Dix minutes. Le temps qu’il faut pour faire chauffer une pizza au four et parfois la durée d’une finale de la série World of Outlaws NOS Energy Drink Sprint Car.
C’est le temps qu’il a fallu à la carrière de Dave Blaney dans la série World of Outlaws NOS Energy Drink Sprint Car pour passer de moyenne à élite.
Sa saison 1992 dans la Sprint Car #7c – sa quatrième année dans la voiture – se déroulait mal. Venant d’une saison de six victoires l’année précédente, Blaney a récolté quelques victoires au début de l’année et a jonglé avec des classements parmi les cinq premiers et les dix premiers pour le reste de l’année.
À 30 ans, dans la force de l’âge, Blaney a déclaré qu’il était désespéré de courir mieux. Il savait qu’il devait faire quelque chose de différent.
Par coïncidence, l’équipe de Casey Luna, dirigée par Kenny Woodruff, était à la recherche d’un nouveau pilote. Connaissant déjà Woodruff, Blaney l’a appelé pour lui demander s’il pouvait conduire la voiture n°10 de Luna.
« Il a dit : ‘Heck yeah’, il a appelé Luna et 10 minutes plus tard, c’était fait », a déclaré Blaney. « Rien d’élaboré. C’est parti pour la course. Nous étions tous les deux prêts à bien courir.
« C’était un coup de téléphone. »
Ce coup de téléphone a fait passer Blaney d’un pilote de trois à six victoires par an, à un pilote de 10 à 15 victoires par an pour le reste de sa carrière à plein temps dans le World of Outlaws. Et a fait de lui un champion en 1995.
NOUVEAUX DÉBUTS
La paire a frappé le sol en cours d’exécution dans leur première saison ensemble en 1993, gagnant la première course de l’année à Houston Motorsports Park et 14 autres après, terminant l’année deuxième dans les points à Steve Kinser, alors 12 fois champion. Blaney a terminé à 107 points de Kinser, ce qui était un exploit majeur, considérant que Kinser avait remporté le championnat pour les trois saisons précédentes par plus de 500 points.
« Je pense que nous avons surpris beaucoup de gens en 1993, honnêtement », a déclaré Blaney. « Nous sommes restés proches de Steve toute l’année dans les points. Nous avons couru mieux que ce à quoi je m’attendais, pour ce qui est de gagner de grandes courses, de courir souvent en tête. »
Blaney a attribué une grande partie de ce succès à sa compatibilité avec Woodruff. Ils s’adaptaient bien, ensemble. Woodruff n’était pas du genre à bavarder – un peu comme son père Lou Blaney, dit-il. Il était donc habitué et à l’aise avec cela. Les deux étaient également concentrés sur la victoire.
Il y avait environ quatre à cinq événements que Blaney considérait comme l’échelon des courses chaque année en raison de leur importance et de leur gain. En 1993, il en a remporté deux – sa première Kings Royal à Eldora Speedway et sa deuxième victoire au Syracuse Mile au New York State Fairgrounds.
Il a eu la chance de remporter la victoire au Kings Royal, dit-il. Au dernier tour, en entrant dans le dernier virage, il était côte à côte avec Jac Haudenschild. Cependant, Haudenschild avait le dessus alors que Blaney était au milieu.
« Il m’a battu », a déclaré Blaney.
Alors qu’ils abordaient le virage, quelque chose est arrivé au moteur d’Haudenschild. Il est tombé et Blaney a continué à sécuriser la victoire de 50 000 $. Bien qu’il n’ait pas eu l’impression de mériter pleinement la victoire, en 1995, Blaney a dit qu’il était revenu et avait « fouetté » le terrain pour gagner son deuxième Kings Royal. Cela l’a compensé.
CONQUÉRIR LE MILE
Puis, en octobre 1993, il a remporté sa deuxième grande victoire de l’année à l’historique Syracuse Mile – qui n’existe plus. Cette piste avait une valeur sentimentale pour Blaney. Son père y a couru pendant plusieurs années dans une voiture modifiée. La plupart de ces courses, Blaney était là avec lui.
