Les origines du Slope Day remontent à 1890, lorsque le Navy Ball annuel a débuté sur le campus de l’université Cornell. Le Navy Ball, qui se tenait en octobre la veille d’une grande régate sur le lac Cayuga, était une soirée dansante avec un orchestre dans le but de collecter des fonds pour soutenir l’équipage de Cornell et d’autres programmes sportifs. Les étudiants sautaient traditionnellement les cours le jour de la régate suivant le bal. En 1901, le Navy Ball a été déplacé d’octobre à mai pour la première fois, et un comité comprenant John L. Senior, Willard Straight et Henry Schoellkopf a organisé l’événement et le divertissement. L’assiduité aux cours du jour suivant étant faible, l’université décrète en 1902 que le jour suivant est un jour férié appelé Spring Day. Les festivités annuelles du Spring Day comprenaient un large éventail d’activités, allant des simulations de corridas aux cirques, généralement sur le Arts Quad. Le Spring Day est resté une tradition de Cornell pendant plus de 50 ans. Cependant, au cours des années 1960 et 1970, les célébrations officielles du Spring Day ont été considérées comme un anachronisme, car Cornell était au milieu des protestations de l’ère du Vietnam et des troubles civils.
Un bref renouveau a eu lieu au printemps 1971. Le Sunshine Memorial Festival a été organisé par un groupe d’étudiants de Cornell, Ithaca Rapid Transit. Il était parrainé par le Maxwell’s Coffee House, un café géré par des étudiants (fondé par Daniel Vlock ’74 en 1971 dans le dortoir des étudiants de première année Mary Donlon Hall) et le Noyes Center. Maxwell’s a été le premier café du campus Nord et a été nommé d’après un chien logé dans le dortoir et non d’après la chanson des Beatles.
Pour le concert, une scène en contreplaqué a été construite au pied de Libe Slope. Le système de haut-parleurs a été fourni par les étudiants de l’école d’ingénieurs de Cornell et a été alimenté par des rallonges branchées sur les prises des chambres des dortoirs étudiants. Plusieurs groupes locaux ont joué gratuitement. Le plus connu était Boffalongo. Boffalongo est devenu par la suite King Harvest et était connu pour son tube « Dancing in the Moonlight ». On estime à 5 000 le nombre de personnes présentes. La musique et la danse ont eu lieu jusqu’à minuit, heure à laquelle la Cornell Safety Patrol a coupé l’électricité. Deux autres événements du Sunshine Memorial Festival sont prévus pour le printemps et l’automne 1972. Cependant, comme il est typique de la météo d’Ithaca, ils ont été annulés par la pluie.
En 1979, un événement alors appelé « Springfest » a eu lieu le dernier jour des cours. Cornell Dining a parrainé un barbecue de poulet sur Libe Slope et a servi de la bière aux étudiants. À l’époque, l’âge légal pour consommer de l’alcool dans l’État de New York était de 18 ans, ce qui a permis à l’université de sponsoriser à la fois la nourriture et l’alcool pour cet événement. Pendant les six années suivantes, le Springfest a vu des groupes jouer au pied de la pente Libe et les étudiants danser et boire sur la pente elle-même. En décembre 1985, l’État de New York a relevé l’âge de la consommation d’alcool à 21 ans. Les responsables de l’université ont donc annoncé que le Springfest de 1986 se tiendrait dans une zone clôturée sur le campus nord au lieu de la pente. Le corps étudiant a répondu par une campagne massive « Take Back the Slope ». Sur tout le campus, des t-shirts, des panneaux et des craies sur les trottoirs invitent les étudiants à boycotter le Springfest officiel et à « reprendre le Slope ». Ils le font par milliers, et le nom de « Slope Day » remplace celui de « Springfest ». En 1987, l’université cède à la pression et fait jouer Robert Cray sur la Slope, mais en 1988, les groupes sont à nouveau partis et la Slope Day devient un événement non officiel. Pendant une dizaine d’années, l’université tolère la Slope Day et prend peu de mesures pour la contrôler, à l’exception de l’interdiction des fûts de bière en 1991. Pour beaucoup d’étudiants, le point central de la Slope Day est devenu la consommation de quantités excessives d’alcool.
À partir du milieu des années 90, l’Université a commencé à freiner plus graduellement la Slope Day, au lieu de répéter la stratégie ratée de reprendre le contrôle d’un seul coup. SlopeFest, un événement sans alcool avec des animations de type carnaval, a commencé à avoir lieu sur le campus ouest en 1999. En 2001, la quantité et le type d’alcool que les étudiants pouvaient apporter sur la piste ont été limités. À partir de 2003, le Slope Day Steering Committee (initialement organisé sous le nom de President’s Council on Alcohol and Other Drugs par le président émérite Hunter S. Rawlings III) a pris en charge le Slope Day, a limité l’accès à Libe Slope, a fait venir des spectacles en direct et a fourni un service de restauration et de boissons. Cette fois, l’affirmation du contrôle de l’Université a réussi.
Les étudiants ne se sont pas révoltés comme leurs prédécesseurs l’avaient fait à la fin des années 1980, ce qui a conduit à une augmentation des interdictions de l’Université contre la consommation d’alcool lors de l’événement.
Les mesures récentes de la Journée de la pente ont tenté de limiter l’excès de consommation d’alcool chez les mineurs. Les bracelets avec des onglets qui servent de tickets pour acheter de l’alcool ne sont offerts qu’aux personnes majeures, et une seule boisson est vendue par achat. De l’eau gratuite est distribuée à tous les participants depuis 2006, et plusieurs bénévoles sur la pente ont supervisé les étudiants.