Le golfeur Chi Chi Rodríguez doit une grande partie de sa renommée à sa personnalité charismatique, à son esprit et à sa générosité sincère. Il a rarement gagné sur le circuit régulier du golf professionnel. Cependant, Rodríguez a remporté de nombreuses victoires de golf sur le Champions Tour (anciennement Senior PGA).
A grandi pauvrement à Porto Rico
Juan « Chi Chi » Rodríguez est né le 23 octobre 1935 à Rio Piedras, à Porto Rico, une zone appauvrie près de San Juan. Cinquième d’une famille de six enfants, Rodríguez a contracté le rachitisme et la sprue tropicale à l’âge de quatre ans, tous deux causés par des carences en vitamines. La maladie a failli être fatale et a laissé ses os fins et très sensibles à la pression et à la douleur. Lorsque Rodríguez avait sept ans, ses parents se sont séparés, et bien que sa mère vivait à proximité, les enfants vivaient avec leur père, Juan, Sr.
Le roi de la répartie, Rodríguez plaisantera plus tard en disant qu’il était si pauvre en grandissant qu’il buvait son lait avec une fourchette pour le faire durer plus longtemps et que sa maison était si petite qu’il n’y avait pas assez de place pour changer d’avis. Sa description n’était pas loin de la vérité. Rodríguez, qui se déplaçait souvent sans chaussures, connaissait les affres de la faim et du dénuement. Il n’a pas eu de brosse à dents avant l’adolescence et se brossait les dents avec du savon et son doigt ou un morceau de charbon de bois. Malgré la pauvreté prohibitive, son père, qui travaillait 16 heures par jour pour couper la canne à sucre et ne gagnait jamais plus de 18 dollars par semaine, a inculqué à Rodríguez un profond sentiment d’engagement à aider les autres. Bien souvent, Rodríguez a vu son père, bien que lui-même ait faim, partager avec un enfant ou une famille inconnue qui, disait-il, en avait davantage besoin. Rodríguez n’a jamais oublié.
Quand Rodríguez n’avait que six ans, il a commencé à travailler dans les champs de canne à sucre chauds et poussiéreux, gagnant dix cents par jour en portant de l’eau aux travailleurs des champs. À l’âge de sept ans, il gagnait un dollar par jour en bêchant les champs de canne à sucre avec une charrue tirée par des bœufs. Un jour, il est tombé sur le Berwind Country Club, aujourd’hui disparu. Bien que Rodríguez ne soit pas intéressé par le golf en lui-même, les caddies qui marchent aux côtés des hommes bien habillés sont une autre affaire, et à l’âge de huit ans, il devient forecaddie au Berwind. Trop jeune pour porter les sacs, son travail, pour lequel il recevait un quart de tour, consistait à regarder où allait la balle.
At a Glance . . .
Prix sélectionnés : Prix Charles Bartlett, Golf Magazine, 1974 ; Prix Richardson, Golf Writers Association of America, 1981 ; Prix du premier ambassadeur du golf, 1981 ; Prix Gold Crest de l’Armée du Salut ; Prix Byron Nelson, 1986, 1987 ; Prix Hispanic Achievement Recognition, 1986 ; Joueur senior de l’année, 1987 ; Prix Arnold Palmer senior, 1987 ; Golden Tee Award de la Metropolitan Golf Writers Association, 1987 ; National Puerto Rican Coalition Life Achievement Award, 1987 ; Replica Hispanic Man of the Year, 1988 ; Fred Raphael Golf Achievement Award, 1988 ; Bobby Jones Award, 1989 ; Roberto Clemente Cup Award, 1989 ; Caring for Kids Award, 1990 ; Intronisé au Florida Sports Hall of Fame, 1991 ; Pathfinder Award de Indiana Youthlinks, 1991 ; Jackie Robinson Humanitarian Award, 1991 ; Intronisé au PGA World Golf Hall of Fame, 1992 ; « Good Sport Award » de Sports Illustrated for Kids, 1992 ; Intronisé au Tampa Bay Walk of Fame, 1992 ; American Education Award de American Association of School Administrators, 1993 ; Jimmy Demaret Award de Liberty Mutual et Legends of Golf, 1993 ; Herb Graffis Award de National Golf Foundation, 1993 ; intronisé au World Sports Humanitarian Hall of Fame, 1994 ; doctorat honorifique, Georgetown College, Lexington, Kentucky, 1994 ; Grand Marshall, 106e Tournament of Roses Parade, Pasadena, Californie.
