Silage de maïs

Howell N. Wheaton
Département d’agronomie

Fred Martz, Fred Meinershagen et Homer Sewell
Département des sciences animales

L’ensilage de maïs est un fourrage populaire pour les ruminants parce qu’il est élevé en énergie et en digestibilité et qu’il est facilement adapté à la mécanisation de la culture sur pied au moment de l’alimentation.

L’ensilage de maïs doit avoir une odeur légère et agréable avec seulement une légère odeur de vinaigre. Il doit être légèrement brun à vert foncé. S’il est brun foncé ou a une odeur fruitée, de levure, de brûlé ou de rance (acide butyrique), il y a eu un chauffage excessif ou une mauvaise fermentation. La connaissance du processus d’ensilage explique souvent pourquoi certains ensilages peuvent être de mauvaise qualité.

Procédé d’ensilage

Le fourrage haché est comprimé lors de son ensilage. Les cellules de la plante de maïs sont encore vivantes et respirent. Cette respiration des cellules végétales et des micro-organismes forme du dioxyde de carbone et de la chaleur en utilisant l’air emprisonné. Lorsque le dioxyde de carbone augmente, une condition anaérobie se forme dans le silo. Les bactéries souhaitables commencent le processus de fermentation lorsque la respiration des plantes s’arrête.

Si trop d’air est présent ou si le dioxyde de carbone s’échappe, la respiration se poursuit et les cellules végétales utilisent trop de sucre et de glucides. Cela gaspille les nutriments dont ont besoin les bactéries souhaitables pour « décaper » ou conserver la matière verte sous forme d’ensilage. C’est pourquoi il est important de tasser et de couvrir immédiatement après le remplissage.

Le suintement a lieu si l’humidité du fourrage est excessivement élevée. Ce phénomène atteint généralement son maximum vers le quatrième jour après l’ensilage. Idéalement, le taux d’humidité des fourrages entrant dans le silo devrait être suffisamment bas pour éviter les pertes par suintement. D’un autre côté, un ensilage trop sec peut ne pas se tasser adéquatement et une perte plus élevée due à la fermentation et aux moisissures se produira.

Une fois que la respiration des cellules végétales cesse, des acides acétiques et lactiques sont produits par les bactéries qui se nourrissent des amidons et des sucres simples disponibles dans ce maïs haché. Pour les bactéries souhaitables, l’ensilage a besoin de l’exclusion de l’air, de températures entre 80 degrés et 100 degrés Fahrenheit et d’amidons et de sucres pour se nourrir.

La fermentation se poursuivra jusqu’à ce que suffisamment d’acide soit produit pour arrêter l’action bactérienne. Le degré d’acidité désiré, un pH d’environ 4,2, devrait se produire dans les 3 semaines après le remplissage du silo.

Trois différents types d’ensilage peuvent être reconnus selon la température pendant la fermentation :

L’ensilage sous-chauffé est de couleur vert terne et a une forte odeur, des tissus mous visqueux et un pH de 5 ou plus.

L’ensilage surchauffé va du brun au noir et a généralement une odeur de caramel de sucre légèrement brûlé.

L’ensilage correctement chauffé est de couleur vert clair à jaune et a une odeur de type vinaigre, des tissus végétaux fermes et un pH inférieur à 4,5.

Si un mauvais conditionnement permet d’emprisonner trop d’air dans la masse d’ensilage, ou si de l’air s’infiltre dans le matériau, ou si trop d’humidité est présente, l’insuffisance d’acide permettra aux bactéries indésirables de produire de l’acide butyrique. Ces bactéries consomment des glucides, des protéines et de l’acide lactique en se multipliant. La formation d’acide butyrique fait monter le pH et la fermentation se poursuit jusqu’à épuisement de l’énergie facilement disponible. C’est pourquoi l’odeur de beurre rance (acide butyrique) indique un ensilage de mauvaise qualité et pauvre en énergie.

