Une espèce de dinosaure carnivore appelée Spinosaurus aegyptiacus utilisait une locomotion nageuse propulsée par la queue pour chasser ses proies dans les rivières, selon une nouvelle analyse du seul squelette existant au monde de cet ancien prédateur, trouvé dans la région de Kem Kem au Sahara marocain.
Deux Spinosaurus aegyptiacus chassent Onchopristis, un poisson-scie préhistorique, dans les eaux du système fluvial de Kem Kem dans ce qui est maintenant le Maroc. Crédit image : Jason Treat / National Geographic Staff / Mesa Schumacher / Davide Bonadonna / Nizar Ibrahim, Université de Detroit Mercy.
Spinosaurus aegyptiacus est un dinosaure théropode géant qui vivait il y a environ 95 millions d’années (période du Crétacé) dans ce qui est maintenant l’Afrique du Nord.
Dans une étude précédente, cette créature avait été identifiée comme un dinosaure piscivore avec des adaptations pour un mode de vie amphibie, soutenu par ses membres postérieurs relativement courts, ses pieds larges, ses os denses et ses mâchoires allongées constellées de dents coniques.
Cependant, les suggestions selon lesquelles il aurait pu être un dinosaure véritablement aquatique ont rencontré une opposition considérable, en grande partie parce que le squelette partiel ne fournissait que peu ou pas de preuves de la structure propulsive nécessaire pour déplacer un tel dinosaure géant dans l’eau.
Une équipe de recherche dirigée par le paléontologue Nizar Ibrahim, explorateur du National Geographic et de l’Université de Detroit Mercy, s’est rendue sur le site de Kem Kem où des parties du squelette du Spinosaurus aegyptiacus avaient été découvertes pour la première fois en 2008.
Entre 2015 et 2019, les chercheurs ont récupéré de nombreux autres fossiles, dont une queue remarquablement complète, ressemblant à une nageoire, capable de mouvements latéraux importants et caractérisée par des épines extrêmement longues.
Ils ont ensuite utilisé la photogrammétrie pour capturer numériquement l’anatomie de la queue du Spinosaurus aegyptiacus.
Squelette et queue reconstitués de Spinosaurus aegyptiacus. Barres d’échelle – 50 cm (a-e), 10 cm (f), 1 m (g). Crédit d’image : Ibrahim et al, doi : 10.1038/s41586-020-2190-3.
Pour évaluer quantitativement les performances de la queue, ils ont fabriqué un modèle flexible et l’ont attaché à un système robotique qui imite les mouvements de nage.
Ils ont ensuite comparé les performances de nage du modèle de queue de Spinosaurus aegyptiacus à celles de crocodiles, de tritons et d’autres dinosaures.
Les résultats étaient tout à fait cohérents avec l’idée d’un véritable monstre fluvial, propulsé par sa queue.
« Ce dinosaure poursuivait activement ses proies dans la colonne d’eau, et ne se contentait pas de rester dans les eaux peu profondes à attendre que les poissons passent. Il a probablement passé la majeure partie de sa vie dans l’eau », a déclaré le Dr Ibrahim.
« Cette nouvelle découverte change notre compréhension actuelle des dinosaures et reflète la curiosité sans limite et le dévouement du Dr Ibrahim pour découvrir les secrets des dinosaures du Sahara », a ajouté Alex Moen, vice-président des programmes d’exploration à la National Geographic Society.
« Son travail est à la jonction de la science et de l’exploration, et incarne le rôle unique que National Geographic a pour illuminer les merveilles de notre monde. »
Cette recherche, soutenue par une subvention de la National Geographic Society, est décrite dans un article de la revue Nature.
N. Ibrahim et al. Locomotion aquatique propulsée par la queue chez un dinosaure théropode. Nature, publié en ligne le 29 avril 2020 ; doi : 10.1038/s41586-020-2190-3
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