Commence à jouer au golf
Au moment où il est devenu un caddy à part entière, Rodríguez était devenu intrigué par le jeu de golf Il se levait tôt pour se faufiler sur le terrain pour s’entraîner. Le seul jour de la semaine où les caddies étaient autorisés à jouer, il rivalisait férocement avec les autres garçons. Remplissant de papier journal les chaussures de golf surdimensionnées qu’il s’était procurées pour les adapter à ses petits pieds, Rodríguez se pavanait sur le terrain en faisant tinter des morceaux de verre brisé dans sa poche pour donner l’impression qu’il avait beaucoup de monnaie.
Malgré sa petite taille, à peine un mètre soixante-dix et 130 livres, Rodríguez avait une incroyable coordination œil-main, même lorsqu’il était enfant. Il pouvait frapper des pierres et des capsules de bouteilles lancées sur lui avec un bâton, et il est devenu un expert dans l’utilisation d’un manche à balai pour frapper les chauves-souris qui volaient dans la maison. Selon le site Web Latino Sports Legend, il a « appris à jouer au golf avec des clubs fabriqués à partir de goyaviers et de boîtes de conserve transformées en balles ». Au moment où Rodríguez s’est avancé vers sa première partie de vrai golf, il pouvait frapper la balle en boîte de conserve à plus de cent mètres.
Le baseball était le premier amour de Rodríguez, pas le golf. En fait, son surnom de Chi Chi vient du Hall-of-Famer portoricain Chi Chi Flores. Même si Flores n’était pas le meilleur joueur de baseball de tous les temps, Rodríguez l’admirait parce qu’il faisait plus d’efforts que les autres. Il disait à ses amis : » Je suis Chi Chi Flores « , alors tout le monde a commencé à l’appeler Chi Chi, et le nom est resté.
Rodríguez a abandonné le lycée pendant sa première année. À 19 ans, il s’est engagé pour un séjour de deux ans dans l’armée et a servi à Fort Sill, en Oklahoma, où il a remporté le championnat de golf du poste. De retour à Porto Rico en 1957, Rodríguez a travaillé pendant un an comme aide-soignant dans une clinique psychiatrique. Son travail consistait à aider à nourrir et à doucher les patients atteints de maladies mentales. Toujours aussi bienveillant, Rodríguez apprécie son travail à la clinique, mais il est tenté par la promesse d’une vie meilleure que le golf pourrait lui offrir. Il accepte un poste de caddie au tout nouveau complexe de Dorado Beach, où il gagne au maximum 1,70 dollar pour 18 trous. Il commence à travailler avec le professionnel de golf Pete Cooper, dix fois vainqueur de la PGA et toujours en tournée. Cooper a changé le grip de Rodríguez et lui a fait pratiquer des coups de wedge à 50 mètres jusqu’à ce qu’il puisse faire mordre la balle sur un green dur comme de la pierre.
Choc et colère par un comportement scandaleux
En 1960, souscrit par un chèque de 12 000 dollars de Laurance Rockefeller, copropriétaire de Dorado Beach, le jeune Rodríguez, âgé de 25 ans, rejoint le PGA Tour. Accompagné de Cooper, Rodríguez rencontre et s’entraîne avec de nombreux grands joueurs, dont Sam Snead, Tommy Bolt et Ben Hogan. Lors de son premier tournoi, le Buick Open de 1960 à Grand Blanc, Michigan, il est à égalité en tête après les neuf premiers trous du dimanche. Un 42 moins que brillant sur les neuf derniers trous l’a fait chuter à la neuvième place, mais c’était encore assez bon pour lui faire gagner son premier salaire de 450 $.