Hybrides

Un hybride de maïs qui donne un rendement élevé en grain sera généralement un excellent producteur d’ensilage. Une variété qui arrive à maturité un peu plus tard que celle récoltée pour le grain est souvent la plus satisfaisante pour l’ensilage. Les deux hybrides se cabossent à peu près au même moment, mais les variétés à maturation tardive perdent leur humidité plus lentement que les variétés à maturation précoce. Cela permet une période un peu plus longue pour le remplissage du silo.

Les variétés hybrides vendues pour leur haute teneur en sucre (sans épi) peuvent avoir tendance à avoir une teneur légèrement plus élevée en protéines, mais sont plus riches en fibres et moins énergétiques que les variétés qui donnent de hauts rendements en grains. De nombreuses variétés spéciales pour l’ensilage sont simplement des hybrides à grande croissance et à longue saison et peuvent ne pas donner autant de nutriments qu’un hybride à haut rendement en grain.

Date de semis

Le semis précoce du maïs pour l’ensilage est l’une des meilleures façons d’augmenter la teneur en grain. Il donnera des rendements en grains plus élevés et des hauteurs de tiges un peu plus faibles. La matière sèche totale produite variera peu entre le maïs planté de la fin avril à la fin mai, mais la teneur en grain peut varier considérablement.

Population végétale

Le maïs destiné à l’ensilage peut être planté à un taux de 2 000 à 3 000 tiges de plus par acre que le maïs à récolter pour le grain. Dans la majeure partie du Missouri, une population de 18 000 à 24 000 plantes par acre est idéale pour l’ensilage.

Le maïs planté à des taux de semis extrêmement élevés de 30 000 à 50 000 tiges par acre aura moins d’énergie par acre que lorsqu’il est planté aux taux recommandés. Les taux de semis trop élevés poussent les rendements vers le bas, pas vers le haut.

Espacement des rangs

Les rendements en ensilage augmentent avec des rangs étroits à peu près au même rythme que les rendements en grain. L’augmentation peut aller jusqu’à 10 pour cent. Les coûts de changement de l’équipement de récolte de l’ensilage devraient être la principale considération dans la décision de passer à l’ensilage à rangs étroits.

Engrais

Une culture de maïs de 100 boisseaux récoltée comme ensilage retire plus de deux fois plus d’azote, trois fois plus de phosphore et 10 fois plus de potassium que lorsque la culture est récoltée pour le grain. L’élimination des tiges représente le supplément de nutriments retirés de la terre. Une récolte de 20 tonnes d’ensilage retirera environ 175 livres d’azote, 35 livres de phosphore et 175 livres de potassium.

Si l’ensilage de maïs est retiré des mêmes champs pendant des années consécutives, une application supplémentaire d’engrais, en particulier de potasse, sera nécessaire. Sur les terres utilisées pour produire du maïs d’ensilage, il est préférable d’appliquer 100 à 150 livres d’azote par acre, plus d’autres éléments nutritifs selon les exigences de l’analyse du sol.

Résidus d’insecticide

Il est très important que les producteurs de bovins laitiers et de bovins de boucherie soient informés de l’insecticide appliqué sur le maïs récolté pour l’ensilage. N’utilisez que les matières qui sont correctement dégagées. Vérifiez auprès d’un centre d’extension MU en cas de doute sur un composé particulier.

Teneur en grains de l’ensilage

Contrairement à la croyance populaire, le ratio de boisseaux de grains par tonne d’ensilage n’est pas un facteur constant. Les rendements en grains augmentent beaucoup plus rapidement que les rendements totaux en fourrage. Le ratio de grains par tonne d’ensilage fluctue beaucoup et c’est un facteur important à prendre en considération pour estimer les valeurs d’alimentation ou les coûts de l’ensilage de maïs. Chaque cas doit être déterminé en fonction de ses propres mérites car les règles générales ne sont pas cohérentes.

Tableau 1
Exemple de la façon dont les boisseaux de grain par tonne d’ensilage peuvent varier à différents niveaux de rendement

*Ces valeurs ne sont pas un guide quant aux rapports grain – ensilage, mais sont indiquées à titre d’exemples de la grande variation impliquée

Récolte

Le maïs devrait être récolté pour l’ensilage après que l’épi soit bien bosselé mais avant que les feuilles ne deviennent brunes et sèches. La quantité et la qualité du maïs d’ensilage sont à leur maximum à ce stade de développement. L’épi a accumulé la plus grande partie de sa valeur alimentaire potentielle, mais les feuilles et les tiges ont peu perdu de leur valeur. Après le stade de l’épi, la valeur alimentaire des tiges et des feuilles de maïs diminue tandis que les pertes au champ augmentent.

