Sophie, le joyau byzantin d’Istanbul

Les premières questions que pose tout étranger lorsque son vapeur contourne la pointe du Sérail depuis la Mormora ou descend le Bosphore depuis la mer Noire sont : « Où est Sainte-Sophie ? » « Quelle est Sainte-Sophie ? » Pour en apercevoir le plus tôt possible le contour, l’œil de chaque voyageur est tendu… . Après des années, dans le calme de la maison de l’étranger, c’est la forme colossale de Sainte-Sophie qui se détache le plus nettement sur la toile des souvenirs de Constantinople. (National Geographic, mai 1915)

Le magnifique carrelage intérieur de la mosquée bleue (mosquée du sultan Ahmed), qui partage le sommet de la première des sept célèbres collines d’Istanbul, attire les touristes occidentaux, mais à mon sens, Sainte-Sophie est encore plus impressionnante. C’est un lieu à l’histoire colorée et à la signification particulière en tant que première mosquée de Turquie (et le modèle de beaucoup d’autres) et un véritable point de repère mondial.

Et elle est vieille. Très vieille. Elle a environ 1 200 ans de plus que la Mosquée bleue, 1 100 ans de plus que la cathédrale Saint-Paul de Londres, 700 ans de plus que l’abbaye de Westminster, environ 600 ans de plus que Notre-Dame de Paris, et au moins 400 ans de plus que la célèbre pyramide d’El Castillo de Chichen Itza. Mais Sainte-Sophie n’est pas une ancienne ruine abandonnée, c’est une véritable merveille architecturale. Au cours de ses 1 500 ans d’existence, elle a été une cathédrale chrétienne pendant près de 1 000 ans, une mosquée musulmane pendant près de 500 ans et un musée public pendant près de 80 ans.

Dès le moment où vous passez la massive porte impériale, qui était, comme son nom l’indique, autrefois réservée à l’usage exclusif des empereurs byzantins, vous réalisez que vous êtes dans un endroit tout à fait spécial. Un plafond massif en forme de dôme semble flotter à 30 mètres au-dessus du sol, soutenu par des supports à peine visibles. De grands cadres métalliques, chacun équipé de dizaines de lampes, sont suspendus au dôme jusqu’à environ trois mètres du sol. Huit boucliers circulaires massifs en bois noir et or sont suspendus aux coins, chacun portant le nom d’un ancien chef religieux musulman.

Il est connu en grec sous le nom de Hagia Sophia, en turc sous le nom de Aya Sofia, et parfois sous le nom de Haghia Sophia ou Sancta Sophia ou Aya Sofya. Tous se traduisent grossièrement par « sagesse divine ».

Construction comme la basilique Sainte-Sophie

En termes de contributions importantes aux grands bâtiments du monde, l’empereur de Rome Constantin le Grand ne s’est pas trop mal débrouillé. Ayant conduit l’Empire romain au christianisme, il a commandé deux des plus grandes églises du monde. En l’espace d’une année bien remplie, en 326, il a ordonné la construction de la basilique Saint-Pierre à Rome et de Sainte-Sophie à Constantinople. Aucune des deux versions de l’édifice actuel ne remonte aussi loin, mais Sainte-Sophie s’en approche le plus – d’environ 1 000 ans.

Le site sur lequel se trouve Sainte-Sophie était autrefois un temple païen. En 326, sous la présidence de Constantin lui-même, la première pierre fut posée et le nom donné à ce qui devint finalement l’un des plus grands monuments du christianisme.

La première version, plus modeste, de Sainte-Sophie fut détruite par un incendie en 532. Ne manquant pas d’ambition, le nouvel empereur byzantin, Justinien, décida que plutôt que de simplement recréer l’original, il commanderait quelque chose de bien plus expansif. La légende veut que l’impressionnante pièce maîtresse de la cathédrale, son dôme, ait été inspirée par la visite d’un ange à l’empereur Justinien dans un rêve. Le dôme serait la merveille de la cathédrale. Il serait plus haut et plus large que tous ceux qui l’ont précédé et serait maintenu en hauteur avec un minimum de support afin de créer l’illusion de flotter. Le reste du bâtiment jouerait un rôle de soutien – au sens propre et figuré – pour le dôme, plutôt que l’inverse comme c’était la convention.

Pour faire de sa vision une réalité, Justinien a lancé un appel à contribution dans tout l’empire. À partir de la population de la ville, estimée à environ un demi-million de personnes à l’époque – soit dix fois ce qu’elle serait 900 ans plus tard – il a créé une main-d’œuvre de 5 000 personnes, réparties en deux équipes concurrentes, chacune opérant sur un côté du bâtiment.1

La construction des cathédrales prend généralement beaucoup de temps. Notre Dame de Paris a pris environ 80 ans, la basilique Saint-Pierre de Rome environ 120 ans et la cathédrale Saint-Paul de Londres 35 ans, ce qui est relativement rapide. De façon impressionnante, Sainte-Sophie a été achevée en 6 ans.

