver que j’avais progressé pendant cette absence. » Au départ, le golf avait été une source de discorde dans leur mariage, car il l’éloignait d’elle et de leur unique enfant, JoAnn. Mais quand il est parti servir dans la Seconde Guerre mondiale, elle a commencé à gagner en habileté et en confiance sur le parcours.
L’Association des golfeurs professionnels n’avait à l’origine aucun règlement relatif à la race de ses joueurs. Mais, en 1934, elle a introduit un règlement stipulant qu’elle ne s’adressait qu’aux « membres de la race caucasienne ». Tout au long des années 1940 et 1950, les golfeurs masculins noirs ont tenté de contester légalement cette interdiction. Elle n’a commencé à être levée que lorsque la PGA a subi une énorme pression publique, notamment après que l’ex-champion de boxe Joe Louis* ait attiré l’attention sur cette interdiction. La politique du « caucasien uniquement » a été maintenue en général, mais quelques joueurs noirs spécifiques ont été autorisés à participer. Finalement, en 1961, l’interdiction a été levée pour de bon.
Pendant des décennies avant cela, cependant, il n’y avait pas eu de pénurie de golfeurs afro-américains qui ont trouvé d’autres moyens de faire le tee en dehors des restrictions de la PGA. Dès les années qui ont suivi la guerre civile, les hommes afro-américains ont joué au golf avec enthousiasme et, souvent, avec beaucoup d’habileté. Nombreux sont ceux qui ont découvert ce sport en tant que caddies, dont John Shippen, qui a terminé cinquième de l’U.S. Open en 1896, après avoir découvert qu’il pouvait battre tous les membres du club où il travaillait. Trois ans plus tard, en 1899, un médecin afro-américain, George Grant, invente le tee de golf en bois. Mais il existe d’importants obstacles pratiques au jeu de compétition, notamment celui de trouver des clubs qui acceptent les golfeurs noirs ou qui s’adressent à eux. La plupart des golfeurs, quelle que soit leur race, appartenaient à la classe moyenne, avec le revenu disponible nécessaire pour maintenir un intérêt pour un sport qui prend du temps et qui est parfois coûteux.
Lentement, des clubs destinés aux golfeurs afro-américains ont commencé à apparaître dans certaines poches du pays – Washington, D.C., Chicago, New York. À partir de 1936, les femmes afro-américaines ont eu l’occasion de jouer, avec le lancement du Wake Robin Golf Club à D.C. Cependant, contrairement à bon nombre de leurs pairs masculins, elles sont généralement arrivées au sport en tant qu’adultes, comme Gregory, sans l’entraînement formateur d’avoir d’abord été caddie. L’United Golf Association (UGA) a été lancée en 1925 et a rassemblé un grand nombre de ces collectifs de golf afro-américains. Elle organisait de nombreux tournois de golf amateur chaque année, dans tout le pays, et c’est dans ces tournois que Gregory a fait ses débuts. Elle a ensuite commencé à jouer dans des tournois pour « blancs » en 1947, avec le célèbre tournoi Tam O’Shanter à Chicago. (Son organisateur, George S. May, l’avait vue s’entraîner et lui avait lancé une invitation.)
Tout au long de cette période, Gregory a eu une ribambelle de responsabilités. Au-delà de ses responsabilités familiales, elle était la seule, et la première, Afro-Américaine à siéger au conseil d’administration de la bibliothèque locale, travaillait comme traiteur, faisait du bénévolat et faisait régulièrement des trajets d’une heure pour se rendre à Chicago afin de jouer avec le Chicago Women’s Golf Club afro-américain, qui l’avait repérée après l’avoir vue jouer.
Etre la seule Afro-Américaine dans ces tournois était parfois troublant, dira-t-elle plus tard. « Les galeries étaient tout simplement magnifiques pour moi, mais je me sentais seule. Pendant toute une semaine, je n’ai vu aucune personne noire », a déclaré Gregory. « Mes voisins sont venus de Gary pour me voir jouer le dernier tour et, quand je les ai vus, c’est le seul moment où je me suis sentie drôle. Ça m’a fait quelque chose de voir mes amis noirs parmi tous ces Blancs, et j’ai pleuré. » Le fait d’être la seule joueuse noire dans ces tournois blancs a également hérissé les plumes de la communauté noire des golfeurs. Lorsqu’elle a participé à la compétition amateur féminine américaine en 1956, évitant une compétition de l’UGA le même week-end, beaucoup ont été déçus ou blessés.
Participer à nombre de ces tournois nécessitait soit une confrontation directe avec le racisme, soit de l’ignorer. Lors d’une compétition, une autre joueuse, Polly Riley, la prit pour une femme de chambre et lui demanda d’aller chercher un cintre. Gregory s’exécute avec grâce et Riley, réalisant son erreur, est profondément honteuse. La politique de Gregory, dans ces cas-là, était de ne pas laisser le racisme « affecter l’esprit », dit-elle. « Il valait mieux que je me rappelle que le défaut était chez le raciste, pas chez moi. »
Gregory était tout simplement une personne profondément sympathique. Ses camarades de jeu se souvenaient non seulement de ses prouesses au jeu, mais aussi de son sens de l’humour et de sa compassion. Mais sous cet extérieur sympathique se cachait un cœur de fer. Après avoir joué pendant quelques années sur le terrain de golf neuf trous ségrégationniste de Gleason Park à Gary, dans l’Indiana, elle décida un jour, au début des années 1960, de jouer sur le terrain public de 18 trous réservé aux Blancs. Elle est entrée, a posé son argent sur la table et a dit qu’elle y jouerait aujourd’hui. « L’argent de mes impôts sert à entretenir le grand terrain », leur aurait-elle dit, « et il est hors de question que vous m’en empêchiez ». Elle leur a suggéré d’appeler la police s’ils avaient un problème avec son jeu. Peu de temps après, elle a commencé à jouer.
Les réalisations de Gregory ont été largement ignorées par la culture dominante et le monde du golf. Dans toutes ses archives, le New York Times n’a que deux références à elle, dont aucune ne mentionne son rôle de pionnière dans le golf féminin afro-américain. Mais dans les journaux afro-américains, elle était célébrée, et on l’appelait « la reine du golf féminin noir ». Elle a joué jusqu’à la fin de sa vie, à l’âge de 76 ans. En 1989, un an avant sa mort, elle a remporté la médaille d’or aux Jeux olympiques seniors des États-Unis. Un jour, le regretté M. Mickell Johnson a écrit, « le monde reconnaîtra Mme Gregory comme l’amateur de première classe qui a porté son jeu au plus haut niveau du golf » – indépendamment de sa race.
*Correction : Cet article a initialement mal orthographié le nom du champion de boxe qui a fait pression sur la PGA pour la déségrégation. Il s’agissait de Joe Louis, et non de Joe Lewis.