Les températures automnales influencent le taux de maturité du grain. La maturité désigne généralement le moment où l’épi a accumulé 100 % de son potentiel de production de matière sèche. De nombreuses années, ce potentiel n’est pas atteint en raison des températures fraîches et du temps nuageux. Les valeurs indiquées dans le tableau 2 peuvent servir de guide pour déterminer quand la production maximale de matière sèche a eu lieu, mais les interactions entre la variété et le temps auront une certaine influence sur le résultat. Les oreilles seront généralement bien bosselées quelque part entre le stade de 32 à 35 pour cent d’humidité.

Tableau 2
Relation entre l’humidité du grain et le potentiel de rendement

Le maïs récolté pour l’ensilage au stade du lait ou de la pâte donnera moins de nutriments alimentaires par acre que s’il est récolté plus tard. Le maïs peut également fermenter de manière inadéquate dans le silo s’il est récolté trop tôt. L’ensilage de maïs est souvent fait trop tôt parce qu’on croit que les aliments sont perdus si des grains de maïs non digérés apparaissent dans le fumier. Ce n’est pas le cas. La digestibilité est aussi élevée pour les grains bien dentés que pour le grain de maïs immature.

L’ensilage de maïs coupé tardivement et dont les feuilles et les tiges sont brunes et mortes donne généralement un ensilage de qualité passable à bonne, mais la production totale par acre peut être fortement réduite. Des pertes au champ atteignant 30 pour cent ont été constatées lorsque l’ensilage est effectué tard dans l’automne ou au début de l’hiver. Une réduction de 10 pour cent de la quantité de matière sèche stockée dans le silo a également été notée avec l’ensilage coupé tardivement.

Les résultats des essais d’alimentation avec l’ensilage coupé tardivement ont tendance à varier, mais dans la plupart des cas, la qualité de l’ensilage de maïs coupé tardivement a été légèrement inférieure à l’ensilage fait à partir de maïs coupé peu après le stade de la dent de l’épi.

Les recherches actuelles ne soutiennent pas la recommandation de l’ensilage de maïs coupé tardivement ou mature comme pratique agricole standard (tableau 3). Cependant, elle indique que dans des conditions d’urgence, le maïs peut être récolté sur une large période et constituer un aliment satisfaisant.

Tableau 3
Influence du moment de la récolte sur les pertes au champ

1Gordan, et al, Beltsville, Md.
2Geasler et Henderson, Michigan State

Maïs endommagé pour l’ensilage

Le maïs qui a été endommagé par la sécheresse, les températures élevées, le mildiou, le gel ou la grêle peut être récupéré pour l’ensilage. La qualité ne sera pas aussi élevée que lorsque le maïs a atteint le stade de la dent. La valeur alimentaire dépendra de l’état de développement et de la façon dont il est traité après les dommages. L’ensilage du maïs immature est généralement plus humide, ne fermente pas de la même manière, a fréquemment une odeur aigre et est plus laxatif lorsqu’il est donné en grande quantité.

Le maïs givré a une faible teneur en carotène et doit être coupé dès que possible. Il se dessèchera rapidement et perdra ses feuilles. Il peut être nécessaire d’ajouter de l’eau au maïs qui a gelé et est devenu trop sec pour être bien emballé. Un ajout d’eau peut également s’avérer nécessaire dans le cas d’un maïs sec. Lorsque le maïs fourrage est sec, gardez les couteaux du hachoir aiguisés et hachez aussi finement que possible.

Le maïs immature qui a été endommagé par des températures extrêmement élevées ne doit pas être immédiatement ensilé. Bien que ces plantes puissent ne jamais produire un épi, une certaine croissance supplémentaire des tiges et, par conséquent, une certaine quantité d’aliments supplémentaires peuvent être produits en retardant la récolte. Si les plantes sont récoltées pour l’ensilage peu de temps après avoir été fortement endommagées par la chaleur, la tige aura tellement d’humidité que l’ensilage sera de très mauvaise qualité. Les éléments nutritifs diminueront également de manière significative à cause des infiltrations.

