L’amour légendaire d’Abraham Lincoln. Née Ann Mayes Rutledge au Kentucky le 7 janvier 1813 ; morte de la typhoïde en Illinois le 25 août 1835 ; fille de James Rutledge (propriétaire d’un moulin et tavernier) et de Mary Ann (Miller) Rutledge ; jamais mariée ; pas d’enfants.
Décrite par son fiancé John McNamar comme « une jeune fille douce et amicale, sans aucun des airs de vos Belles de ville, mais charmante et avenante, blonde aux cheveux dorés, aux lèvres rouge cerise et aux yeux bleus », Ann Rutledge était la célèbre bien-aimée d’Abraham Lincoln. Elle est née dans le Kentucky en 1813 et, enfant, a voyagé avec sa famille dans l’Illinois, où son père James Rutledge, avec un homme nommé John M. Cameron, a créé une scierie qui est rapidement devenue le lieu d’une ville qu’ils ont appelée New Salem. James et Mary Ann Rutledge ont eu dix enfants en tout, dont Ann était la troisième née. Elle était réputée être la seule fille à avoir reçu une éducation à l’école locale dirigée par Mentor Graham, et un livre de grammaire portant sa signature sur la couverture se trouve maintenant à la Bibliothèque du Congrès. Alors que la ville prospérait, James Rutledge ouvrit une taverne qui offrait également un hébergement aux voyageurs, et c’est là que le futur président prit pension lorsqu’il arriva à New Salem en 1831. Bien qu’Ann soit fiancée à John McNamar, un ami de Lincoln, la légende veut que sa romance avec Lincoln ait marqué la vie de ce dernier à jamais.
En 1833, McNamar, un jeune commerçant, rentre à New York pour s’occuper de ses parents. Avant de partir, il achète une ferme pour Rutledge, et sa famille s’y installe avec elle pour attendre son retour. L’absence de McNamar s’est allongée avec les complications de la mort de son père et sa propre longue maladie. Pendant cette période, bien qu’il ne soit plus en pension avec sa famille, Lincoln serait tombé amoureux d’Ann Rutledge. Celle-ci meurt de la typhoïde (ou « fièvre du lait » ou « fièvre cérébrale ») en 1835, avant le retour de McNamar. L’extrême douleur de Lincoln à la suite du décès de Rutledge (certains auraient craint pour sa santé mentale) a donné lieu, après sa propre mort, à la théorie très répandue selon laquelle elle aurait été son seul véritable amour. Dans son livre Mentor Graham : The Man Who Taught Lincoln (1944), Kunigunde Duncan et D.F. Nickols citent l’ancien maître d’école Graham qui aurait dit de Rutledge qu’elle était « belle et ingénieuse, aimable et exceptionnellement bonne élève dans toutes les matières courantes, y compris la grammaire. Elle était aimée de tous et aimait tout le monde. Lincoln et elle étaient fiancés – Lincoln me l’a dit – il m’a dit qu’il avait envie de se suicider après sa mort, mais je lui ai parlé du dessein supérieur de Dieu. Il m’a dit qu’il le pensait aussi – d’une manière ou d’une autre – sans pouvoir dire comment. »
L’histoire de cet amour perdu a été largement diffusée par William Herndon, l’ancien partenaire juridique de Lincoln, qui, peu après l’assassinat du président, a commencé à faire des recherches sur sa vie avec l’intention d’écrire une biographie. Comme l’indiquent la plupart des récits du milieu et de la fin du XXe siècle, Herndon, qui avait une haute opinion de ses pouvoirs intuitifs, pensait pouvoir lire dans les pensées des autres et a construit l’histoire sur la base de vagues souvenirs donnés par ceux qui avaient vécu à New Salem 30 ans auparavant. Il y ajoute ses propres inventions, telles qu’une journée de mariage fictive perturbée par la décision de Lincoln de ne pas épouser Rutledge, les agrémente de son aversion pour l’épouse de Lincoln, Mary Todd Lincoln, suggérant que leur mariage était creux et dépeignant Mary Todd comme une harpie (une caractérisation perpétuée par de nombreux biographes de Lincoln), et raconte toute l’histoire pour la première fois lors d’une conférence publique en novembre 1866. Le chagrin causé par l’assassinat du président est encore vif, et le romantisme de cette histoire ne peut qu’attirer les croyants, bien que Mary Todd Lincoln refuse catégoriquement d’y voir autre chose qu’un mensonge. Le Herndon’s Lincoln, publié par Herndon et un coauteur en 1889, reprend l’histoire de l’amour tragique supposé de Lincoln, et celle-ci sera reprise dans la plupart de la pléthore de livres sur le président écrits par la suite. La jeune Ann Rutledge, aimée de l’un des Américains les plus vénérés et fauchée dans la fleur de l’âge, devient une figure du romantisme américain. Herndon refusa cependant de soumettre ses preuves à l’inspection et ce n’est qu’en 1942, après l’acquisition de ses documents de recherche par la Bibliothèque du Congrès, que les historiens purent évaluer les preuves de cette histoire d’amour. Le peu qu’ils trouvèrent les amena à conclure qu’il ne s’agissait, en fait, que d’une histoire.
Cependant, ces dernières années, certains historiens ont commencé à déclarer qu’il y avait une véritable romance, et peut-être des fiançailles implicites, entre Rutledge et Lincoln pendant les années où McNamar était absent de New Salem. On trouve des interprétations plus récentes de la relation entre Rutledge et Lincoln dans The Shadows Rise : Abraham Lincoln and the Ann Rutledge Legend (1993) de John Evangelist Walsh, ainsi que dans deux des livres de l’historien Douglas L. Wilson sur Lincoln, Lincoln Before Washington : New Perspectives on the Illinois Years (1997) et Honor’s Voice : The Transformation of Abraham Lincoln (1998), tous publiés par l’University of Illinois Press. En 1890, la dépouille d’Ann Rutledge est déplacée du cimetière de Concord, près de New Salem, où Lincoln s’était souvent rendu après sa mort, et transférée au cimetière de la ville voisine de Petersburg (Illinois). La pierre tombale qu’elle y a érigée en 1921 porte l’épitaphe composée pour elle par Edgar Lee Masters dans son Spoon River Anthology, qui comprend les mots:
I am Ann Rutledge who sleep beneath these weeds,
Beloved in life of Abraham Lincoln,
Wedded to him, not through union
But through separation. Bloom forever, O Republic,
From the dust of my bosom!
sources:
The Day . 22 février 1998, p. H2.
Duncan, Kunigunde et D.F. Nickols. Mentor Graham : L’homme qui a enseigné à Lincoln. Chicago, IL : University of Chicago Press, 1944.
James, Edward T., ed. Notable American Women, 1607-1950. Cambridge, MA : The Belknap Press of Harvard University, 1971.
Andrea Bewick , écrivain indépendant, Santa Rosa, Californie
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