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Le décès inattendu de Bill Paxton à 61 ans suite à des complications chirurgicales a laissé des millions de fans de l’acteur adoré stupéfaits et attristés. Actuellement à l’affiche du reboot de CBS du film à succès de 2001 Training Day, Paxton avait également terminé son travail dans la prochaine adaptation cinématographique du roman The Circle de Dave Eggers. Au cours de sa prolifique carrière de 40 ans devant et derrière la caméra (il a réalisé son premier long métrage, Frailty, en 2001), Paxton est peut-être plus connu pour son travail avec son ami et collaborateur de longue date, le réalisateur James Cameron.

Comme Cameron l’a noté dans un hommage qu’il a rédigé pour Vanity Fair, Paxton et lui ont partagé « 36 ans à faire des films ensemble, à aider à développer les projets des autres, à faire des voyages de plongée sous-marine ensemble, à regarder les enfants des autres grandir, et même à plonger ensemble dans l’épave du Titanic dans des sous-marins russes. » Apparaissant dans plusieurs des superproductions les plus populaires de Cameron, Paxton a tenu des rôles mémorables : celui d’un punk des rues de Los Angeles abattu par le cyborg tueur d’Arnold Schwarzenegger dans Terminator, celui d’un marine de l’espace excitable dans Aliens, celui d’un vendeur de voitures d’occasion se faisant passer pour un espion dans True Lies et celui d’un chasseur de trésor dans Titanic. Le rôle de Paxton dans Titanic est l’élément le plus sous-estimé de ce film épique.

Le succès sans précédent de Titanic est depuis devenu presque aussi légendaire que le tragique naufrage sur lequel le film était basé. Avec un parcours inégalé en tant que film numéro un au box-office pendant 15 semaines consécutives depuis sa première en décembre 1997, Titanic est devenu le film le plus rentable de tous les temps dans le monde entier avec un total de 2 185 372 302 $ (après sa réédition en salles en 2012). Il a conservé ce record pendant 12 ans, jusqu’à ce qu’Avatar, le film de Cameron, le dépasse en 2010. L’histoire d’amour malheureuse et oscarisée de Jack Dawson (Leonardo DiCaprio) et de Rose DeWitt Bukater (Kate Winslet) ayant pour toile de fond la tragédie réelle du naufrage du paquebot « insubmersible » a résonné chez les cinéphiles pendant une génération et est devenue une partie indélébile de l’histoire du cinéma et de la culture pop.

A côté des performances de stars de DiCaprio et Winslet, de la mise en scène oscarisée de Cameron, des effets visuels stupéfiants de Titanic et de la chanson « My Heart Will Go On » de Céline Dion, qui figure au hit-parade Billboard, comme principales raisons du succès de Titanic et de sa reconnaissance mondiale, le film possède une arme (pas si secrète) : Bill Paxton.

Etes-vous prêt à retourner à Titanic ?

Dans Titanic, Paxton ancre les séquences de cadrage modernes qui enveloppent la majeure partie de l’histoire du film, qui est racontée en flash-back. Paxton incarne Brock Lovett, un chasseur de trésors à bord du navire de recherche Akademik Mstislav Keldysh. Lovett et son équipe mènent une opération de sauvetage dans l’Atlantique Nord, à la recherche de l’épave du RMS Titanic, qui a heurté un iceberg et a disparu le 14 avril 1912. Lovett récupère un coffre contenant le dessin d’une femme portant autour du cou l’objet convoité par Lovett : un collier de diamants connu sous le nom de « Heart of the Ocean ». La femme du dessin, Rose Dawson Calvert, est une survivante du Titanic. Interprétée au crépuscule de sa vie par Gloria Stuart, Rose est invitée à bord du Keldysh pour rencontrer Lovett. De là, Rose raconte son histoire à Lovett et à son équipage, leur racontant sa romance interdite avec l’artiste sans le sou nommé Jack Dawson qu’elle a rencontré sur le Titanic, et les circonstances qui ont conduit à son sacrifice héroïque pour qu’elle puisse survivre.

Du point de vue de la narration, les séquences de cadrage modernes du Titanic, bien qu’on ne s’en souvienne pas aussi bien que le balayage romantique de l’histoire de Jack et Rose, ont été un élément vital pour expliquer pourquoi le film a fonctionné aussi bien. Reconnaissant que le naufrage du Titanic était un événement historique datant de près d’un siècle dont le public n’était que vaguement conscient, Cameron a judicieusement utilisé les scènes de Lovett pour expliquer les détails techniques à tous les spectateurs. Cameron a même brillamment inclus une scène où Lovett utilise une simulation informatique pour décrire comment le navire a heurté l’iceberg, s’est brisé et a coulé. Armé des faits concrets de l’événement, le public était alors préparé à ce qui allait arriver au navire lui-même, ce qui lui permettait de se concentrer sur le côté humain de l’histoire de Rose et de Jack. « Êtes-vous prête à retourner sur le Titanic ? » Lovett demande à la vieille Rose, nous lançant ainsi dans le véritable cœur du récit du Titanic.