Le maïs qui a été endommagé par des maladies foliaires comme la brûlure foliaire du maïs du sud est souvent transformé en ensilage. On ne pense pas que l’organisme de la brûlure soit toxique pour les ruminants. Il a également été démontré qu’il ne survit pas au processus d’ensilage. Dans les cas graves, une infection secondaire de moisissures sur les zones endommagées de la plante peut produire une toxine nocive. Cependant, des recherches limitées indiquent que cela est peu probable.

Le plus grand problème de ce type d’ensilage provient de son manque d’énergie en raison de la formation réduite de grains et d’une mauvaise fermentation due à la sécheresse excessive de la plante endommagée. Dans les cas graves où de grandes parties de la plante de maïs sont mortes, des problèmes de fermentation causés par le manque d’humidité de la plante pourraient survenir.

Nitrates

Dans certaines conditions de sol et d’environnement, la plante de maïs peut stocker une quantité excessive de composés azotés.

L’empoisonnement aux nitrates et les conditions de sécheresse sont souvent associés, mais cette condition est difficile à définir. Le degré de sécheresse et la disponibilité de l’azote confondent généralement la question. Lorsque le niveau d’humidité du sol devient aigu, les nitrates se déplacent vers la surface du sol au-dessus des racines du maïs. Certains maïs frappés par la sécheresse peuvent manquer de nitrates au lieu d’en avoir trop.

Si de fortes pluies surviennent à ce moment-là, l’excès d’azote est lessivé vers le bas et peut être absorbé par le système racinaire du maïs. Cela pourrait provoquer des niveaux de nitrates anormalement élevés dans la plante. Dans ces conditions, il faut éviter de récolter l’ensilage dans les champs sinistrés pendant quelques jours.

Une mesure qui peut être utile pour réduire la quantité de nitrate dans l’ensilage est, de permettre à la plante de maïs de croître au-delà de la période de dommages causés par la sécheresse. Si la plante est capable de faire une certaine repousse après une sécheresse, elle peut être capable d’utiliser une grande partie de ses réserves excessives d’azote pour une repousse supplémentaire.

Les concentrations les plus élevées d’azote excessif se trouvent généralement dans la partie inférieure de la tige. Le fait de relever la lame de coupe du hachoir pour que les 18 ou 20 pouces inférieurs de la tige restent dans le champ peut également réduire la concentration dans l’ensilage. Le dépistage des nitrates avant la récolte de l’ensilage est souvent peu fiable comme guide d’alimentation. Le niveau de nitrates dans la plante change rapidement de jour en jour et est généralement réduit d’environ 1/3 dans le processus d’ensilage.

Si l’on soupçonne que l’ensilage contient un excès de nitrates, on peut le détecter par une analyse avant l’alimentation. Cette analyse devrait être prise aussi près que possible du moment où l’ensilage sera alimenté.

Gaz de silo

Des gaz mortels peuvent se produire à tout moment pendant le remplissage du silo. Le plus grand danger se situe de 12 à 72 heures après le remplissage, mais des gaz peuvent se produire jusqu’à 10 jours après que le dernier ensilage ait été mis dans le silo.

Les gaz de silo peuvent apparaître dans n’importe quelle matière ensilée, cultivée sur n’importe quel type de sol et sous n’importe quel niveau de fertilisation.

Si les gaz sont présents en plus forte concentration, deux d’entre eux, le dioxyde d’azote (NO2) et le tétroxyde d’azote (N2O4) peuvent être reconnus par leur odeur et leur couleur irritantes. Le dioxyde d’azote est brun rougeâtre et le tétroxyde d’azote est jaune. L’oxyde nitrique (NO) est un gaz incolore qui peut être présent en concentrations mortelles sans être visible.

