Dans l’Athènes antique, seules les personnes les plus riches payaient des impôts directs, et ceux-ci servaient à financer les dépenses nationales les plus importantes de la cité-état – la marine et les honneurs pour les dieux. Bien qu’aujourd’hui cela puisse paraître étonnant, la plupart de ces contribuables de haut rang non seulement payaient allègrement, mais se vantaient de la somme qu’ils payaient.
L’argent était tout aussi important pour les Athéniens de l’Antiquité que pour la plupart des gens aujourd’hui, alors qu’est-ce qui explique cette réaction enthousiaste à une facture fiscale importante ? L’élite financière athénienne se sentait ainsi parce qu’elle a gagné une récompense inestimable : le respect public des autres citoyens de leur démocratie.
Besoins modernes, finances modernes
Athènes aux cinquième et quatrième siècles avant Jésus-Christ avait une population de personnes libres et asservies dépassant les 300 000 individus. L’économie était principalement axée sur le commerce international, et Athènes devait dépenser d’importantes sommes d’argent pour maintenir le rythme – du soutien à la défense nationale aux innombrables fontaines publiques déversant constamment de l’eau potable dans toute la ville.
Une grande partie de ces revenus provenait des terres agricoles et des mines d’argent appartenant à l’État, qui étaient louées aux plus offrants, mais Athènes taxait également les importations et les exportations et percevait des frais auprès des immigrants et des prostituées, ainsi que des amendes imposées aux perdants dans de nombreux procès. En général, il n’y avait pas d’impôts directs sur le revenu ou la richesse.
A mesure qu’Athènes devenait une puissance internationale, elle développait une grande et coûteuse marine de plusieurs centaines de navires de guerre en bois ultramodernes appelés trirèmes – signifiant littéralement trois rameurs. Les trirèmes coûtaient d’énormes sommes d’argent à construire, à équiper et à équiper, et ce sont les élites financières athéniennes qui ont payé pour que cela se produise.
Le 1% supérieur des propriétaires masculins soutenait le sauvetage ou le salut d’Athènes – appelé « soteria » – en effectuant un type spécial de service public appelé « leitourgia », ou liturgie. Ils servaient en tant que commandant de trirème, ou « triérarque », qui finançait personnellement les coûts de fonctionnement d’une trirème pendant une année entière et menait même l’équipage en mission. Ce service public n’était pas bon marché. Pour financer sa liturgie en tant que triérarque, un riche contribuable dépensait ce qu’un travailleur qualifié gagnait en 10 à 20 ans de salaire régulier, mais au lieu d’esquiver cette responsabilité, la plupart l’embrassaient.
La conduite de navires de guerre n’était pas la seule responsabilité des riches en matière de défense nationale. Quand Athènes était en guerre – ce qui était la plupart du temps – les riches devaient payer des contributions en espèces appelées « eisphorai » pour financer la milice citoyenne. Ces contributions étaient basées sur la valeur de leurs biens, et non sur leurs revenus, ce qui en faisait en quelque sorte un impôt direct sur la richesse.
Pour plaire aux dieux
Pour les Athéniens de l’Antiquité, la puissance militaire physique n’était qu’une partie de l’équation. Ils croyaient également que le salut de l’État face aux menaces extérieures dépendait d’une source de défense moins tangible mais tout aussi cruciale et coûteuse : la faveur des dieux.
Pour garder ces protecteurs divins puissants mais inconstants de leur côté, les Athéniens construisaient des temples élaborés, effectuaient de grands sacrifices et organisaient des festivals religieux publics animés. Ces spectacles massifs comprenaient des extravagances musicales et des représentations théâtrales auxquelles assistaient des dizaines de milliers de personnes et dont l’organisation était extrêmement coûteuse.
Comme pour les trières, les Athéniens les plus riches payaient ces festivals en accomplissant les liturgies du festival. Servir comme chef de chœur, par exemple, signifiait payer la formation, les costumes et les frais de subsistance de grands groupes d’interprètes pendant des mois.
Fiers de payer
Aujourd’hui, aux États-Unis, on estime qu’un dollar d’impôt sur six n’est pas payé. Les grandes entreprises et les riches citoyens font tout ce qu’ils peuvent pour minimiser leur facture fiscale. Les Athéniens auraient ridiculisé un tel comportement.
Aucune élite financière de l’Athènes antique ne se targuait d’escroquer l’équivalent athénien du fisc. C’était tout le contraire : ils payaient, et se vantaient même en public – en toute sincérité – d’avoir souvent payé plus que ce qui était requis lorsqu’ils servaient en tant que triérarque ou chef de chœur.
Bien sûr, tous les membres des super riches d’Athènes ne se comportaient pas comme des champions patriotiques. Certains fainéants athéniens ont essayé d’échapper à leurs liturgies en prétendant que d’autres personnes possédant plus de biens devraient en assumer le coût à leur place, mais cette tentative de se soustraire au service public n’est jamais devenue la norme.
Donc, quel était le raisonnement derrière cette fierté civique et contributive ? Les Athéniens de l’Antiquité n’ouvraient pas seulement leur porte-monnaie pour promouvoir le bien commun. Ils comptaient obtenir un rendement élevé dans l’estime du public grâce aux investissements dans leur communauté que représentaient leurs impôts.
Ce capital social était si précieux parce que la culture athénienne tenait le devoir civique en haute estime. Si un riche Athénien thésaurisait ses richesses, il était moqué et qualifié d' »homme cupide » qui « emprunte aux invités qui séjournent chez lui » et « quand il vend du vin à un ami, il le vend arrosé ! »
La richesse sociale, pas la richesse monétaire
Les récompenses sociales que les paiements d’impôts procuraient aux riches avaient la vie longue. Un liturgiste qui finançait le chœur d’un drame primé pouvait se construire un monument spectaculaire dans un endroit bien en vue du centre-ville pour annoncer son excellence à tous les venus pour toujours.
Par-dessus tout, les riches athéniens payaient leurs impôts parce qu’ils avaient soif de la réussite sociale qui découlait du fait que leurs compatriotes les identifiaient publiquement comme des citoyens bons parce qu’utiles. Gagner le titre honorable de citoyen utile peut sembler insipide aujourd’hui – cela n’a pas stimulé la campagne présidentielle de Pete Buttigieg, même s’il décrit son rôle politique comme « essayer de me rendre utile » – mais dans une lettre adressée à une congrégation hébraïque du Rhode Island écrite en 1790, George Washington a proclamé qu’être « utile » était une partie inestimable du plan divin pour les États-Unis.
Aussi, les Athéniens ont insufflé à cette désignation un immense pouvoir. Être un riche contribuable qui était bon et utile à ses concitoyens comptait encore plus que l’argent à la banque. Et ce service public inestimable profitait à tous les Athéniens en maintenant vivante leur démocratie siècle après siècle.