Le capitaine Samuel Walker des Texas Rangers avait acquis certains des premiers revolvers Colt produits pendant la guerre des Séminoles et a vu de première main leur utilisation efficace lorsque son unité de 15 hommes a vaincu une force plus importante de 70 Comanches au Texas. Walker voulait commander des revolvers Colt pour les Rangers lors de la guerre américano-mexicaine et s’est rendu à New York à la recherche de Colt. Il rencontre Colt dans l’atelier d’un armurier le 4 janvier 1847 et commande 1 000 revolvers. Walker demanda quelques modifications : les nouveaux revolvers devaient pouvoir contenir 6 coups au lieu de 5, être assez puissants pour tuer un humain ou un cheval d’un seul coup et être plus rapides à recharger. L’importante commande a permis à Colt de créer une nouvelle entreprise d’armes à feu. Colt a engagé Eli Whitney Blake, qui était établi dans le commerce des armes, pour fabriquer ses fusils. Colt a utilisé son prototype et les améliorations apportées par Walker comme base d’un nouveau design. À partir de ce nouveau design, Blake a produit la première commande de mille pièces connue sous le nom de Colt Walker. La société a ensuite reçu une commande de mille autres ; Colt a partagé les profits à 10 $ par pistolet pour les deux commandes.
Avec l’argent qu’il a gagné sur les ventes des Walker et un prêt de son cousin, le banquier Elisha Colt, Colt a acheté les machines et l’outillage de Blake pour construire sa propre usine : l’usine de la Colt’s Patent Fire-Arms Manufacturing Company à Hartford. Les premiers pistolets à culasse tournante fabriqués à l’usine ont été nommés « Whitneyville-Hartford-Dragoons » et sont devenus si populaires que le mot « Colt » était souvent utilisé comme terme générique pour les revolvers. Les Whitneyville-Hartford Dragoons, construits en grande partie à partir de pièces de rechange de Walker, sont connus comme le premier modèle de la transition entre la série Walker et la série Dragoon. À partir de 1848, d’autres contrats ont suivi pour ce que l’on appelle aujourd’hui les revolvers Colt Dragoon. Ces modèles étaient basés sur les Colts Walker, et pendant trois générations, de légers changements apportés à chaque modèle ont montré l’évolution de la conception. Les améliorations étaient des canons de 7 1⁄2 pouces (190 mm) pour la précision, des chambres plus courtes et un levier de chargement amélioré. Les chambres plus courtes étaient chargées à 50 grains de poudre, au lieu de 60 grains dans les Walker précédents, pour éviter l’apparition de cylindres rompus. Enfin, un loquet positif a été installé à l’extrémité du levier de chargement pour empêcher le levier de tomber à cause du recul.
En plus d’être utilisés dans la guerre avec le Mexique, les revolvers de Colt ont été employés comme arme de poing par les civils et les soldats. Les revolvers de Colt étaient un outil majeur utilisé pendant l’expansion vers l’ouest. Un revolver qui pouvait tirer six fois sans être rechargé aidait les soldats et les colons à repousser des forces plus importantes qui n’étaient pas armées de la même manière. En 1848, Colt a introduit des versions plus petites de ses pistolets, appelées Baby Dragoons, destinées à un usage civil. En 1850, le général Sam Houston et le général Thomas Jefferson Rusk ont fait pression sur le secrétaire à la Guerre William Marcy et le président James K. Polk pour qu’ils adoptent les revolvers de Colt pour l’armée américaine. Rusk a témoigné : « Les armes à répétition de Colt sont les armes les plus efficaces au monde et la seule arme qui a permis à l’homme de la frontière de vaincre l’Indien à cheval dans son mode de guerre particulier ». Le lieutenant Bedley McDonald, qui était un subordonné de Walker lorsque celui-ci a été tué au Mexique, a déclaré que 30 Rangers ont utilisé les revolvers de Colt pour tenir en échec 500 Mexicains. Colt a utilisé cette conception générale pour le Colt 1851 Navy Revolver qui était plus grand que le Baby Dragoon, mais pas tout à fait aussi grand que la version grandeur nature. L’arme est devenue l’arme de poing standard des officiers de l’armée américaine et s’est avérée populaire auprès des acheteurs civils. Après les témoignages de Houston et de Rusk, la question suivante était de savoir à quelle vitesse Colt pouvait fournir l’armée. Toujours aussi opportuniste, lorsque la guerre avec le Mexique a pris fin, Colt a envoyé des agents au sud de la frontière pour procurer des ventes au gouvernement mexicain.