Les gaz sont plus lourds que l’air et restent sous la masse d’air au-dessus de l’ensilage. Ils se déposent souvent sur le dessus de l’ensilage, juste en dessous du bord supérieur de la porte supérieure. Ils peuvent se déposer dans la goulotte pour s’accumuler au fond du silo, dans les goulottes de déchargement, dans les salles d’alimentation adjacentes et peuvent même se déplacer dans l’étable, les zones de chargement ou les laiteries. Ils laissent généralement une tache jaune sur l’ensilage, le bois ou les autres matériaux avec lesquels ils entrent en contact. La présence d’oiseaux et de petits animaux morts autour de ces zones est une indication que les gaz atteignent des niveaux dangereux.

Quelques règles simples permettront d’éviter les tragédies et les blessures :

• Faites tourner la soufflerie 15 à 20 minutes avant d’entrer dans un silo partiellement rempli. Maintenez la soufflerie en marche tant que quelqu’un se trouve à l’intérieur.
• Restez à l’extérieur du silo pendant au moins une semaine ou de préférence deux après le remplissage du silo.
• Si vous ressentez la moindre irritation de la gorge ou une toux, allez rapidement à l’air frais. Un traitement immédiat par un médecin est une nécessité absolue.
• Ventiler le local du silo pendant au moins deux semaines après le remplissage en ouvrant les portes et fenêtres extérieures pour emporter les fumées. Le retrait des portes de la goulotte du silo jusqu’au niveau de l’ensilage décanté permettra une ventilation naturelle là où les gaz ont tendance à se concentrer.
• Gardez les portes entre la salle du silo et la grange fermées pour protéger le bétail.

Longueur de coupe

L’ensilage de maïs devrait être coupé en particules de 1/2 à 3/4 de pouce de longueur. Les particules de cette taille s’entassent plus fermement dans le silo et sont plus appétissantes pour le bétail. L’ensilage coupé très finement peut être réalisé à l’aide d’un recoupeur. Cela augmentera la quantité de matière sèche qui peut être stockée dans un silo, mais l’ensilage coupé très finement est moins appétissant et a entraîné des tests de matière grasse plus faibles lorsque cet aliment était la principale source de fourrage grossier pour les bovins laitiers.

Ajout d’eau à l’ensilage sec

Si l’ensilage est trop sec, il peut être nécessaire d’ajouter de l’eau afin d’établir des conditions hermétiques. En règle générale, ajoutez quatre gallons d’eau par tonne d’ensilage pour chaque augmentation souhaitée de 1 pour cent de la teneur en eau. Ajoutez cette eau pendant le remplissage du silo. Si l’eau est ajoutée après le remplissage du silo, elle a tendance à s’infiltrer le long des parois du silo et ne pénètre pas dans la masse d’ensilage. Cela peut entraîner le lessivage des éléments nutritifs de l’ensilage, des infiltrations qui peuvent briser l’étanchéité à l’air et une fermentation inadéquate.

L’ensilage gelé

L’ensilage gelé est parfois un problème, surtout avec les silos à tranchée ou à trémie. La congélation ne nuit pas à la conservation de l’ensilage tant que celui-ci n’est pas perturbé, mais l’ensilage gelé peut provoquer des troubles digestifs lorsqu’il est consommé par le bétail. Il est préférable de décongeler l’ensilage avant de le nourrir.

Additifs d’ensilage

Un ensilage de qualité supérieure peut être fabriqué sans l’ajout d’additifs ou de conservateurs. Il n’existe aucune preuve fiable que l’ajout d’enzymes, de cultures de levure, d’antibiotiques ou de bactéries acidifiantes augmente la valeur alimentaire de l’ensilage de maïs. Les deux additifs les plus souvent utilisés dans l’ensilage de maïs sont le calcaire et les composés azotés non protéiques.

Des mélasses et des céréales peuvent être ajoutées au fourrage de maïs au moment de l’ensilage. Cependant, cette pratique ne tend qu’à enrichir l’ensilage de maïs résultant en tant qu’aliment plutôt qu’à améliorer la qualité du maïs fourrage lui-même. Il y a également une certaine perte de fermentation avec les mélasses et les grains ajoutés.

