Le Cloaca Maxima (« grand égout ») est l’un des plus anciens monuments de Rome. Il a été construit comme un canal à travers le Forum Romanum au sixième siècle avant notre ère et sa construction est généralement attribuée au roi Tarquinius Priscus. Au deuxième siècle avant Jésus-Christ, le canal a été recouvert, il est donc devenu un égout souterrain. Des réparations importantes ont eu lieu sous le règne de l’empereur Auguste, exécutées par son bras droit Agrippa (33 avant notre ère). I
On affirme souvent que la Cloaca Maxima est toujours en service ; ce n’est pas faux, mais toute la vérité est que seul un filet d’eau s’écoule dans l’égout séculaire – ou les égouts, car il y en a en fait sept.
L’exutoire commun se trouve juste au sud de l’ancien pont romain connu aujourd’hui sous le nom de Ponte Rotto. Un autre endroit où il peut sembler est à l’escalier oriental de la Basilique Julia au Forum romain, où une porte mène à l’égout. Ici, vous pouvez parfois entendre (et sentir) l’eau dans l’ancien égout.
La structure souterraine a été très louée. Voici les mots de Pline l’Ancien :
Porte de l’égout (Basilicae Julia)
Des collines ont été percées de tunnels au cours de la construction des égouts, et Rome était une « ville sur pilotis » sous laquelle les hommes naviguaient lorsque Marcus Agrippa était aède. Sept fleuves se rejoignent et se précipitent tête baissée dans Rome, et, tels des torrents, ils emportent nécessairement tout sur leur passage. Avec une force rageuse, due à la quantité supplémentaire d’eau de pluie, ils secouent le fond et les parois des égouts. Parfois, les eaux du Tibre refluent et remontent dans les égouts. Les puissantes eaux de crue se heurtent alors de front dans l’espace confiné, mais la structure inflexible tient bon. D’énormes blocs de pierre sont traînés sur la surface au-dessus des tunnels ; des bâtiments s’effondrent d’eux-mêmes ou s’écroulent à cause du feu ; les secousses telluriques font trembler le sol – mais pourtant, pendant sept cents ans, depuis l’époque de Tarquinius Priscus, les égouts ont survécu presque totalement intacts.Note
Sanctuaire de Vénus Cloacina
En plusieurs endroits, des monuments ont été placés au-dessus de l’égout. Par exemple, au Forum Romanum, il y avait le petit sanctuaire de Vénus Cloacina, dans l’escalier sud de la basilique Aemilia. Ce sanctuaire, qui est effectivement dédié à la « Vénus de l’égout », n’était pas bien compris par les Romains eux-mêmes. Un autre monument qui était en quelque sorte lié à l’égout était l’arc de Janus Quadrifrons. Sa signification est encore une fois inconnue, mais les constructeurs ont pris soin d’ériger ce monument juste au sommet du cloaque.
Les parties supérieures du Cloaca Maxima se trouvaient sous le Forum Transitorium et l’Argiletum.