Dès le début de sa carrière, Rodríguez n’était pas seulement un golfeur, il était un showman et un amuseur. Mais il est entré dans le golf à une époque qui vénérait Hogan, connu pour sa personnalité sérieuse, voire austère, et les frasques de Rodríguez n’étaient pas toujours appréciées par les autres pros. Il exécutait une danse du chapeau mexicain à la fin du trou et terminait le lancer du chapeau par un numéro de tango en solo, et les autres joueurs ont commencé à se plaindre qu’il faisait des pointes sur les greens. Certains suggèrent même que son chapeau panama fait des dégâts lorsqu’il atterrit sur le trou. En badinant avec les spectateurs sur le parcours, sa propension au rire et à la flamboyance était un mystère pour ceux qui faisaient équipe avec lui. « Je ne pense pas que nous étions tout à fait prêts pour Chi Chi », a déclaré le pro du circuit Gene Littler à Sports Illustrated. « Je pense qu’il était en avance sur son temps ». Parmi certains professionnels, Rodríguez est devenu connu sous le nom de la pénalité de quatre coups parce qu’il était si distrayant pour les autres joueurs.
Bien que Rodríguez n’ait jamais renoncé à son engagement de rendre à la fois jouer et regarder le golf amusant, il a atténué son comportement sur le parcours après avoir été confronté à Arnold Palmer pendant les Masters de 1964. Rodríguez tenait Palmer en haute estime, et il a pris à cœur le fait que Palmer lui demande de se calmer. Rodríguez attribua son comportement à l’immaturité effrontée d’un débutant, et prit des mesures pour faire amende honorable auprès de ceux qu’il avait offensés, s’assurant, par exemple, qu’il ne faisait ses pitreries sur le green qu’après que tout le monde ait terminé le trou.
Accommodant ceux qui n’appréciaient pas son tour du chapeau, Rodríguez imagina un nouveau numéro, utilisant son club comme s’il était un matador, le trou jouant le rôle du taureau. Après avoir tué le trou, il essuyait le sang imaginaire du manche du putter et le glissait dans son fourreau imaginaire. Il fait la même routine depuis quatre décennies, et elle est toujours attendue et aimée par les fans. « Chaque fois qu’il convertit un putt pour birdie ou exécute une approche spectaculaire, il se lance immédiatement dans le shtick que nous avons vu un zillion de fois depuis le début des années 1960 », notait Golf Digest en 2000. « Peu importe. La danse de l’épée est toujours attachante. Il est ce rare amuseur avec un numéro qui ne semble jamais vieillir. »
Commence à gagner des tournois
Rodríguez remporte son premier tournoi en 1963 à l’Open de Denver. Il est devenu connu pour avoir les mains les plus douces du circuit, avec un jeu court mortel. Même s’il était de petite taille, Rodríguez créait une énorme vitesse de tête de club sur ses drives, et dans ses jeunes années, il pouvait régulièrement envoyer la balle à plus de 250 yards. Ses problèmes sur le terrain se manifestaient presque toujours sur les greens. Son putting irrégulier l’a presque toujours empêché d’atteindre le prochain plateau de la grandeur golfique. En fait, il n’a remporté que huit tournois au cours de ses 25 années sur le PGA Tour, et a gagné en moyenne 40 000 $ par an, soit un peu plus d’un million de dollars pour sa carrière.
Sa meilleure année a été 1964, lorsque Rodríguez a remporté deux tournois et a terminé neuvième sur la liste des gains, mais l’année suivante, son jeu s’est effondré. Toujours en deuil de la mort de son père bien-aimé en 1963, Rodríguez avait également une nouvelle femme, Iwalani, et sa fille, qu’il a adoptée. Peut-être que la pression exercée sur son jeu de golf pour subvenir aux besoins d’une famille était trop forte pour Rodríguez, mais il était plus enclin à l’attribuer à un article sur le putting qu’il avait écrit pour une publication de golf. Il a été, comme il l’a dit, « paralysé par l’analyse ». Il a déclaré à Sports Illustrated : « J’ai reçu 50 dollars pour cet article, mais il m’a coûté un million. J’allais sur la piste de danse, mais je n’entendais pas le groupe. »
Le meilleur résultat de Rodríguez à un championnat majeur est une sixième place ex aequo à l’U.S. Open de 1981, bien qu’il ait remporté le Western Open en 1964, qui était considéré à l’époque comme un tournoi majeur. En 1984, il envisage de prendre sa retraite, mais il trouve une nouvelle inspiration lorsque Jack Nicklaus lui demande d’endosser une ligne de clubs pour la MacGregor Golf Company, dont Nicklaus est copropriétaire. Cette offre a donné à Rodríguez un regain de confiance qui l’a porté jusqu’à son 50e anniversaire et son arrivée fracassante sur le Champions Tour (anciennement connu sous le nom de Senior PGA).
