Comme des millions de fans le savent maintenant très bien, le studio appelait au sujet de Black Panther, qui démolit actuellement les box-offices du monde entier. Le film, qui raconte l’histoire du super-héros-roi titulaire de la nation africaine fictive du Wakanda, a récolté près de 250 millions de dollars aux États-Unis le week-end dernier, soit la deuxième meilleure ouverture sur quatre jours de tous les temps (juste après Star Wars : The Force Awakens). Il a déjà rapporté plus de 700 millions de dollars à l’échelle mondiale et il est pratiquement assuré d’atteindre le milliard de dollars à un moment donné. Ce qui signifie que la suite pour Coogler est maintenant : ce qu’il veut.
Pourtant, lorsque Marvel a appelé, Coogler n’était pas un réalisateur de blockbusters, mais un jeune cinéaste prometteur avec seulement deux longs métrages à son actif : Creed, déjà mentionné, et Fruitvale Station de 2013, l’histoire puissante du meurtre d’un jeune homme noir par la police à Oakland, qu’il a réalisé pour seulement 900 000 dollars – moins que ce que Black Panther a probablement dépensé en restauration. Mais le personnage et le monde correspondent parfaitement aux histoires qu’il a toujours aimées – d’abord en tant que fan de bandes dessinées grandissant à Oakland, puis en tant qu’étudiant cinéaste en herbe à l’USC. « Je voulais raconter des histoires épiques, des histoires qui semblaient grandes et fantastiques », dit Coogler. « J’aimais ce sentiment, en tant que spectateur, d’avoir pris l’avion et de se sentir essoufflé, et de ne pas pouvoir m’empêcher d’y penser des jours plus tard. Je voulais faire des choses qui donnent aux gens ce sentiment – mais je voulais le faire pour les gens qui me ressemblent et les gens avec qui j’ai grandi. »
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Pour autant, avant de signer, Coogler a pris le temps de ce qu’il appelle « ma diligence raisonnable » avec le studio. « La plus grande chose pour moi était les thèmes de l’histoire – leur faire savoir où j’avais la tête et s’assurer qu’ils seraient à bord », dit-il. « J’ai été très honnête sur l’idée que je voulais explorer dans ce film, à savoir ce que cela signifie d’être africain. C’est l’une des premières choses dont j’ai parlé. Et ils étaient complètement intéressés. »
Et donc Coogler a réservé un voyage en Afrique. Son premier arrêt était Le Cap. Il ne connaissait personne, mais il s’est lié d’amitié avec un employé de son hôtel et a demandé s’il pouvait rendre visite à l’homme là où il vivait, dans un township appelé Gugulethu. « Ce fut une expérience qui a changé ma vie », dit-il. « J’ai découvert que sa tribu – il était Xhosa – les rituels qu’ils font sont très similaires à ceux que je fais avec ma famille. Genre, presque identiques. » Il sort son téléphone et passe une vidéo de lui assis en cercle avec une bande d’hommes sud-africains, buvant à tour de rôle dans un seau de bière. « C’est moi au rituel Xhosa avec les hommes les plus âgés », note Coogler. « Et si vous allez dans notre jardin, je vous promets que ça ressemblera exactement à ça ». Pour illustrer, il passe une autre vidéo, celle-ci de sa famille chantant lors d’une fête d’anniversaire à Oakland. « Vous voyez ce que je veux dire ? » dit-il. « C’est le même genre de fraternité. Et j’ai réalisé que les Afro-Américains étaient vraiment des Africains. Il faut beaucoup plus que ce qui nous est arrivé pour enlever cela de nous' »
A Cape Town, Coogler a également fait un voyage en solo à Table Mountain, un promontoire de 3 000 pieds qui domine la ville. En regardant depuis le sommet l’Afrique qui s’étend devant lui, il a été frappé par deux prises de conscience. « La première est l’immensité de l’Afrique », dit-il. « C’est l’un des premiers endroits que j’ai visité et qui n’est pas photographiable. » La seconde était plus personnelle : « J’ai réalisé que c’est le premier endroit où j’ai eu l’impression de pouvoir être enterré ».