Prolongation du brevetEdit
Pendant cette période, Colt a reçu une prolongation de son brevet puisqu’il n’a pas perçu de droits pour celui-ci pendant les premières années. Au cours de l’année 1869, les fabricants d’armes James Warner et Massachusetts Arms ont violé le brevet. Colt a poursuivi les sociétés et le tribunal a ordonné que Warner et Massachusetts Arms cessent la production de revolvers. Colt a ensuite menacé de poursuivre Allen & Thurber en raison de la conception du barillet de son revolver poivrière à double action. Cependant, les avocats de Colt ont douté que ce procès soit couronné de succès et l’affaire a été résolue avec un règlement de 15 000 $. La production des poivrières Allen s’est poursuivie jusqu’à l’expiration du brevet de Colt en 1857. En 1854, Colt s’est battu pour l’extension de son brevet auprès du Congrès américain, qui a mis en place une commission spéciale pour enquêter sur les accusations selon lesquelles Colt aurait soudoyé des fonctionnaires pour obtenir cette extension. En août, il est exonéré et l’histoire devient une nouvelle nationale lorsque le magazine Scientific American rapporte que la faute n’incombe pas à Colt, mais aux politiciens de Washington. Disposant d’un quasi-monopole, Colt vendait ses pistolets en Europe, où la demande était élevée en raison des relations internationales tendues. En disant à chaque nation que les autres achetaient les pistolets de Colt, Colt a pu obtenir des commandes importantes de nombreux pays qui craignaient de se laisser distancer dans la course aux armements.
Une cause majeure du succès de Colt était la protection vigoureuse de ses droits de brevet. Même s’il possédait le seul brevet légal pour son type de revolver, des dizaines d’imitateurs copiaient son travail et Colt se retrouvait constamment en procès. Pour chacune de ces affaires, l’avocat de Colt, Edward N. Dickerson, exploite habilement le système des brevets et met fin avec succès à la concurrence. Cependant, la protection zélée de ses brevets par Colt a considérablement entravé le développement des armes à feu dans son ensemble aux États-Unis. Son souci des procès pour violation de brevets a ralenti la transition de sa propre société vers le système de cartouches et a empêché d’autres sociétés de poursuivre la conception de revolvers. Dans le même temps, les politiques de Colt ont forcé certains inventeurs concurrents à une plus grande innovation en leur refusant des caractéristiques majeures de son mécanisme ; en conséquence, ils ont créé le leur.
Colt savait qu’il devait rendre ses revolvers abordables, car la condamnation de nombreuses grandes inventions était un prix de détail élevé. Colt a fixé ses prix à un niveau inférieur à celui de ses concurrents pour maximiser le volume des ventes. Grâce à son expérience du marchandage avec les fonctionnaires, il savait quels chiffres il devait obtenir pour faire suffisamment de bénéfices pour investir dans l’amélioration de ses machines, limitant ainsi la capacité des imitateurs à produire une arme comparable à un prix inférieur. Bien qu’il ait réussi dans la plupart des cas, sa préoccupation pour les stratégies de marketing et la protection des brevets lui a fait manquer une grande opportunité dans le développement des armes à feu lorsqu’il a rejeté l’idée d’un de ses armuriers, Rollin White. White avait l’idée d’un cylindre de revolver « percé » pour permettre l’utilisation de cartouches métalliques dans une arme de poing. Après que Colt ait licencié White pour avoir suggéré une amélioration de la conception de son revolver, White a présenté son idée au concurrent de Colt, Smith & Wesson, qui a breveté son invention et empêché Colt de pouvoir construire des armes à feu à cartouches pendant près de 20 ans.