« Pour moi, c’était l’un des plus grands », a déclaré Blaney. « C’était aussi cool pour moi aussi que mon père ait couru là-haut dans un Modified chaque année. C’était cool à gagner, sans aucun doute. »
Ce n’était pas facile à gagner, cependant. Le Mile était l’un des circuits les plus difficiles à contourner par soi-même, a déclaré Blaney.
« Juste la façon dont les ailes sont sur les Sprint Cars, vous avez juste été battu autour si mal », at-il dit. « Il était en fait plus difficile de conduire sur les lignes droites que dans les virages. Si vous vous présentiez et que, lors de votre premier tour de chauffe, votre voiture roulait bien et tout droit dans la ligne droite, vous aviez la moitié du chemin pour passer une bonne journée en descendant simplement la ligne droite, aussi bizarre que cela puisse paraître. »
Cela a transformé le dépassement en une équation mathématique. Non seulement il était difficile de dépasser une voiture qui correspondait à votre vitesse, mais il était encore plus difficile de dépasser une voiture qui était « beaucoup » plus lente que vous, a déclaré Blaney. Il devait chronométrer parfaitement chaque dépassement, le calculer des mètres à l’avance.
« Si vous étiez 10 longueurs de voiture derrière une voiture de tour en entrant dans un virage, vous pourriez ralentir juste pour avoir une course sur eux et les dépasser au stand de drapeau ou quelque chose comme ça », a déclaré Blaney. « C’était juste une question de timing. »
Blaney a prouvé qu’il était l’un des meilleurs dans ce domaine. Si bon qu’il a presque gagné la grande course Super DIRT Week Modified le même week-end. Il dépassait les voitures avec facilité et dominait la course avant qu’une tige de rayon cassée ne mette fin à sa course. Ne pas avoir gagné l’emblématique course Modified à Syracuse est l’un des plus grands regrets de sa carrière, dit-il.
ANNÉES DE SUCCÈS
Il n’y a aucun regret en ce qui concerne sa carrière Sprint Car. Il a remporté le championnat en 1995. A terminé deuxième dans les points en 1993, 1994, 1996 et 1997. Il a remporté le prestigieux Knoxville Nationals en 1997. Et a 94 victoires en carrière dans le World of Outlaws – il est actuellement huitième sur la liste des victoires de tous les temps.
Il n’a pas fini de courir, non plus. Blaney a encore une Sprint Car qu’il prévoit de faire rouler dans une dizaine de courses cette année, dont le Patriot Nationals du 23 mai au Dirt Track de Charlotte. Il prévoit également de la peindre en rouge et blanc en hommage à son père et d’y remettre un numéro 10.
Il a plaisanté en disant qu’il aurait peut-être dû rester dans le World of Outlaws au lieu d’aller en NASCAR en 1998, mais il a dit qu’il n’échangerait pas cette expérience – surtout depuis qu’elle a aidé son fils Ryan à obtenir une opportunité de choix de conduire pour Roger Penske dans la Cup Series.
« Mon père a couru, et j’ai grandi en regardant et je n’avais aucune idée si je courrais », a déclaré Dave Blaney. « Je l’ai fait et ça a décollé. Je suppose que je dis que c’est toute la sauce pour moi. Je n’avais pas du tout d’attentes. J’ai gagné beaucoup de bonnes courses. Et couru pour beaucoup de bonnes personnes. Oui, il y a des gars qui ont gagné plus de courses (World of Outlaws) que moi, mais j’ai quand même pensé que c’était plutôt bien. Je crois que ma première victoire remonte à 1985 et la dernière à 1997. Je pensais que c’était plutôt bien. »
Il a suffi d’un coup de fil et de 10 minutes pour que tout cela devienne réalité.