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J’ai attendu deux semaines pour me défouler un peu après la publication des onze plus grands joueurs de football universitaire de tous les temps par ESPN. Je comprends… c’était une mission incroyablement difficile pour ESPN de choisir les onze derniers. Sélectionner à partir d’un pool de plus de 500 000 athlètes de plus de 200 écoles pendant une période de 150 ans était une tâche herculéenne et ils n’allaient certainement pas plaire à tout le monde.

Pour la plupart, le panel d’ESPN a fait un travail remarquable pour sélectionner les joueurs des différentes époques. Bien que fortement biaisé en faveur des running backs, la plupart des positions étaient bien représentées.

Comme nous le savons tous, le panel de 150 membres des médias, administrateurs et anciens entraîneurs et joueurs a sélectionné le running back de Syracuse Jim Brown comme le plus grand joueur universitaire et le running back de Géorgie Herschel Walker comme second.

Brown était en effet un magnifique joueur universitaire. Né à Saint Simons Island, en Géorgie, il est arrivé sur le campus de Syracuse en provenance de Manhasset High (Long Island, NY) sans bourse d’études et en est reparti comme le plus grand athlète de l’école de tous les temps. En tant que deuxième année à Syracuse (1954), Brown était le deuxième meilleur coureur des Orangemen (4-4). En tant que junior, il a parcouru 666 yards (5,2 par course), ce qui a permis à Syracuse d’obtenir un score de 5-3 et de se hisser à la 18e place du classement national. En 1956, lors de sa dernière année, Brown fait partie de la première équipe All-American et se classe cinquième dans le vote pour le trophée Heisman. Il a terminé troisième au pays pour les courses avec 986 yards, a marqué 14 touchdowns et a conduit les Orangemen au Cotton Bowl alors que Syracuse a terminé 7-2 et a atteint la huitième place au pays pendant la saison.

Il était également un excellent arrière défensif et un botteur en place au collège. Le plus impressionnant est peut-être son succès en tant qu’athlète multisports. En plus de ses exploits en football, il a excellé en basketball, en athlétisme et surtout en crosse. En deuxième année, il est le deuxième meilleur marqueur de l’équipe de basket-ball des Orangemen (15 points par match), et il est admis dans l’équipe d’athlétisme. Au cours de son année junior, Brown a terminé à la cinquième place du championnat national de décathlon, a obtenu une moyenne de 11,3 points par match en basket-ball et a été nommé membre de la deuxième équipe d’étoiles en crosse. Sa dernière année, il a été nommé All-American de la première équipe en crosse (43 buts en 10 matchs pour se classer deuxième au niveau national) et le légendaire commentateur sportif Dick Schapp a un jour commenté que Jim Brown était le plus grand joueur de crosse de l’histoire.

Brown a poursuivi une carrière au Hall of Fame avec les Cleveland Browns et beaucoup le considèrent encore comme le plus grand running back de la NFL de tous les temps. Il a mené une brillante carrière d’acteur, apparaissant dans plus de 40 films, et était un champion de l’activisme social.

Aussi génial que Brown ait été pendant ses trois années de compétition universitaire de football à Syracuse, Herschel Walker était tout simplement meilleur. Herschel (comme Napoléon, Michel-Ange, Cher et pour nos lecteurs de la génération Z, Zendaya, préciser le nom de famille n’est pas nécessaire) était un changeur de jeu et un faiseur de différence. Jamais auparavant un tel ensemble de puissance, de durabilité et de vitesse de classe mondiale n’avait été observé sur le terrain de football. Les statistiques étaient incroyables, mais Herschel était plus que cela… il était transcendant. Les histoires légendaires de course sur les défenseurs, de sprint devant des cornerbacks rapides et d’envol au-dessus des lignes défensives dans le jeu « missle » étaient toutes vraies.

Après la bataille de recrutement la plus passionnée que la nation ait connue, Herschel est arrivé à Athens en provenance de Johnson County High à Wrightsville, en Géorgie (seulement 150 miles au nord du lieu de naissance de Brown). « Mon Dieu, un joueur de première année ! » s’exclame Larry Munson à la radio lors du premier match universitaire d’Herschel, par cette nuit d’été étouffante à Knoxville en 1980. Dès le début, il a mené les Bulldogs à la victoire, a élevé son équipe à de nouveaux sommets et a introduit un nouveau style de running back dans les rangs universitaires. Il a été trois fois All-American par consensus, le joueur SEC de l’année trois années consécutives, le gagnant du trophée Heisman 1982 et du prix Maxwell, le seul joueur de l’histoire à terminer dans les trois premiers dans le vote Heisman dans chacune de ses saisons universitaires et le premier « vrai freshman » à devenir une première équipe All-American.

Certains joueurs deviennent grands, un petit nombre sont légendaires et encore moins élèvent leurs équipes à des champions. Herschel a pris une équipe de Géorgie 6-5 qui a fait une moyenne de 18,7 points par match en 1979 et a conduit les Bulldogs 12-0 à un championnat national avec 1 616 verges au sol et 15 touchés en 1980. Il a mené la Géorgie à une fiche de 10-2 en 1981, un autre championnat de la SEC et un classement national de numéro 2. Pendant l’année junior de Walker, la Géorgie (11-1) a remporté son troisième championnat consécutif de la SEC et les Dawgs se sont à nouveau hissés à la première place du pays. Il a totalisé 5 259 yards et 49 touchdowns au cours de sa carrière de 33 matchs (avant 2002, les matchs de bowl n’étaient pas inclus dans les statistiques) en Géorgie.

En outre, Herschel a également été deux fois, NCAA track and field All-American sélection. Il était membre de l’équipe de relais 4 × 100 mètres championne de la SEC en 1981 et a couru un 100 mètres en 10,10 secondes. Alors qu’il jouait pour les Philadelphia Eagles, il a participé aux Jeux olympiques d’hiver de 1992 dans l’équipe de boxe des États-Unis. Herschel a une ceinture noire de cinquième degré en tae kwon do et en 2010, à l’âge de 48 ans, il a remporté ses deux concours de MMA.

Herschel a terminé sa carrière de 12 ans en NFL classé deuxième derrière Walter Payton en termes de verges all-purpose en carrière. En incluant ses 3 années dans l’USFL, Herschel a 1 737 all-purpose yards de plus que le leader de tous les temps Jerry Rice (en 5 saisons de moins). Quelle importance a eu Herschel pour les Dallas Cowboys ? Le code de sécurité de leurs installations de Valley Ranch était 3412 – 34 pour Herschel, 12 pour Roger Staubach (n° 11 sur la liste ESPN). Pourquoi cet homme n’est pas dans le Pro Football Hall of Fame – c’est une discussion pour une autre fois.

Son physique, sa durabilité, son dynamisme, sa vitesse, sa puissance, son humilité…. il y a toujours eu une certaine mystique autour d’Herschel et 37 ans depuis qu’il a porté le ballon pour la dernière fois pour la Géorgie, cette mystique est encore plus forte. Aucun joueur n’a jeté une ombre plus longue sur la riche tradition du football universitaire qu’Herschel.

Pour honorer les 150 ans du football universitaire, ESPN avait pour mandat de sélectionner le plus grand joueur de football universitaire de tous les temps…. et non le plus grand athlète polyvalent ou le plus grand joueur professionnel. À cette fin, ils ont échoué. Il y a quatre choses importantes dans la vie qui sont immuables ; ces choses immuables sont la mort, les impôts, les lois de la physique et Herschel Walker qui est le meilleur joueur de l’histoire du football universitaire.