Les armureries de ColtEdit
HartfordEdit
Colt a acheté une grande étendue de terrain au bord de la rivière Connecticut, où il a construit sa première usine au cours de l’année 1848, une usine plus grande nommée l’Armurerie de Colt au cours de l’année 1855, un manoir qu’il a appelé Armsmear au cours de l’année 1856, et des logements en tenements pour les employés. Il a instauré une journée de travail de dix heures pour les employés, installé des stations de lavage dans l’usine, imposé une heure de déjeuner et construit le Charter Oak Hall, où les employés pouvaient profiter de jeux, de journaux et de salles de discussion. Colt gérait son usine avec une discipline de type militaire : il renvoyait les ouvriers pour des retards, un travail de qualité inférieure ou même pour avoir suggéré des améliorations à ses conceptions.
Colt engagea Elisha K. Root comme mécanicien en chef pour arranger les machines de l’usine. Root avait réussi dans une entreprise antérieure automatisant la production de haches et a fabriqué, acheté ou amélioré des gabarits, des montages et des machines de profilage pour Colt. Au fil des ans, il a développé des machines spécialisées pour le tournage des crosses ou la découpe des rayures dans les canons de fusils. Root est considéré comme « le premier à construire des machines spéciales et à les appliquer à la fabrication d’un produit commercial ». L’historien de Colt, Herbert G. Houze, a écrit : « sans le génie inventif de Root, le rêve de Colt de produire en masse n’aurait jamais été réalisé ».
Ainsi, l’usine de Colt a été la première à utiliser le concept connu sous le nom de chaîne de montage. L’idée n’était pas nouvelle mais n’a jamais connu le succès dans l’industrie de l’époque en raison du manque de pièces interchangeables. Les machines de Root ont changé la donne pour Colt, puisque les machines réalisaient jusqu’à 80 % du travail et que moins de 20 % des pièces nécessitaient un ajustage et un limage manuels. Les revolvers de Colt étaient fabriqués à la machine, mais il insistait sur la finition et le polissage à la main de ses revolvers pour leur donner un aspect artisanal. Colt a engagé des artisans armuriers de Bavière et a développé une utilisation commerciale du grammographe de Waterman Ormsby pour produire une gravure « roll-die » sur l’acier, en particulier sur les cylindres. Il a engagé le graveur bavarois Gustave Young pour réaliser des gravures à la main sur ses pièces les plus « personnalisées ». Dans le but d’attirer des travailleurs européens qualifiés dans son usine, Colt a construit un village près de l’usine, loin des tenements, qu’il a appelé Coltsville et dont les maisons ont été conçues sur le modèle d’un village de Potsdam. Dans un effort pour mettre fin aux inondations de la rivière, il a planté des osiers allemands, une sorte de saule, dans une digue de 3 km de long. Il a ensuite construit une usine pour fabriquer des meubles en osier à partir de ces arbres.
Le 5 juin 1856, Colt a épousé Elizabeth Jarvis, la fille du révérend William Jarvis, qui vivait en aval de Hartford. Le mariage fut somptueux et la cérémonie se déroula sur un bateau à vapeur surplombant l’usine, ainsi que des feux d’artifice et des salves de fusils. Le couple eut quatre enfants : deux filles et un fils qui moururent en bas âge et un fils né au cours de l’année 1858, Caldwell Hart Colt.