Rodríguez a rejoint le Champions Tour pour le dernier événement de 1985, et l’année suivante, il a remporté trois tournois, a terminé sept fois deuxième et a empoché 350 000 $. Bien qu’il gagnait auparavant plus de 200 000 dollars par an grâce à des parrainages, des apparitions et des événements sponsorisés par des entreprises, c’était la première fois que Rodríguez gagnait beaucoup d’argent avec son jeu. Il attribue une grande partie de son nouveau succès aux conseils en matière de putting que lui a donnés le célèbre instructeur professionnel Bob Toski, qui a vu le défaut dans la position du putting de Rodríguez. En 1987, Rodríguez est revenu dominer le circuit senior, remportant sept tournois, dont le championnat senior de la PGA, et établissant un record en devenant le premier joueur à atteindre 500 000 dollars de gains en une saison. Après avoir remporté un total de trois tournois en 1988 et 1989, Rodríguez a gagné trois fois en 1990 et quatre fois en 1991. Sa dernière victoire en tournoi remonte à 1993. En 2003, il avait gagné plus de 6 millions de dollars sur le Champions Tour, pour un total de gains en carrière de plus de 7 millions de dollars.
Showed Compassion For Children
Malgré une crise cardiaque en 1998, Rodríguez était actif sur le circuit jusqu’à la saison 2003. Lorsqu’il n’est pas sur le terrain de golf à divertir les fans, il a consacré une grande partie de son temps (et plus de 5 millions de dollars de son argent) à aider les enfants en difficulté à surmonter les obstacles. En 1979, il a fondé la Chi Chi Rodríguez Foundation, un centre de conseil, d’éducation et de formation professionnelle pour les enfants âgés de cinq à 15 ans à Clearwater, en Floride.
Rodríguez, qui est bien connu pour sa bienveillance, a eu l’idée de la fondation après qu’un gardien de prison pour mineurs ait amené un couple de détenus pour voir Rodríguez jouer en 1979. Rodríguez a invité les garçons à l’accompagner pendant quelques trous, et après avoir terminé son parcours, il est retourné au centre de détention pour dîner avec eux. « Voir ces enfants enfermés comme des animaux dans des cellules m’a brisé le cœur », a déclaré Rodríguez au magazine Life. « Je n’étais pas si différent d’eux autrefois, sauf que je ne me suis jamais fait prendre ». Rodríguez n’a pas seulement soutenu le centre avec son argent, mais aussi avec sa présence. Il fait des appels hebdomadaires à Clearwater et visite le centre plusieurs fois par an.
Maître du jeu en matière de spectacle, Rodríguez a expliqué sa performance au Saturday Evening Post : « Le golf est une sorte de sport coincé. C’est pourquoi il est difficile d’être un fan de golf parce qu’il ne peut pas parler, il ne peut même pas tousser quand un gars frappe un coup. Ils doivent être silencieux tout le temps, mais ils paient leur argent et ils travaillent dur pour y arriver, et quand ils viennent regarder, je vais m’assurer que je fais quelque chose pour les faire rire ou les faire s’amuser. Qu’est-ce que la vie sans le rire ? » C’est une question à laquelle Rodríguez ne connaîtra jamais la réponse.
Sources
Livres
Dictionnaire de biographie hispanique, Gale, 1996.
Périodiques
Golf Digest, août 2002, p. 103.
Golf Magazine, mars 2000, p. 178.
Knight Ridder/Tribune News Service, 19 mai 1995 ; 10 février 1996 ; 11 août 1998.
Life, août 1989, pp. 48-51.
People Weekly, 21 septembre 1987, pp. 51-53.
St. Petersburg Times, février 1999.
Saturday Evening Post, mars 1989, pp. 52-53.
Sports Illustrated, 23 novembre 1987, pp. 38-42.
On-line
« Chi-Chi Rodriguez, » Latino Sports Legends, http://www.latinosportslegends.com/chi-chi.htm (27 mars 2003).
« Chi Chi Rodriguez », PGA Tour, http://www.pgatour.com/players/ (27 mars 2003).
Fondation de la jeunesse Chi Chi Rodríguez, http://www.chichi.org (27 mars 2003).
-Kari Bethel
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