Cameron a été extrêmement avisé en choisissant un acteur connu que le public apprécie et en qui il a confiance, et qui pourrait donc être à la fois un substitut pour tous ceux qui grignotent du pop-corn dans leur siège – ainsi qu’une doublure pour Cameron lui-même. La passion de Lovett pour la découverte du Titanic et des secrets enfouis dans les profondeurs glacées de l’océan est en fait la passion de Cameron pour la même chose, et pour raconter son histoire d’amour fictive Roméo &Juliette de Jack et Rose. Les qualités de monsieur tout le monde du charmant Paxton permettent aux spectateurs de s’identifier facilement à lui. Le Lovett de Paxton était la fenêtre du public sur l’histoire du Titanic ; son scepticisme initial à l’égard de l’histoire de Rose, qui cède peu à peu la place à une croyance totale en son récit, est le même voyage que celui entrepris par le public. Paxton et tous les spectateurs du Titanic ont partagé cette expérience ensemble. C’est parce que Lovett a cru l’histoire de Rose au sujet de Jack et du Cœur de l’océan que le public s’est senti crédité de ressentir la même chose.

« Je ne te lâcherai jamais, Jack », dit par Kate Winslet, est l’une des répliques les plus célèbres de Titanic, mais Paxton prononce une ligne de dialogue tout aussi cruciale, si ce n’est aussi célèbre et souvent répétée. Après que Rose a raconté son histoire et que nous avons été témoins des événements du Titanic tels qu’elle les a décrits, Lovett a une scène sur le pont du Keldysh avec la nièce de Rose, jouée par Suzy Amis. Profondément touché, comme le public, par l’histoire de Rose, Lovett a réalisé que sa quête du collier « Heart of the Ocean » – une simple babiole dans le grand schéma des choses – était une folie. Un homme changé, Lovett déclare : « Trois ans que je n’ai pensé à rien d’autre qu’au Titanic, mais je ne l’ai jamais eu. Je ne l’ai jamais laissé entrer. »

Deux exploits importants sont accomplis par cette ligne de dialogue. D’une part, Lovett, le personnage, réalise que le véritable trésor du Titanic réside dans l’humanité de son histoire, dans les centaines de vies tragiquement interrompues et dans le courage des quelques personnes qui ont réussi à survivre et à continuer à embrasser une seconde chance de vivre. Mais du point de vue du cinéaste, Cameron utilise cette réplique, et l’interprétation parfaitement résonnante de Paxton, pour faire comprendre au public qu’il est normal de se laisser aller à ressentir l’histoire de Rose et de Jack, et à compatir à la perte de toutes ces vies réelles. C’est également primordial parce que la séquence suivante est le grand final de Cameron, la séquence de rêve où le public voit le Titanic et tous ceux qui étaient à son bord renaître à travers les yeux de Rose, alors qu’elle monte le grand escalier pour trouver Jack, jeune et beau comme jamais, attendant de l’embrasser sous les applaudissements de tous. C’est un final grandiose, schmaltzy, complaisamment sentimental – et il fonctionne sans complexe, en grande partie grâce à Bill Paxton qui l’a mis en place, assurant le public qu’il a la permission de se débarrasser de son cynisme, qu’il peut « laisser entrer Titanic ». Bien sûr, les spectateurs l’ont fait dans le monde entier, et le reste fait partie de l’histoire du cinéma.

Ghosts of the Abyss

Quelques années après que Titanic ait quitté les salles de cinéma, Cameron et Paxton sont revenus avec Titanic 3D : Ghosts of the Abyss, un documentaire de 2003 filmé avec des caméras IMAX. Cameron et son équipe de recherche, ainsi que Paxton, qui sera le narrateur du documentaire, ont organisé une expédition de plongée en haute mer sur l’épave du RMS Titanic. Avec des caméras IMAX montées sur leurs submersibles, ils ont tourné les séquences les plus détaillées à ce jour de l’épave du Titanic, qui ont ensuite été superposées avec des images CGI de l’apparence originale du navire.

Paxton a de nouveau prêté son charme de monsieur tout le monde aux yeux écarquillés au documentaire, servant de fenêtre au public sur la science impliquée et donnant un poids émotionnel aux images capturées par Cameron. L’une des plongées a eu lieu le 11 septembre 2001 et l’équipage a appris l’attentat du 11 septembre en atteignant la surface, ce qui a ajouté une résonance supplémentaire au documentaire. Ghosts of the Abyss est le deuxième projet Titanic de James Cameron qui n’aurait pas eu le même impact sans Bill Paxton.

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Lorsque Titanic lui a valu son Oscar du meilleur réalisateur, James Cameron a affecté le surnom de « roi du monde », mais il n’aurait pas pu réaliser l’un de ses plus grands et plus populaires succès sans l’aide fiable de son ami proche Bill Paxton, l’un de ses meilleurs – et plus sous-estimés – collaborateurs. Cela en dit long sur leur amitié et sur l’importance que Cameron accordait à Paxton. Lorsqu’il s’est lancé dans la réalisation de Titanic, il savait que Paxton était la personne idéale pour guider le public à travers son histoire d’amour désormais classique. Et lorsque Cameron a choisi de retourner sur le Titanic dans la vraie vie, il y est retourné avec Paxton à ses côtés. Nous pleurons la perte de Bill Paxton, un artiste talentueux et, selon ses amis et collègues, un être humain exceptionnel. Comme l’a écrit Cameron dans son hommage, « Le monde est moins bien loti depuis sa disparition, et il va profondément me manquer ». Il nous manquera aussi à nous, les fans de Bill Paxton.

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