Le résultat était une merveille architecturale. Procope, l’historien de Justinien, a décrit l’effet unique du dôme : « Il abonde en lumière solaire et dans la réflexion du rayon du soleil sur le marbre. En effet, on pourrait dire que son intérieur n’est pas éclairé de l’extérieur par le soleil, mais que le rayonnement prend naissance en son sein. « 2

Conversion en mosquée Aya Sofia

Pendant près de mille ans, Constantinople étant la capitale de l’empire byzantin, Sainte-Sophie fut l’un des grands centres du christianisme. Lorsque la ville a été saccagée en 1204 par les envahisseurs latins lors de la quatrième croisade, une quantité inconnue de reliques et de décorations de Sainte-Sophie a été pillée ou détruite. L’occupation latine a été de courte durée ; deux ans plus tard, la domination byzantine était rétablie. Pendant deux siècles et demi, Sainte-Sophie est restée le joyau architectural de l’empire byzantin chrétien. Tout a changé lorsque la capitale byzantine de Constantinople, qui avait repoussé tant d’envahisseurs potentiels pendant mille ans, est finalement tombée définitivement.

Le sultan Mehmet II, âgé de 21 ans, a conduit son armée à travers les portes historiques de Constantinople le 29 mai 1453, après avoir assiégé la ville pendant près de deux mois et après deux ans de planification. Pendant que son armée se frayait un chemin à travers la ville pour les trois jours habituels de pillage post-conquête, Mehmet s’est rendu directement à Sainte-Sophie. Comme l’historien John Freely décrit la visite :

Avant d’entrer dans le bâtiment, Mehmet descendit de cheval et tomba à genoux, versant une poignée de terre sur son turban en un geste d’humilité, car Sainte-Sophie était aussi vénérée dans l’islam que dans le christianisme.3

Mehmet ordonna ensuite de transformer le bâtiment en mosquée et de lui donner le nom turc d’Aya Sofya Camii Kabir. Cela a nécessité la construction d’un minaret en bois d’où le müezzin donnerait l’appel à la prière. À l’intérieur, un minbar, ou chaire, a été ajouté pour que l’imam puisse diriger les prières, et un mihrab a été ajouté pour indiquer la direction de la Mecque. Trois jours après la chute de Constantinople, Mehmet II a assisté à la première prière de midi à Sainte-Sophie le vendredi 1er juin 1453.3

Au fil du temps, d’autres modifications ont été apportées. Le minaret temporaire en bois a finalement été remplacé par quatre en pierre (la mosquée du sultan Ahmed en compte cinq). Conformément à la coutume musulmane qui interdit la représentation d’humains, deux grands séraphins en mosaïque représentant des anges ornant le côté du dôme ont été recouverts de plâtre ; ce n’est que ces dernières années qu’ils ont été découverts et restaurés avec plusieurs autres mosaïques complexes4.

Conversion en musée public

Comme une petite partie de son effort pour créer un État turc laïque en démêlant la religion du gouvernement de la nation, Mustafa Kemal Ataturk (généralement simplement connu sous le nom d’Ataturk), a dirigé la création d’une législation spéciale pour convertir Sainte-Sophie en musée public5. La mosquée a été fermée au public en 1931 et rouverte en tant que musée quatre ans plus tard.

Depuis, elle attire des milliers de touristes par jour, générant un flux de revenus impressionnant grâce aux droits d’entrée. Les militants pour la restauration de l’Aya Sofia ont longtemps fait valoir que beaucoup trop peu des bénéfices de ces frais sont réinjectés dans les efforts de restauration pour nettoyer les murs couverts de suie, découvrir les mosaïques plâtrées et étayer les fondations pour se protéger contre de nouveaux dommages causés par les tremblements de terre.

D’une manière quelque peu miraculeuse, elle a surtout résisté aux nombreux tremblements de terre qui ont détruit une grande partie du reste de la ville à différentes époques. Et si elle n’en est pas sortie totalement indemne, les dommages ont été, pour la plupart, superficiels.

Et retour à une mosquée

En juillet 2020, un tribunal turc a révoqué le statut de musée de Sainte-Sophie. Quelques minutes plus tard, le président turc Recep Tayyip Erdogan a signé un décret qui a ouvert la voie à Sainte-Sophie pour redevenir une mosquée.

Photos de Sainte-Sophie

Que savoir avant de partir

• Hagia Sophia est ouverte du lundi au samedi, de 9 à 7 en été et de 9 à 5 en hiver. Les billets d’entrée sont de 30TL pour les adultes. Plus d’informations . Sainte-Sophie est l’un des participants au Museum Pass.
• Comme c’est l’une des attractions touristiques les plus populaires d’Istanbul, elle est très fréquentée, et il peut y avoir de longues files d’attente pour le guichet. À côté de la billetterie, il y a quelques kiosques automatisés où vous pouvez acheter des billets avec une carte de crédit. Le Museum Pass est également un bon moyen de ne pas faire la queue. Aller à l’heure d’ouverture ne garantit pas une ligne rapide, mais c’est souvent un pari plus sûr que d’y aller plus tard dans la journée.
• L’intérieur est au milieu d’un processus de préservation et de restauration de plusieurs années. Attendez-vous à des échafaudages assez importants dans le hall principal.
• C’est un musée, mais il n’y a pas beaucoup d’explications textuelles sur ce que vous regardez. Un guide est pratique. Vous trouverez également de nombreux guides offrant leurs services juste à l’extérieur de l’entrée principale. Certains sont bons, d’autres ne le sont pas, donc c’est très aléatoire.
• Comme ce n’est plus une mosquée fonctionnelle, il n’est pas nécessaire d’enlever vos chaussures en entrant. Ce qui est une bonne chose – le sol est en pierre et l’intérieur n’est pas chauffé en hiver.
• Les Tombeaux des Sultans font partie de Sainte-Sophie mais ont une entrée séparée sur le côté du complexe. Vous pouvez trouver plus d’informations ici.
• Site officiel de Sainte-Sophie