Il dit qu’il a commencé à penser à « ce concept de nous en tant que peuple » – signifiant les Afro-Américains – « étant abandonné dans cet endroit dont nous ne sommes pas originaires. Lorsque les gens me demandent d’où je viens, je leur réponds que c’est la région de la baie de San Francisco et qu’il y a un sentiment de fierté. Mais la vérité, c’est que nous sommes vraiment de cet endroit. L’endroit d’où tout le monde vient. »
Après Le Cap, Coogler s’est rendu au Lesotho, un royaume montagneux dont la géographie l’a protégé du pire de la colonisation, puis au Kenya, plus proche de l’emplacement du Wakanda fictif. « Le voyage de Ryan a informé autant sur le film que n’importe laquelle de nos bandes dessinées », déclare Kevin Feige, le patron de Marvel Studios. « C’est la raison pour laquelle le film a l’apparence qu’il a et le son qu’il a. »
« Ce concept de nous comme étant abandonnés dans cet endroit dont nous ne sommes pas originaires. Quand les gens me demandent d’où je viens, je leur dis la Bay Area. Mais la vérité, c’est que nous sommes vraiment de cet endroit. »
-Ryan Coogler, réalisateur de Black Panther
Daniel Kaluuya, qui joue W’Kabi dans le film (et qui est né en Angleterre de parents ougandais) dit que le premier voyage de retour ne peut pas s’empêcher de vous changer. « La première fois que j’y suis allé, j’avais sept ans », raconte Kaluuya, qui est en lice pour un Oscar pour son rôle principal dans Get Out. « Et aller voir que tout le monde est noir, du président au nettoyeur – vous voyez votre noirceur d’une manière complètement différente. »
Quand il s’est assis pour commencer à écrire sa version du Wakanda, Coogler a pensé aux histoires que les Afro-Américains entendent souvent dans leur enfance. « Dans la diaspora, l’Afrique dont nous avons tendance à entendre parler est cet endroit fantastique », dit-il. « Parce qu’il est difficile de parler de l’esclavage à un enfant – c’est si terrible et si affreux que vous devez en quelque sorte l’équilibrer avec quelque chose. Nous avons donc cette version de l’Afrique sous forme de conte de fées. ‘Nous étions des rois et des reines, et nous nous promenions et mangions une nourriture parfaite, et tout le monde était libre’.
« Cela devient, dit-il, un peu comme le Wakanda. »
La version du film du Wakanda est un endroit époustouflant, avec des costumes éblouissants et une technologie éblouissante, alimentée par le vibranium. (Cela dit, Coogler a essayé de faire en sorte qu' »avec toutes les avancées technologiques, on ne laisse pas la culture de côté. L’Afrique est une culture qui a été colonisée et souvent diabolisée, il s’agissait donc de récupérer certaines choses comme étant belles et puissantes »). Le plus frappant est peut-être le rôle des femmes : génies scientifiques, guerrières mortelles, espionnes altruistes et reines majestueuses, qui finissent par sauver la situation plus souvent que les hommes. « C’est africain, mec ! » dit Coogler en riant. « C’est le monde de ma tribu. Ma femme est une femme noire qui est incroyablement forte et intelligente – et plus je m’écarte de son chemin, plus ma vie s’améliore. Je pense que c’est l’une des choses qui rendent T’Challa brillant. Il sait comment s’écarter du chemin des femmes extraordinaires dans sa vie. »
Pour peupler son casting, Coogler a engagé non seulement des Afro-Américains mais aussi plusieurs Africains – Lupita N’yongo du Kenya, Danai Gurira du Zimbabwe via l’Iowa, John Kani d’Afrique du Sud. (Sans compter les acteurs noirs venus d’autres pays de la diaspora : Allemagne, Guyane, Trinité-et-Tobago). « C’est un environnement de travail que je n’avais jamais vraiment connu dans cette industrie auparavant », déclare Kaluuya. « La majorité de l’équipe était noire – ou beaucoup plus que d’habitude. Pour moi, c’est derrière la caméra que c’était le plus révolutionnaire. Je me suis dit : « Oh oui, on peut le faire. C’est un film Marvel, et on le fait.' »
Lors du junket du film le lendemain de la première, l’acteur Andy Serkis, qui joue le méchant Ulysses Klaue, a raconté une histoire à propos d’une scène qu’il partage avec son compatriote anglais blanc Martin Freeman, qui joue un agent de la CIA. « Nous étions sur le point de jouer notre scène, a dit Serkis, et Ryan s’est approché de nous et a dit : « Vous savez, je n’ai jamais dirigé deux acteurs blancs auparavant ». Serkis a ri. « C’était à la fois hilarant, tragique et un peu fou ».
Mais quand j’évoque cette histoire à Coogler – le triste fait qu’il ait fallu trois films pour qu’un cinéaste noir talentueux ait l’opportunité de diriger deux blancs – il n’est pas d’accord avec la prémisse. « Ce n’est pas une situation où les gens me refusent cette opportunité », dit-il. « Les histoires ne se sont tout simplement pas prêtées à ce que je fasse une scène avec uniquement des blancs. Je fais les films que je veux faire. »
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