Les autorités de Tallahassee avaient environ trois semaines d’enquête sur les attaques de janvier 1978 contre cinq étudiants de l’université d’État de Floride, laissant deux sœurs de sororité mortes et trois autres femmes hospitalisées pour des blessures graves, lorsqu’on a appris qu’une enfant avait disparu dans une ville située à environ 90 miles à l’est.
Kimberly Leach, une élève de septième année à Lake City, en Floride, avait disparu au milieu de la journée d’école le 9 février 1978.
« Il pleuvait, il y avait du crachin, (une) journée très morne », a déclaré Lisa Little, amie d’enfance et camarade de classe. « Je suis allée à l’endroit désigné pour nous retrouver pour aller à notre classe ensemble et elle n’était pas là. »
La police de Lake City a cherché Kimberly mais n’a rien trouvé. Les autorités ont exhorté le public à se manifester pour toute information.
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« Nous savions que quelque chose n’allait pas. Elle, Kim, n’était pas une élève à sécher les cours, à quitter le campus », a déclaré Sheri Roberts McKinley, une camarade de classe. « Je veux dire, nous avions 12 ans. Et, elle était très timide. »
Avant que Kimberly ne soit retrouvée, la police de Pensacola a appréhendé Ted Bundy, un kidnappeur condamné, un tueur présumé et un fugitif figurant sur la liste des personnes les plus recherchées par le FBI.
Il avait échappé aux autorités du Colorado à deux reprises en 1977 — une fois en sautant par la fenêtre d’un palais de justice et plus tard en s’échappant d’une cellule de prison.
A peu près deux mois après la disparition de Kimberly, en avril 1978, son corps est retrouvé. Elle avait été agressée et assassinée, puis placée dans une petite cabane dans une zone boisée derrière le Suwannee River State Park.
« Elle a dû être horrifiée et tellement effrayée », a déclaré McKinley. « Vous ne comprenez pas. Même quand vous entendez les détails, vous ne pouvez pas comprendre que vous avez 12 ans et que c’est votre camarade de classe, qui était juste innocente. … Vous ne réalisez pas à quel point c’est incroyablement horrible jusqu’à ce que vous deveniez plus vieux et que vous compreniez alors de quoi ils parlaient quand nous étions enfants. »
En juillet 1978, Bundy a été inculpé pour les meurtres de Margaret Bowman et de Lisa Levy par la sororité Chi Omega. Il faisait face à deux chefs d’accusation de meurtre au premier degré et à trois chefs d’accusation de tentative de meurtre sur Kathy Kleiner, Karen Chandler et une étudiante universitaire qui vivait à quelques rues de là, nommée Cheryl Thomas.
Il a été reconnu coupable en juillet 1979 et condamné à mort.
McKinley a dit de Bundy : « Il était un monstre ici sur Terre. »
En 1980, Bundy a été jugé à Orlando pour l’enlèvement et le meurtre de Kimberly.
Les preuves contre Bundy dans l’affaire Kimberly Leach allaient des témoignages oculaires et des fibres aux reçus d’hôtel de Lake City, selon Bob Dekle, procureur principal dans le procès Kimberly Leach.
Un pompier avait signalé avoir vu un homme traverser le campus de l’école et tenir une jeune fille par le bras, a dit Dekle.
Le pompier, qui rentrait chez lui, avait vu l’homme et la jeune fille de 12 ans se diriger vers une camionnette blanche garée au milieu de la rue, a dit Dekle.
Dekle a dit que le pompier pensait que le couple était le père et la fille.
« Il a également supposé qu’elle avait eu des problèmes à l’école et qu’il la ramenait chez elle », a dit Dekle.
Bundy a été reconnu coupable et de nouveau condamné à mort.
Little, l’amie proche de Kimberly, a déclaré qu’elle s’exprimait parce que « je ne veux pas que les gens se concentrent sur Ted Bundy, le monstre qui, qui est venu visiter nos vies pendant une si courte période mais qui a eu un impact si profond. Je veux que chacun se souvienne de l’ange, Kimberly Leach, qui était avec nous, qui a partagé sa vie avec nous, ses sourires avec nous, ses espoirs et ses rêves avec nous. Je voudrais que les gens se souviennent que c’est d’elle qu’il faut se souvenir et pas de lui. »
Ruby Bedenbaugh, une autre amie proche de Kimberly, a déclaré à ABC News qu’elle voulait que les gens se souviennent de Kimberly comme d’une « belle jeune fille qui aurait fait de grandes choses si elle n’avait pas croisé le chemin d’un monstre. »
« Il y a un vide qui restera toujours. … Où serait Kim aujourd’hui ? » a dit Bedenbaugh. « Le monde a manqué une grande âme. »
Le 24 janvier 1989, Bundy a été exécuté sur la chaise électrique à la prison d’État de Floride pour le meurtre de Kimberly.
Quotidiennement avant son exécution, Bundy a avoué sur bande aux autorités 30 meurtres en Californie, Oregon, Washington, Idaho, Utah, Colorado et Floride entre 1973 et 1978. Les autorités le soupçonnent d’avoir tué beaucoup plus – jusqu’à 100.
On pense que Kimberly a été sa dernière victime.
« Dans toutes les émissions de télévision, tous les films, très peu a été dit sur le meurtre de Kim Leach, le meurtre d’une enfant de 12 ans », a déclaré Dekle. « Vous ne pouvez pas avoir un tueur en série glamour si vous regardez ce dernier meurtre. … Il n’est rien de plus qu’un monstre. »