LondonEdit
Suite à la création de son usine de Hartford, Colt décida d’établir une usine en Europe ou à proximité et choisit Londres. Il a organisé une grande exposition de ses armes à feu à la Grande Exposition de 1851 à Hyde Park, à Londres, et s’est mis en valeur en présentant des revolvers Colt gravés en coffret à des officiels appropriés tels que le Master General of the Ordnance de Grande-Bretagne. Lors d’une exposition, Colt a démonté dix revolvers et les a réassemblés en utilisant des pièces provenant de différents revolvers. En tant que principal promoteur mondial des techniques de production de masse, Colt a donné une conférence sur le sujet à l’Institution of Civil Engineers (ICE) de Londres. Les membres récompensent ses efforts en lui décernant la médaille d’argent Telford. Avec l’aide du secrétaire de l’ICE, Charles Manby, Colt a établi son usine londonienne près du pont de Vauxhall, sur la Tamise, et a commencé la production le 1er janvier 1853. Lors d’une visite de l’usine, Charles Dickens est si impressionné par les installations qu’il consigne ses commentaires sur les revolvers de Colt dans une édition de 1852 de Household Words :
Parmi les pistolets, nous avons vu le revolver de Colt ; et nous l’avons comparé avec le meilleur revolver anglais. L’avantage de celui de Colt sur l’anglais est, que l’utilisateur peut prendre une mire ; et l’inconvénient est, que l’arme nécessite les deux mains pour tirer.
Les machines de l’usine produisaient en masse des pièces qui étaient complètement interchangeables et pouvaient être assemblées sur des chaînes de montage en utilisant des modèles et des calibres standardisés par une main d’œuvre non qualifiée, par opposition aux principaux armuriers anglais qui fabriquaient chaque pièce à la main. L’usine londonienne de Colt n’est restée en activité que quatre ans. Peu désireux de modifier son modèle à simple action à ouverture pour le revolver à double action à cadre solide demandé par les Britanniques, Colt vend à peine 23 000 revolvers à l’armée et à la marine britanniques. Au cours de l’année 1856, il ferme l’usine de Londres et fait expédier les machines, l’outillage et les pistolets non finis à Hartford.
MarketingEdit
Lorsque les chefs d’État étrangers ne lui accordent pas d’audience, car il n’est qu’un simple citoyen, il persuade le gouverneur de l’État du Connecticut de le nommer lieutenant-colonel et aide de camp de la milice de l’État. Avec ce grade, il fait à nouveau le tour de l’Europe pour promouvoir ses revolvers. Il utilise des techniques de marketing innovantes pour l’époque. Il offre fréquemment des versions gravées personnalisées de ses revolvers à des chefs d’État, des officiers militaires et des célébrités comme Giuseppe Garibaldi, le roi Victor Emmanuel II d’Italie et le rebelle hongrois Lajos Kossuth. Colt commande à l’artiste western George Catlin une série de tableaux représentant des scènes exotiques dans lesquelles une arme Colt est utilisée de manière proéminente contre des Indiens, des animaux sauvages ou des bandits, dans la première forme de publicité par « placement de produit ». Il place de nombreuses annonces dans les mêmes journaux ; The Knickerbocker en publie jusqu’à huit dans la même édition. Enfin, il engageait des auteurs pour écrire des histoires sur ses armes pour des magazines et des guides de voyage. L’un des plus grands actes d’autopromotion de Colt a été le paiement aux éditeurs de United States Magazine de 1 120 $ (61 439 $ selon les normes de 1999) pour publier un article de 29 pages entièrement illustré montrant le fonctionnement interne de son usine.
Après que ses revolvers aient été acceptés, Colt a demandé à son personnel de rechercher des articles de presse non sollicités contenant une mention de ses armes qu’il pourrait extraire et réimprimer. Il allait jusqu’à engager des agents dans d’autres États et territoires pour trouver de tels échantillons, à acheter des centaines de copies pour lui-même et à donner au rédacteur en chef un revolver gratuit pour les écrire, en particulier si une telle histoire dénigrait sa concurrence. De nombreux revolvers que Colt offrait en « cadeau » portaient des inscriptions telles que « Compliments du Col. Colt » ou « De l’inventeur » gravées sur la bande arrière. Les versions ultérieures contenaient sa signature complète, qui était utilisée comme pièce maîtresse dans nombre de ses publicités, utilisant sa célébrité comme une garantie apparente des performances de ses armes. Colt finit par obtenir une marque déposée pour sa signature.
L’un de ses slogans, « Dieu a créé les hommes, Colt les a rendus égaux » (affirmant que toute personne pouvait, quelle que soit sa force physique, se défendre avec une arme Colt) est devenu un adage populaire dans la culture américaine.