Moisissures

Les moisissures sont courantes dans l’ensilage, en particulier autour des portes des silos et des bords des silos couloirs. Les moisissures blanches et grises, qui sont causées par l’exposition de l’ensilage à l’air, sont rarement toxiques pour le bétail, mais l’ingestion est parfois réduite. Une moisissure connue sous le nom de monascus provoque la formation de grumeaux ou de petits amas dans l’ensilage, qui sont blancs à l’extérieur mais ont un centre rougeâtre. Les bovins mangent généralement l’ensilage contenant cette moisissure. Aucun cas de toxicité n’a été signalé.

Au printemps, lorsque les températures sont chaudes, une moisissure rouge à formation rapide peut apparaître sur la face de l’ensilage entre les repas du matin et du soir. C’est ce qu’on appelle communément la moisissure de boulangerie, monilla sitophilia. Les spores de la moisissure sont activées par la chaleur produite lors du processus d’ensilage et se développent rapidement lorsqu’elles sont exposées à l’air. Elle n’a produit aucun cas connu de toxicité.

Capacités des silos et remplissage

Les tableaux donnant les capacités estimées des silos varient souvent en raison de la récolte ensilée, de la longueur de la coupe et de l’efficacité de la distribution et du conditionnement au moment du remplissage. La plupart des tableaux sont basés sur un ensilage récolté à 30 à 35 % de matière sèche.

Les capacités des silos varient en fait peu en termes de stockage de la matière sèche, malgré les différences de teneur en humidité au moment du remplissage. Une exception à cette règle est le matériel qui a 50 pour cent de matière sèche ou plus au moment où il est placé dans le silo. Avec ce type de matériau, la capacité en matière sèche peut être réduite jusqu’à 10 pour cent pour les estimations basées sur 30 à 35 pour cent de matière sèche.

Avec les silos de grande capacité et les méthodes de remplissage à grande vitesse, la distribution et le tassement de l’ensilage dans les silos ont été sacrifiés. Une mauvaise répartition et un mauvais tassement peuvent entraîner un suintement excessif, une mauvaise fermentation et des pertes de capacité de stockage. La moitié de la capacité du silo, qui a un diamètre de 14 pieds, se trouve dans les 2 pieds extérieurs. Si une surabondance de matériaux légers et pelucheux se trouve dans cette zone extérieure, la capacité du silo peut être réduite jusqu’à 20 %. La plupart des grands silos-tours doivent être équipés d’un distributeur pour faciliter la distribution et le conditionnement de l’ensilage. La longueur de la coupe du maïs devrait être de 1/2 à 3/4 pouces pour assurer un placement adéquat.

Couverture des silos remplis

Une perte de nutriments se produit dans tout ensilage pendant le processus d’ensilage. Les micro-organismes qui effectuent le processus de fermentation ont besoin d’énergie. Cette perte dépend de l’effort fait pour exclure l’air au moment du remplissage et pour empêcher la perte de dioxyde de carbone, qui est nécessaire pour arrêter la respiration des cellules végétales ensilées, ainsi que pour empêcher les pertes par infiltration et les fermentations ou altérations indésirables dues à l’exposition de la surface. Il existe probablement une plus grande variété de pertes à l’intérieur d’un type ou d’une conception particulière de silo que dans différents types de silos où des pratiques d’ensilage de qualité égale sont suivies. Ainsi, quelle que soit la structure du silo, de bonnes pratiques d’ensilage permettent d’économiser des aliments.

Une couverture en plastique sur un silo à tranchée ou un silo-couloir ou un silo-tour de grand diamètre peut réduire matériellement les pertes d’aliments. Pour obtenir les meilleurs résultats, la couverture doit être appliquée immédiatement après le conditionnement du dernier chargement dans le silo.

Sur les silos tranchés ou couloirs, il est important de faire un monticule ou une couronne de fourrage pour que l’eau de pluie s’écoule du silo. Les couvertures en plastique qui ne sont pas lestées pour les maintenir fermement sur la surface de l’ensilage ne seront que partiellement efficaces. Recouvrir le plastique avec de vieux pneus plus du calcaire, de la sciure ou un matériau similaire peut être très bénéfique.